成吉思汗征服中国北部
最终，成吉思汗统一了蒙古，然后他把目光瞄向中原，开始出征华北。征服华北的过程中，成吉思汗的第一个目标便是西夏王国。西夏王国是由藏族的唐古忒人在甘肃、阿拉善与鄂尔多斯地区建立起来的，他们信仰佛教。前面的文章中我们已经提到过，这个民族曾经深受汉族人的影响，进行过一定程度的汉化，特别是它所使用的文字就是根据汉字的笔划创造出的一种特殊字体。与西夏之间进行的这场战争，是蒙古人第一次同定居已久并已经从野蛮走向文明的民族进行的战争。在成吉思汗进攻中国并妄图侵占的三个中国领地之中，西夏是最弱的一个。蒙古人想借此机会检验一下自己军队的战斗力。一旦将西夏国据为己有，就可以控制住从突厥斯坦通向中国的道路，这样，蒙古人就可以从西面将自己的世仇、远在北京的金国包围起来。不过蒙古人在战争中也存在着弱项，他们虽然在野外作战时会表现出惊人的高度组织性，但对于军事战略要地的攻取却毫无经验，这一点在他们同金国的战役中表现得十分明显，大约在公元1205～1207年，他们曾经发动几次进攻，都没能够攻下唐兀惕人的首府宁夏与灵州。后来，还是由于西夏国王李安全（即夏襄宗，公元1206年～1211年在位）主动同意对成吉思汗称臣纳贡，成吉思汗才不再攻打该国，李安全也暂时保住了王位。公元1209年，成吉思汗又卷土重来，包围了中兴城（即现在的银川），试图将黄河水引过来，利用水攻克该城。但蒙古人并不擅长繁杂的筑堤引水工程，他们未能成功地将水引到目的地。这次李安全又一次向成吉思汗献上了他的一个女儿，以求平安。
将西夏收入帐下后，成吉思汗将目标对准了大金帝国。前面我们讲过，金国疆域广阔，中国的满洲、汉水以及淮河流域都是它的属地，首都建在北京，热河的大定、山西的大同、河南的开封府分别为陪都。前面我们还提到过，少年时代的成吉思汗为了北京金国朝廷的利益，曾经与克烈部结盟，共同向塔塔儿人作战。因此，他曾经是金国的臣仆，为金国而战，金国也把他的军队当作雇佣兵，战后为了奖励他，不但颁发了赏金，而且赐给了他中国的封号。当时的金国皇帝是麻达葛（即金章宗，公元1189～1208年在位），只有他可以和成吉思汗以君臣相称。到成吉思汗攻打金国时，麻达葛已经死了，新皇帝永济（即金废帝，公元1209～1213年在位）登基。于是成吉思汗便利用这个时机，以傲慢的态度断然拒绝了继续为金国效忠的盟誓。当金国使臣要求成吉思汗像臣仆一样行跪拜礼、参加新国王登基大典时，成吉思汗勃然大怒，“我原以为中原皇帝是上天造就的，此等平庸懦弱之人怎么能够当皇帝呢？我怎么能够对这种人行跪拜之礼呢？”他朝南面吐了一口唾沫，全然不把新皇帝放在眼里。永济也的确是一个可怜的皇帝，他毫无能力，更无权势与威望，完全是手下将领们的一个傀儡。在他面前，成吉思汗无疑是个强者。成吉思汗发现，自己的敌人不过是无所作为的可怜虫，无需费很大力气便可以将其征服。
金国位于长城以北同蒙古接壤的地区，一直由突厥部落的联盟者汪古部突厥人防守。汪古部突厥人是信仰基督教的景教徒，前文提到过，在蒙古地区各部落间的斗争中，汪古部酋长阿剌兀思的斤从公元1204年起就与成吉思汗站在了一起，并始终效忠于成吉思汗。当成吉思汗开始攻打金国时，阿剌兀思的斤家族的忠诚对他的帮助非常大，他们将自己防守的边界拱手相让，为成吉思汗打开了侵略金国之门。成吉思汗为了感谢汪古部人，将自己的女儿阿剌海别乞嫁给了阿剌兀思的斤的儿子孛要合。成吉思汗认为，反对金国的斗争是蒙古人民的民族战争，他想到了曾经被女真人残杀并钉在木驴上的古代蒙古汗王。他郑重地祈求腾格里，“永恒的天啊！我的叔父斡勒巴儿合黑与俺巴孩就是被金国人污辱而死的，我之所以带兵攻打他们就是要给我的祖先们报仇。如果你不反对我这样做，就请你伸出胳膊帮助我，给我力量吧！”同时，成吉思汗还自认为是契丹人的复仇者，因为最初契丹人占据着北京，后来被金国人驱逐了出去。