稣亚凝起眉，以他对西地的知识，眼前这东土剑客怎么也不该和这些事物打交道，还未及把询问完结，剑傲舒缓的语调就已将它打断：
“嗯，我知道。很久以前，我曾经和沙漠精灵（DesertElf）有些许渊缘，”
剑傲轻拂过那截胫骨，稣亚实在看不出来那双干瘦的掌与骷髅有何分别，他又沉默地补充：
“很久以前。”
稣亚一呆，猜不透距此千里之遥的希拉精灵为何会引起搭档莫名的沉思，气氛冻结在郁闷中，双方都保持安静，直到付丧好奇的叶掌再次摸向布包里另一样事物。那是个单吋立方，刻有特殊雕纹的松木盒子。
“这个是什么……？”
布包里的东西固然都和主人成反比的干净整齐，这小盒子却尤胜一筹，原先深邃的雕刻或许因为惯常的抚摸，盒盖下方的旋钮几乎磨平，但似乎极少真正打开，盒盖与盒身的细缝夹满尘灰：
“可以让付丧看……”
“不要碰那个盒子！”
毫无预警地，剑傲斗然拔高的声音着实吓了付丧一跳，连忙把苍白的手从小盒上拿开，雨声轰隆，尾音勾勒在空气中，显得格外激昂。稣亚大感意外，第一次看见搭档死寂的情绪激荡如此，不禁好奇起来，不顾拦阻地代替惊吓的女孩靠近那紧闭的盒盖：
“什么东西？这么宝贝……”
“我说住手。”
单手抢先一步覆盖法师的目标物，他的目光蓦地和剑傲对上，红色的，稣亚瞬间呆滞，如果他的视力无误，原先深邃的黑潭竟闪电般地被红光映照；不似火焰霸道的红，那红色是那样幽暗，神秘，充满杀戮的血迹，深深嵌在所有者的灵魂里，到死也洗褪不去。
“你……”即使是笨蛋也知道此时该停手，那股气势足以让所有生命体退避三舍，而引发海潮的肇始点却只是那个盒子，那看似浑不起眼、古老而平凡的松木盒子。
稣亚和付丧惊愕相觑的脸很快将剑傲拉回现实世界，好似从一场深邃的恶梦里惊醒，剑傲瞳孔放大又缩拢，同时将鲜红汲回黑洞深处，纯净的墨色重新驻扎。
剑傲呼出口气，无力站稳，学着付丧坐回茅草堆上：
“我……对不起。”
以单掌掩住面颊，剑傲自己显然也颇为吃惊，“魔剑”的蠢动纵使原因不一，但泰半只在战斗中爆发，从未像现在这样堂而皇之地入侵。好在意识迅速盖过了本能，他握剑的手充斥冷汗，否则后果不堪设想：
“付丧小姐，真是很对不起……明明答应了你……”
“没关系，不用在意。”
意外地，这大小姐竟没有当场发飙，安慰的叶掌轻拂剑傲汗水淋漓的指尖：
“付丧也有很多东西，是不想给人知道的，以前在阴阳寮的时候，付丧怎么也不准玉藻前以外的小妖怪去碰那风铃，谁要胆敢瞥上一眼，付丧就永远不准他进屋子来。”
执拗的眼神瞪着前方，剑傲相信她这话的真实性，只因她早领教过女孩们在特殊情况下的坚持，足以阻挡一切妖魔鬼怪。
适才的冲击让布包滑下茅草，为数不多的事物伴着草堆散落一地，女孩忙帮着剑傲拾将起来，只留那松木盒子待主人收取。蓦地一样事物落入她眼际，彷佛刻意吸引她视觉，这是布包所有事物里看来最像垃圾的一样，脱边的帽沿几要和草色混成一团，她要小心辨认才能将它拿起。
“这个是……帽子吗……？”
有了前车之鉴，付丧再不敢贸然，先以眼神询问所有人。却见他微笑起来，夹手夺过那顶破旧不堪的斗笠，一抚女孩的额发，将它戴了上去：
“这是斗笠，在下前来天照之前，和附近樵家借来避雨的。”
“好好玩喔，付丧是第一次看到这种东西，”
轻点斗笠的边缘，付丧没把它摘下来，只是在阴暗的遮蔽下露出好奇的笑靥。剑傲不自觉地一呆，那笑容竟在他面前转换，那个刁蛮、清丽又爽朗的笑重迭上来，将女孩的微笑盖过，刺得他心底一痛，轻轻揉了揉眼睛，这才让现实回溯。
