颜渊感叹说：“仰慕老师的学问崇高无比，越钻研它越觉得艰深。”这是说颜渊向孔子学习，随着时间的推移，就发现学问越加艰深。在《宣汉篇》中，把汉代的地位放在周代之上，把汉代比拟超过了周代，但论述的人还没有把话说尽。如果充分论述把话说尽，更能看到汉代的功业杰出。对经书反复熟读，才能发现其中精微的道理；对一个朝代越是充分论述，它的杰出之处就越显着。对汉代充分加以论述，它的地位在历代之上，就很清楚了。怎样来证明这一点呢？黄帝时在涿鹿山发生了战争，尧时在丹水流域动用了军队，舜时派兵征服有苗，夏启时有扈氏发生叛乱，殷高宗讨伐鬼方，三年才战胜它，周成王时管叔、蔡叔发动叛乱，周公为平叛而东征。前代都发生了这类事情，汉朝没有听说有这类事情发生。
汉高祖时，陈狶反汉，彭越谋反，是因为汉朝统治刚刚安定下来。汉景帝时，吴、楚等国起兵叛乱，是因为怨恨晁错。过去匈奴经常侵扰汉朝，不奉行汉朝历法，对自古以来边远荒僻的地区，君王建立功业不使用武力，现在全都归顺了汉朝，向汉朝贡献牛马。这就是因为汉朝的威力盛大，没有谁敢来侵犯。殷纣王罪大恶极，天下人都背叛了他。武王起兵讨伐他，各诸侯国都自愿参战，八百诸侯事先并没有约定就全都来了。项羽的罪恶比纣轻微些，号称善于用兵打仗，与汉高祖同时起兵，当时群雄声威的大小力量的强弱，还没有定局，而项羽的势力要稍强些。折铁比断木困难。汉高祖消灭项羽，好比折铁；周武王讨伐纣王，好比断木。这样说来汉朝的威力大大超过了周代。一般说来，战胜一个敌人容易，战胜两人敌人就困难。成汤、周武王分别讨伐夏桀、殷纣，战胜的只是一个敌人；汉高祖灭亡秦朝消灭项羽，同时战胜两家敌人，力量超过成汤、周武王一倍。周武王作为殷代西方诸侯的领袖，以臣子身份侍奉纣王。作为一个臣子而去讨伐君王，伯夷、叔齐认为这是可耻的，牵住周武王的马进行规劝，周武王不听他们的劝告，他们不吃周朝的粮食，饿死在首阳山。高祖不是秦朝的臣子，光武帝不在王莽手下做官，他们诛杀的是恶人，讨伐的是无道的君王，没有伯夷这类人的规劝，可以说比周武王讨伐纣王更名正言顺了。
土丘容易增高，潭池容易加深。出身微贱，毫无依靠凭借的人取得天下就很难；承袭封爵，借助官位，能借重和继承祖先基业的人取得天下就容易。尧以唐侯的身份继承了帝位，舜以司徒的职位通过尧禅让帝位给他，禹以司空的职位凭借治水之功接替舜当了君王，商汤从七十里的辖地起家，周文王从百里的封地发展，周武王是西方诸侯的首领，继承了文王的爵位因此而取得天下。唐、虞、夏、商、周取得天下，都有所承袭和凭借，有了权力就容易做到这一点。汉高祖从一个亭长手提三尺剑夺取天下，光武帝从白水乡奋起声威武力称帝海内。他们没有一寸封地可以因袭，没有一官半职可以凭借，只不过是奉了天命，出于自然。这就好比从潭池的基础上去加高，从土丘的高度上去挖深。和唐、虞、夏、商、周五代相比，哪一个的条件更优越呢？传书上有的记载周武王征伐纣王这件事，说太公望玩弄阴谋，用朱砂喂小孩儿吃，使小孩儿的身体完全变成红色，小孩儿长大以后，教他们说“殷朝要灭亡了”。殷朝的老百姓看到小孩儿全身发红，认为他们是天神，等到小孩儿说“殷朝要灭亡了”，大家都认为商朝真要灭亡了。周武王的军队到达牧野，清晨就点燃火把去袭击敌人。使用诡计迷惑老百姓，玩弄阴谋去偷袭毫无准备的人，这是周朝所忌讳的，世上的人也说这些都是谣传。汉朝取得天下，却没有这一类谣言。《尚书》中的《武成》篇，记载周武王讨伐殷纣王时，血流成河把杵都漂起来了。