因此契丹人对成吉思汗的讨金行动热烈支持，出身耶律氏王室的契丹王子耶律留格在辽河（满洲的西南部）流域与成吉思汗遥相呼应，积极响应成吉思汗的号召。我们已经知道，契丹语也属于蒙古语系，毫无疑问，在反对北京的通古斯王朝方面，他们与成吉思汗是站在一边的。成吉思汗接受了耶律留格对他的效忠，派出一支由哲别那颜率领的援军，于公元1213年1月帮助留格从金人手中夺回了辽阳，使留格在其祖先留下的古老土地上，以蒙古帝国为宗主，确立了王位。直到公元1220年留格去世之前，他的后代还在效忠蒙古皇帝。因此，金国与契丹的东北边界，如同其与汪古部的西北边界一样，对成吉思汗来说形同虚设。
公元1211年，成吉思汗开始进攻金国，除了中间有过几次短期休战外，这场战争一直持续到公元1227年他去世时仍然没有结束，直至公元1234年，他的继承人才结束了这场战争。由此可见，蒙古人可以利用他们的轻骑兵去突袭那些没有任何防范的乡村小镇，但却在这么长的时间内无法打过长城，因为他们根本就不知道如何去夺取那些中国工程师设计的防御要塞。他们攻打金国仍然像在草原上作战一样，连续不断地去抢掠，获得战利品后便撤退，而金国人则趁此机会修补坍塌的缺口，重新建起防御工事，致使那些蒙古将军只能一遍又一遍地去征服同一个地方。此外，生活在草原上的蒙古人，习惯于用集体屠杀或将之聚集在自己的战旗之下的方法来对待战败的敌人。然而，在定居国家，尤其是人口众多的中国，屠杀很少起到作用，因为总有更多的居民迁来填补夷平之地。此外，像古老的女真人（金国人），尽管他们已经在平原地区定居了一百多年，但仍然保存着通古斯人的特点，他们的血液中流淌着一种特有的元素——毅力，致使蒙古人在久攻不下的苦恼中，又添加了另外一种困难，那就是中国工程师的聪明才智与通古斯战士的英勇气概。在公元1211～1215年后，成吉思汗就将大部分军队从中国撤出，转而去征服突厥斯坦。成吉思汗走后，剩下的将领对金人展开了一场缓慢的持久战，虽然这样能够摧毁金国人的部分武力，但却无法对金国人造成致命的打击。
下面我们将要看到成吉思汗是如何亲自指挥这场战争的。在这段时间（公元1211～1215年）成吉思汗的战略部署是有层次、有步骤的，并且每次都是亲临战场指挥战斗。他首先突破了山西最北部的大同（金国的西京）地区，然后拿下了河北北部的宣化（当时称为宣德）地区与保安地区。但金国的军事要塞仍然发挥了强大的防御作用。公元1212年，成吉思汗的良将哲别在满洲南部佯装撤退，又一举反攻，拿下了辽阳。与此同时，成吉思汗却未能将山西北部的大同攻下。蒙古人最大的失误就在于他们根本没有想到去围攻金国朝廷所在地北京。公元1213年，成吉思汗终于占领了宣化，之后他将军队分成三部分：第一部分由他的儿子术赤、察合台与窝阔台率领，进入山西中部，一直到达太原与平阳，并占领了这两个城市，但为了将获得的战利品运往北方，他们很快又退了出来；第二部分，即中央军团，由成吉思汗亲自统帅，他的小儿子拖雷作为他的副将，这部分队伍南下穿越河北平原后占领了河间府，然后又攻入山东夺下了济南，一直前进至山东的南部边界；第三路军由成吉思汗的弟弟、军队中技艺最高超的射手哈萨尔与他们最小的弟弟帖木格·斡惕赤斤率领，沿北直隶海湾，一直进入永平的户限与辽西。当时蒙古人未能占领的城市，除了北京之外，还有河北的正定和大名等重镇。
公元1212年，在这三路大军进攻结束之后，成吉思汗将全部军队集合到了北京城外，以便最终夺取金国的首都，即使不能攻下城池，也要将其严密封锁。就在此时，金国朝廷内部发生了宫廷政变，朝野上下大乱。国王永济被他手下的一个名叫胡沙虎的军官杀死，政变发动者另立永济的侄子吾睹补（金宣宗完颜）为皇帝。没想到这个新皇帝和他的前任一样平庸无能，向成吉思汗求和。尽管手下将领们已经迫不及待地想要出战，但成吉思汗做事一向小心谨慎，他认为围城的准备做得还不够充分，于是便暂时接受了吾睹补讲和的要求。作为讲和的条件，金国人送来了大批的珍贵物品，包括黄金、丝绸、马匹三千，还有青年男女（其中包括送给成吉思汗的女真公主）。公元1214年，成吉思汗收下了这些珍贵的物品后，经张家口踏上了返回蒙古的大路。