“在下……和她一起前来时，也是这样亲手戴到她额上，”
剑傲望着付丧拨弄毛边的模样，神情似在回忆，又似在慨叹：
“那时候也下着雨，地面一片泥泞，寸步难行，在下负着她，走过好长好远的路……”
“她？”付丧奇问。
“嗯，她是个女孩，一个很漂亮，很……直率的女孩子，约莫比你大三岁，在这之前，我们都是一道旅行的。”剑傲轻道。
“那么你和那位姊姊，感情很好么？”
仰起苍白的脸颊，付丧惧怕的神情被更多好奇取代，两只大眼水汪汪地凝视剑傲的忧愁，脸上写满听故事的兴致。
“算不上什么感情……只是很单纯的……羁绊罢？”
垂下散乱的发，稣亚觉得他一定识错了人，何时这个无赖变得如此气质与深度兼具？那微笑简直像外力加装，变得威力十足，再铁石心肠的人都未必能漠视，何况多愁善感的女孩子。
“我第一次见她的时候，好像你叔叔现在一样，差一脚便进鬼门关。”
“我从来不信任谁，这世界上敌人总多于朋友，背叛和欺骗充斥这个世界，大人刚刚体验过的不过是凤毛麟角。我以为我的末日到了，虽然以往好几次这么以为，但是从未如此强烈──肉体的痛楚、心里的落寞、绝望的想法……每一样都深深抓住了我，我见到她的时候，就好像溺水似地，整个人已被自己放逐……”
稣亚也留上了心，剑傲的语言技巧素来引人入胜，更何况往后还要和小俩口相处，依据言语认识素昧平生的姑娘不啻也是个选择：
“但是她……救了我。”
他摊开手，似乎要从掌心中窥见什么，是那条捆绑失败的白帕、是那双冰凉安心的手臂，又或许是其他无形的事物，将他们的命运紧紧牵制在一起，怎么揣，也分不开。
“你喜欢那位姊姊么？”
“喜欢？不，我……很怕她。”
嘴角扬起苦笑，剑傲忘不了那段日子与她相处的惊悚片段，被强制压倒包扎，一拳正中鼻梁，去而复返后的火山爆发，死谷精采冒险……与其说是美好的回忆，倒不如说是一场冗长的梦，至于是美梦抑或恶梦，连他自己也说不上来。
望着付丧询问的目光，剑傲直了直身躯，把答案化作故事，大雨将他们与世界隔绝，茅屋滑入语言所创造的空间里，稣亚和付丧不自觉地聚精会神，从云渡山到皇禁城，又从皇禁城到边疆，稣亚得承认他是比妖狐更出色的说书人，这传说由旁人来讲必定只是个传说，却被当事人的诠释转化为感动，彷佛那个紫发白衣的少女就立于他身侧，与他心手相握，共同阐述这段历程。
故事停在皇朝边疆那座小佛寺里，稣亚注意到，剑傲对于“魂封”的事支字未提，好像刻意留存的谜团，等待询问引带出话题。
“那么现在这位姊姊呢？你们已经分开了么？”
“现在没有……但是，也快了。”明亮的黑曜闇淡下来，剑傲笑着垂下了首：
“她……活不久了。”
闻言整个人跳将起来，付丧讶异地杏眼圆睁，抓住了剑傲的手臂，宛如听到自己的亲人杳逝：
“怎么会？伯伯不是开玩笑的罢！她是生了什么病，还是受了伤么？如果是受伤，不定付丧可以……”
剑傲以一种欲言又止的目光，望了付丧一眼，随即低下了头来。
“我们在边疆的废寺里，遇见了猫又大人……”
“红姬姊姊？”女孩一时改不了口，以最惯常的称呼发出惊叫：
“啊……是在上皇边疆的古老遗迹‘白马寺’么？那是百鬼门在上皇少数几个据点之一，我们的老祖先曾在那些地方布下术力，藉以保护千万年后的百鬼子孙。”
她顿了顿，又疑惑地凝起眉头：
“可那又怎么会……？伯伯要知道，百鬼门不管作什么事情，都是不准别人──尤其是人类在旁边看的。”
“是啊……因为一点小事。”
显然付丧对百鬼门的残酷手段一无所知，才会将猫又屠戮整个乌鸦门的惨事一言以蔽之，剑傲也不细说，只是淡淡笑了笑。但稣亚知道，这种状况代表他在快速思考。