根据《武成》篇的记载来说，用朱砂喂小孩儿吃，清晨点燃火把袭击敌人，大概真是如此了。汉朝讨伐新朝，光武帝率领五千人，王莽派遣王寻、王邑率领百万人，在昆阳决战，当时大雷雨中天色昏暗，前后的人互相看不见。汉兵冲出昆阳城，以一人抵挡十人，王寻、王邑的军队被冲散。天用降雷雨的方式帮助汉军向敌人逞威，周武王点燃火把袭击敌人靠人为的欺诈取代殷朝怎么能与它相比呢？有的记载说：“周武王讨伐纣王，纣王投入火中自焚而死，周武王到纣王自焚的地方去用钺把纣王的头砍了下来，又把纣王的头悬挂在大白旗的杆上。”齐宣王可怜用来祭钟的牛，是因为看到牛的神情恐惧战栗。楚庄王赦免了郑襄公的罪，是因为看到他肉袒而暴露了形体。君子痛恨恶人，并不痛恨他的躯体。纣王的尸体投入火中，看到的是一片凄惨情景，不仅仅是神情的恐惧战栗，肉袒的暴露形体而已。武王去用钺砍头，把纣王的头割下挂起来，多么残忍啊！汉高祖进入咸阳城时，阎乐已杀了秦二世，项羽杀了子婴，汉高祖从容不迫地进入秦都咸阳，不残害二世和子婴两人的尸体。
光武帝进入长安，刘圣公已杀了王莽，他率领士兵来到王莽被杀的地方，但却不伤害王莽的死尸。砍下投火自焚者的头，同饶过被杀者的尸体相比，谁的恩德大，谁的暴虐深呢？难道是周武王因为父亲周文王曾被囚禁在羑里而对纣王怨恨太深的缘故吗？纣王作为君王而囚禁他的臣下周文王，纣王的倒行逆施，比起秦国消灭周朝和王莽毒死汉平帝来，哪个罪轻，哪个罪重呢？邹伯奇论定桀、纣的罪恶比不上秦朝，秦朝的罪恶比不上王莽。既然如此那么纣王的罪恶轻而周武王惩罚他过重，秦朝、王莽的罪恶重而汉朝惩罚得却太轻，谁宽宏大量，谁心胸狭窄呢？汉高祖的母亲怀孕的时候，有条蛟龙伏在她的身上，她在梦中与神交配。高祖喜欢喝酒常去赊酒喝，每逢高祖去喝酒酒店出售的酒就会翻倍。等到喝醉了留在酒店中躺卧，他的身上经常有神怪现象出现。
高祖在晚上行走斩了一条蛇，蛇的母亲因此而悲哭。高祖与吕后一起到乡下去居住，有时他独自隐藏在山野之中，会有光气很明显的出现，所以吕后往往知道他隐藏在哪里。秦始皇望见东南方有天子气出现。等到刘邦兴起攻入咸阳之时，五星正好聚集在东井这一方。项羽的军队望见刘邦的军队，有五色云气围绕。光武帝将要出生的时候，凤凰停落在济阳城，嘉禾生长在庭院中。刘秀的母亲分娩时，半夜里没有点烛，室中却自然明亮。当初，苏伯阿望见舂陵乡的云气，极为旺盛。光武帝兴起后，路过旧居，看见云气摇曳不定上接于天。五帝三王刚生下和兴起之时，没有听说有这类怪现象。尧的母亲与赤龙交配而生尧，等到尧兴起之时，再没有听说有什么奇异的祥瑞出现。