蒙古人刚刚离开，金国皇帝吾睹补仍然觉得呆在北京十分危险，于是便舍弃了北京，将新都定在了河南开封府。吾睹补的这一做法说明他对成吉思汗根本就不信任，而成吉思汗则认为他的流亡无异于宣布了一场新战争的开始。成吉思汗利用这件事，撕毁了同金国朝廷的休战和约。他再一次率兵侵入河北，又一次包围了北京。在北京与河间府之间的霸州，金国的援军和粮饷遇到了蒙古军队的截击。北京城的守将完颜承晖在失望中刎颈自杀。公元1215年，蒙古人终于进入了北京，这些在草原上过惯了游牧生活的人，面对一个拥有古老文明的城市感到束手无策，不知如何是好。除了烧杀和毁灭，他们根本不会想到要利用这个大城市来巩固他们的政权，从而进行扩张。他们大肆屠杀居民、抢掠财物，并烧毁了宫殿。蒙古人在北京城内的破坏整整延续了一个多月，在这一个月里发生的事情令那些人文地理学专家们很感兴趣。这些草原上的人没有经过任何过渡便占有了这片古老文明国家的土地，因此他们常常会感到万分麻烦。他们所做出的烧毁和屠杀等野蛮行为，并不全是出于疯狂。我们知道，至少那些蒙古首领是忠实于扎撒黑的，因此他们并不进行这样的掠夺。失吉忽秃将军就拒绝接受任何从金国宝库中取来的东西。甚至从成吉思汗的蒙古史料中，我们也丝毫没有看到这些人表现出的坏人的一面，因为扎撒黑要求他们做光荣和正直的人。然而，对文明的破坏确实是他们一手造成的，因为这时候的蒙古人已经明显地落后于他们以前的游牧部落，特别是远远落后于公元10世纪时的契丹人和公元12世纪时的女真人。至少当时那些人只屠杀了很少的一部分人便完成了对前一朝代的继承，因为他们的“扎撒黑”要求他们遵守秩序。进入京城的蒙古人做出如此巨大的破坏，仅仅是因为他们还处于野蛮人的时代，他们是匈奴人、柔然人、突厥人与回纥人等众所周知的野蛮人的代表。
成吉思汗在内心深处也是相当矛盾的，一方面他有着最坚定的意志，并用最严格的法规来约束自己和自己的亲信，使他的政府看上去十分贤明并且充满道义；另一方面，他的臣民实际刚刚脱离了原始社会的野蛮，骨子里充满了暴力，只会从表面上去降服敌人。这是一个对生命毫不珍惜的民族，他们完全不懂得去利用那些具备劳动能力的人，他们只想杀掉所有他们认为是敌人的人。长期游牧的生活方式，使他们对定居者的生活方式、城市居住的条件以及农业文化等草原所不具备的一切，统统一无所知。一方面有统治者的贤明与自我克制，另一方面有从祖先身上继承下来的恶习，就连拉施特·哀丁及《元史》的编纂者们也对这种充满矛盾的统一体倍感惊奇。
攻占北京之后，成吉思汗从俘虏以及蒙古国的联盟者中间，寻觅到一个名叫耶律楚材的契丹王子，他“高大的身材，美丽的胡须，超人的智慧和宏亮的声音”无不令成吉思汗喜爱，于是成吉思汗便任命他为自己的军师。就像当初任用回纥大臣塔塔统阿一样，成吉思汗若想成为亚洲的新主人，就不能没有一个军师。当时，成吉思汗族人根本理解不了汉人传授的汉族文化，而耶律楚材是一个汉化了的突厥－蒙古人，在这种时候选他这样的人做军师是再合适不过的了。耶律楚材具有深厚的中国文化修养，同时具有政治家的品质，他把平原地区定居者的文明、行政与政治生活向成吉思汗及其继承人窝阔台进行传授，达到了非常好的效果。金国虽然还没有灭亡，但领土已经变得很小了，只剩下新首都开封府周围，再加上河南与山西的几个地方。公元1216年，蒙古将领三木哈拔都占领了陕西与河南之间、黄河谷地的重镇潼关，将陕西与河南两省隔断。但占领后不久，又被金国人收复了。后来，由于成吉思汗专心处理突厥斯坦事件，对于金人的战争并未给予太多的关注，致使金国利用这个机会，将失去的大部分土地又抢了回去，只有北京还掌握在蒙古人的手中。