故事继续着，剑傲将霜霜被乌鸦门所擒的事描绘得一面倒，本来乌鸦门首领还给小姑娘摔上几跤，这才惹得他恼羞成怒，如今在他口里，黑乌鸦却彷佛成了江洋大盗，随地掳掠幼女以兹逞欲；而且若非霜霜投怀送抱，黑乌鸦当时也万不敢再动她娇躯，然而叙事方式一变，敌人像设了十面埋伏，她失手被擒，他哀痛欲绝，黑乌鸦升格为无恶不作的大魔头。
语言的魔力是天下法愿所无从匹敌，剑傲从很早就明白这个道理，这非是说谎，纯粹是种换句话说的文字艺术。
越听越是紧张，付丧在故事尾声中抬起头来，她并不笨，所以说故事的人可以引导她发问：
“那位姊姊既然遇上了红姬姊姊，伯伯又说她快死了，那么该不会是……”
剑傲再一次颔首，重重落下后便没再抬起：“是的，就是这么回事。”
“怎么会，那可糟糕了，那位姊姊中术多久了？”付丧急问。
“连同死谷的行程在内，该已超过十多天了。”
十天零六时辰，白马寺以来剑傲每分每秒都在倒数，只是他不愿点破。
“这样不行……”
拙劣的字汇表达不了女孩的焦急，她早已从茅草堆上站了起来：
“这样不行，虽然付丧对‘魂封’这种古老的秘术并非全部明白，但也知道中术的人类撑不了多久，就会永远陷入睡眠；明天日出之前，如果那位大姊姊解不了术，恐怕……”
“多谢九十九大人关心，”对方积极，剑傲懂得以退为进，相对消极起来：
“但是我们试了许多方法，均无从将这等恶术解开，就算知道了期限，也是无能为力，现在只能听天……”
“我去救她！”
不等剑傲自暴自弃地表演结束，付丧义愤填赝的声音已然插口，似要表示意志的坚定，小小的身子立于剑傲之前，抓紧了他干瘪的手指：
“请让付丧来救那位姊姊罢，既然她当初救了你，你也应该报答她的，不是吗？”
“但是小姐如此重复消耗精神，恐怕……”
“没有关系，”
付丧习惯性挥手阻住他说话，稣亚看见她眷恋的眼神，对象当然是挣扎榻上的玉藻前，然而那眷恋随即转化成信念，似乎要藉由救赎他人来弥补一项祈愿，再转回去的女孩眉宇间充满勇往直前的气势：
“没有关系，‘魂占’的力量远比伯伯想象的强……付丧可以的。”
“多谢妳……”
似乎心情激荡，剑傲粗厚的双手猛地一把攫住誓言的付丧，让她吓了一跳，随即体会到对方的真情流露，她以瘦小的手臂回应，眼眸中最后一丝犹豫也洗刷无踪。虽然成败无从预期，但她小小的心灵也确信，自己的保护人必不反对这样的成人之美。
原本该是一片感人肺腑的景象，一直旁观这幕的法师却斗然心口一震，霍然站起身来。从推古街以来的怪异想法突地浮上脑海，所有的疑惑整理成清晰的脉络，并且藉由这副景象催化，迅速茁壮成形。
稣亚打从心底毛骨悚然起来，回思剑傲从以沙勒曼德通话后一切作为，所有怪异的言行举止和要求，焦雷震下，他的身体也跟着颤抖，目光凝向那笑容依旧的脸庞，付丧眼中的他如此苍凉，无助和充满感激，稣亚的眼睛却斗然戳破那层假象，震惊发酵成愤怒，愤怒更蒸发成行动。
“你跟我过来一下。”
总算是还留有些许理性，稣亚也知道避开付丧耳目，不顾当事人错愕，麦色手臂一扯剑傲肩头，将他扯离付丧疼惜的怀抱；猛地动手一投，枯瘦的身躯撞入泥墙，在起身之前便被法师攫住衣襟，压抵壁前。琥珀色瞳眸逼近，在零星的雨滴里熊熊燃烧：
“你这个人……到底还有没有良心？”
回看一脸疑问的付丧，剑傲的微笑越过稣亚安抚：“先照顾妳的妖狐叔叔，我和大哥哥有事要说。”等到女孩的戒心放下，剑傲这才将黑眸回过招来，刻意茫然地询问：