禹的母亲因为吃了薏苡而怀孕生了禹，将要生禹时，得到一块青色的玉圭。契的母亲因为吞食了燕卵而怀孕生了契。商汤将兴起的时候，有天神牵着衔着金钩的白狼进入他的宫廷。后稷的母亲因为踩了巨人的脚印而怀孕生了稷。周文王将兴起的时候，得到赤雀衔来的天书。周武王将伐纣，遇到白鱼和赤乌的祥瑞。以上这些都不如汉代天下太平的祥瑞。黄帝、尧、舜在位的时候，凤凰只出现过一次。一般说来各种祥瑞重复出现的很少见。汉文帝时出现黄龙、玉杯。汉武帝时出现黄龙、麒麟、连木。汉宣帝时凤凰五次出现，麒麟、神雀、甘露、醴泉、黄龙、神光也出现过。汉平帝时出现白雉、黑雉。汉明帝时出现麒麟、神雀、甘露、醴泉、白雉、黑雉、芝草、连木、嘉禾，与汉宣帝时同样的奇瑞，又有神鼎、黄金出现的怪事。一个朝代的祥瑞，多次频繁不断地出现，这就是汉代功德美盛，所以祥瑞就多。汉明帝死后，当今皇上继承帝位，在建初元年二年之间，美德遍及全国。
建初三年，零陵郡长了五棵灵芝草。建初四年，甘露普降达五个县。建初五年，灵芝草又生了六棵；黄龙出现，大小共计八条。前代有龙出现不会成双，灵芝草不会长两棵，甘露只降一次，而现在八条龙同时出现，十一棵灵芝草先后长出来，甘露遍及五个县，汉章帝的功德恩惠昌盛，所以祥瑞极多。自古以来的帝王，谁能招来这样多的祥瑞呢？俗儒议论说：“统治天下的人因为提倡和奉行道德，所以从上天承受了当帝王的‘命’。”《论衡·初禀》篇中认为统治天下的人生来就承受了天命。关于“性”和“命”的问题很难弄清楚。姑且把上述两种不同的说法都论述一下。赏赐酒食，给一次就称为薄，给两次就称为厚。按照俗儒的说法，唐、虞、夏、商、周五代都只承受了一次天命，唯独汉朝两次承受了天命，这就是天命对于汉朝优厚了。如果确实像《论衡》所说的那样，人的“性命”是承受了气而自然形成的，这也说明汉朝承受的气是特别优厚的。因为帝系断了又重新接续下去，这和人死了之后又重新活过来是一样的。世上如果有死而复生的人，人们一定认为他是神。
汉朝世代相传的帝位断绝了又重新接续下去，光武帝恢复保存了已经灭亡了的朝代，可以说承受的气是特别优厚的了。周武王讨伐纣王，庸、蜀这些部族，在牧野协助作战。周成王的时候，越常人进献野鸡，倭人进贡畅草。幽王、厉王时周朝国势衰弱，犬戎入侵周朝，周平王往东迁徙，以避开犬戎入侵的灾难。到了汉代，四方各族朝见贡礼。汉平帝元始元年，越常辗转翻译进献一只白野鸡，两只黑野鸡。凭周成王的贤明，又有周公辅佐，越常才进献一只野鸡，而汉平帝却得了三只。后来到了元始四年，金城郡塞外的羌豪良愿等部族，贡献了他们养鱼产盐的地方，愿意内附，归属汉朝，于是汉朝得到了西王母的石宫殿，因此而设置了西海郡。周代时犬戎进攻周幽王，到了汉代却愿意内附，归属汉朝，献出他们的宝地。西王母国在极边远的地方，而汉朝统辖了它。周代与汉代相比，功德哪一个大？疆域哪一个的宽广呢？当今哀牢、鄯善、婼羌投降内附服从汉朝统治，匈奴经常侵扰，派遣将领防御讨伐，活捉俘虏以千万计。夏禹到了吴国随俗裸体。太伯逃往吴越地区采药，剪短头发，身刺花纹。唐尧、虞舜时代的疆域，吴还在荒服之列，越还在九夷之列，穿的还是贯头的罽衣，当今都换上了中原一带的服装，宽袍大袖并穿上了鞋子。巴、蜀、越隽、郁林、日南、辽东、乐浪诸郡的人，在周代还在披散头发或盘成椎形发髻，当今都戴上了皮帽。周代这些人的话要经过辗转翻译才懂，现在他们已经能够朗读《诗经》、《尚书》了。按照《春秋》上的道理，对于君王和父母不能有犯上作乱的企图，有犯上作乱的企图，一定要被诛杀。广陵王刘荆受妖巫迷惑，楚王刘英受侠客迷惑，谋反的事情一件件明摆着，虽然汉明帝再三赦免他们的死罪，但广陵王和楚王还是服毒自杀了。周公诛灭管叔、蔡叔，与汉明帝的做法相比差得太远了。楚王刘英的外家许氏参与了楚王反叛的阴谋，汉明帝说：“许氏与楚王有亲属关系，希望楚王更加尊贵，这是人之常情。”