“怎么了？我做了什么吗？”
“你还敢问？”
“呃…是为了你家宠物的事情么？我确实不该伤害牠，可是你知道那家伙咬得我多痛，我一时挣扎……谁知道一条蛇这么脆弱嘛，好啦，是我的错，跟你赔罪便是了……”
“不是，虽然这也是我要算的帐之一……不过现在我不是说这个！”
“咦……那会是什么？我不记得我有偷吃你的午餐啊，难道是晚餐……”
“你明明知道我在说什么！”
再受不了搭档的打哈哈，稣亚可以确定，这几天的愤怒量一定抵得上一年，本来要他自首减罪的想法完全凐灭：
“苦无射中笨蛋狐狸绝非巧合，而是你引来那只小猫的攻击！”
他稳下颤抖的声音，将他的衣襟扯得更高：
“你让狐狸冒着生命危险的原因不为别的，就是要他预作实验品，让他和你那位姑娘一样中招倒地，如此一来，百鬼门拿得出解术方法也就罢，你好依着救狐狸的办法唤醒你那位小姐，这是两全其美的情况。可万一找不到……万一找不到解术方法……”
牙关打颤，稣亚无法接续狐狸的下场。剑傲却抬起头来，墨黑色的瞳不再逃避，百无聊赖地望了他一眼，突地唇角勾起，露出了茶馆时那抹疲惫、淡漠至极的笑容：
“万一找不到解术方法，妖狐就得陪葬……是吗？”
“嚓”地一声，麦色的手刀向上，恰巧击在剑傲目标明显的下颚上，虽然法师的拳头不懂蕴气，颚骨不致碎裂，但光靠肌肉的一击也够瞧了，剑傲仰头躺回墙上，半晌才笑着轻轻抹掉淌落唇边的血迹。
“很漂亮的一拳，法师。”
“你设个圈套也就罢了，”
本来对方老实接他一掌，稣亚还颇为讶异，但一看见那漫不经心的微笑，胸中的怨气再次狂涌如潮：
“除此之外，你还怕笨狐狸不答应小女孩帮忙，确定魂占能够助你之后，你便刻意拦阻我救人，目的是要借刀杀人，最好狐狸给人杀了还是躺个十天半月，这个监护人就算废了；到时候她和你一个天真善良、一个奸诈狡猾，你只需巧言几句，那笨女孩还不任你玩弄掌心？我说的对不对！”
剑傲淡淡笑了起来，毫不回避地望向他燃烧的黄瞳，轻声道：
“你还满聪明的嘛，稣亚。”
被他的笑容给扼住，稣亚顿时如跌入冥狱，一股浪潮在胃中翻搅，难受的感觉充斥全身。不等他回话，剑傲的声音更柔：
“除此之外，如果百鬼门当真没有解术方法，猫又既在众目睽睽下亲手葬送妖狐的性命，一般状况下，百鬼门再如何宽宏大量也无从饶恕她，如此一来不用弄脏自己的手，便可乐观敌人自相残杀；同时，失去妖臣和红姬对夜行是否影响我并不知道，但是诺大的妖群想来必为此重大变故而动摇，甚至叛乱……”
他又笑了起来，缓缓凑进稣亚，压低了语气：
“法师，到时陪葬的不只是妖狐，我期望的，是整个百鬼门哪……”
稣亚缓缓地摇了摇头，举起右掌，不是追加一拳，而是审视起那些签下火之契的荧惑。剑傲被迫订约的那幕犹在眼际，他忽然颤抖起来，不只是身体，而是涌自心底的战栗：
“……你到底是谁？”
“我是你的搭档，不是吗，法师？”他退抵墙上，脸上又恢复那佣懒平易的笑容。
“我不认识你！”
稣亚再次摇了摇头，声音蓦然拔高，惹来付丧的观望，法师却不自觉，越说越是激昂：
“我不认识一个为了自己目的，可以恣意轻视生命，牺牲无辜的藐神者！”
“的确是这样没错。”
凉冷至极的一句话却斗然冲熄他的火焰，很难相信有人可以将这句话讲得如此平静，如此理所当然：
“我从很早以前，就不知道什么叫生命，什么叫无辜。”
“你疯了！”
“我是疯了，亲爱的‘搭档’，你到现在才知道么？”
截住他的骂词，剑傲的笑声再次低沉，朦胧中，稣亚彷佛当真窥见了一只野兽，蛰伏在他灵魂深处，随时等待着冲破这层躯壳。