圣王的心宽恕了这件事，不用法律来惩罚他们。隐强侯阴傅在街市上悬挂文书，诽谤君王的政治，当今皇帝恩德如海，免去了剥夺他的爵位和封地的罪。怨恨一个人，就连他家的奴婢也怨恨。封刘荆、刘英的儿子为侯，让他们仍然安享楚和广陵的封地，让隐强侯阴傅的弟弟阴员继承爵位，延续阴氏的祭祀。广陵王和楚王，是皇帝的宗族，封为王侯，与管叔、蔡叔相同。管叔和蔡叔绝了后代，广陵王和楚王却封了后人，帝王的恩德已经够大的了。隐强侯阴傅是异姓王侯，帝王尊贵他的前辈，所以又延续了阴氏祖先的祭祀。当年周武王封武庚的恩义，让禄父继续拥有封地的恩德，和汉朝相比较就差得多了。为什么呢？周武王与殷纣王同是帝王，派兵互相征讨，贪图天下之大，灭了商汤建立起来的帝统，这不是圣君应做的事情，违反了承受天命的本意。隐强侯只是一个臣子，汉朝的帝统本来就存在，绝灭了阴氏，在道义上没有什么损害，然而仍就延续了阴氏，汉朝的恩惠是很深厚的。所以帝王恩惠的布施，对内倾注于自己的亲属，对外则遍施于别的家族。唐尧十分温和，虞舜十分淳厚，怎么能超过汉朝的这种恩德呢？驩兜的品行，花言巧语阳奉阴违，共工和他有私交，在尧的面前赞美推荐他。三苗是个巧言令色，谄媚奉承的人，有人又说他是一个对尧、舜有罪的诸侯国。
鲧不能治理好洪水，而自己的才智和力量却耗尽了。罪恶都在自身，对君王没有侵害，唐、虞流放他们，让他们死在荒远的地方。刘荆、刘英心怀怨恨阴谋犯上，怀有仇恨企图叛乱，审理案件不顾事实，危害朝廷杀害大将，罪恶比驩兜、共工、三苗、鲧更重。汉明帝施以恩德，只是定罪把他们流放到边远地区；当今皇帝宽大为怀，施加恩惠，又把他们释放回家乡。自从开天辟地以来，帝王的恩惠没有比这个更大的了！晏子说：“钩星运行到房宿与心宿之间，大概要地震了吧？”地震，是自然运行到一定时序的必然变化，不是政治所造成的。皇帝自己震动畏惧，尚且归罪于自己统治得不好，广泛征召贤良人才，要求臣民指出自己的过失。殷高宗谨慎行道，周成王开匮悔过，仅仅能赶得上这一点。谷物丰收年岁太平，平庸的君王可以借此树立德政；社会动荡危险，只有圣贤中的杰出人物才能建立功德教化。因此，遇到小病，一般医生都成了高手，碰上重病才能显示出扁鹊是名医。建初初年，自然灾变出现，这是年成的疾疫，连年大旱不下雨，耕牛死亡老百姓流亡他乡，可以说是很厉害的灾害了。
皇帝道德淳厚，贤能的人居官任职，司空第五伦，是皇帝的得力辅佐，国家的栋梁，调运粮食救济供养百姓，老百姓不困乏饥饿，天下都仰慕朝廷的恩德，国家虽然危急但是不混乱。老百姓虽然吃不上粮食，但对皇帝的恩德却很满意。人虽然在道路上流亡，心却向往着朝廷。所以道路上没有盗贼的踪迹，最偏僻、边远的地方也没有拦路抢劫的坏人。把危险转变为安宁，把困难转变为顺利，五帝、三王哪一个能比得上这样的功德啊！