“你在期望什么？法师，告诉我，你期望一个素昧平生的人什么？”
笑声遂止，剑傲的语气仍然很平静，甚至还有些平素没有的讽刺意味：
“你会贸然和我定下契约，便是对我的人格存有定见的幻想，我在你眼中是废人，英雄，还是圣人？尊敬的法师，是我该遵从你的幻想改变我的人格，或是你该放弃你自始便错误的期望？”
稣亚被逼得语塞，论伶牙利齿，恐怕鲜有人能敌得过他的搭档，所以他只能静听他的导论：“我和你所想的相差极远，法师……不要以为每个人都该和你所要求一样。”轻拂微肿的下巴，剑傲的微笑显得些许僵硬，他背过身去，一字一句：
“我绝不是什么值得你信任的‘好人’……”
稣亚依旧凝视着他的眼，一般迷惑，但这次却多添了冰冷和疏离，剑傲却再不理搭档反应，只是轻轻将他推开，这动作代表着一种单纯的宣示，宣示合作的终结，信任的末日。
“付丧小姐，承蒙大人盛情，救人之事不宜迟，那位姑娘已经拖了一礼拜有余，在下恐怕……”
“那位姊姊人在那里？”
听见对方的急切，付丧很快便忘记了疑虑，起身询问道。剑傲往茅屋外一指：
“在下将她寄在附近的农家里，离这里路程不远，冒着大雨，约莫只要一盏茶时间。”
稣亚恍然，这才明白剑傲特意要挑农家樵房的原因，想起适才冠冕堂皇的解释，法师对自己剎那的赞许懊恼不已。来不及表现出怒容，付丧却作个了暂辞的手势，背过身去，再一次走向榻身金色的修长身影。
“玉藻前……”
轻唤那千百次咀嚼过的名字，付丧将金色的大掌贴紧颊心，眼神复杂的超越年龄，舍弃这双手独自站立似乎需要勇气，女孩的五指松松紧紧，仍是踏不出一步。半晌缨唇微启，竟似唱起歌来：
“岁月流兮长期待，愿作白梅待冬雪，冬已届兮冰渐盈，池面澄清似明镜，倩倩娇影兮映其中；池面澄澈兮似明镜，并肩映照影长双，祈福千岁兮诚可庆，永为守护兮勿疏怠……”
歌声很微弱，稣亚和剑傲甚至无法在近处听清歌词，但光是意境便已足够，古老的和歌自有一股苍凉的魅力，虽只是付丧一人独唱，旁观者却彷佛听见了和音的热流，温厚的男声和娇细的女声，透过那双紧握的手响彻大雨滂沱的天空。
“这是叔叔最喜欢的一首和歌，”女孩终于放下了手，眼神却还滞留。
“付丧不大懂它，也没法唱出全部的歌词……但是付丧知道，歌词的大意，是发誓保护一个人的意思……”
她转过身，苍白的掌仍是牵着人，不过已由妖狐换作剑傲：
“以往都是叔叔唱这首歌给付丧……如今付丧要唱还给他；付丧要变得更坚强，更独立……从今以后，由付丧来保护玉藻前，保护大家。”
剑傲望着他，不知是否亦是某种伪装，这次那双黑眸却相当澄静。
“你长大了，小姑娘，”大掌从后方轻拂她头发，他垂下了目：“以前有人跟在下说，当一个人开始保护一样东西时，那就是他要长大了……”他笑着，下句的声量很低，似在自言自语：
“……而有一天，当你放得下一切想保护的事物时，就表示死之将至了。”
对剑傲言语中的深意似懂非懂，付丧只是朝他笑了笑：
“玩纸牌的大哥哥，麻烦你……照顾玉藻前叔叔，还有镰鼬的族人，好么？”
看见稣亚僵硬地点下头来，付丧欣慰地一拂胸口，随即捏紧了对方的枯瘦的掌，不再回头望一眼妖狐，似乎是怕目所牵沾，那份决心又会动摇，她转身，义无反顾地：
“叔叔，我们快些走罢！”
剑傲颔了颔首，神色似乎自某种漩涡中恢复，拉着女孩的手，在破旧的门扉前停下脚步。
“对了，法师，”
本来不想再理他，稣亚却再次被他特殊的语气吸引。却见剑傲倚着门柱，朝他微笑着，以风雨雷电为背景，他看不清搭档的神情，只知道那语声轻松，像是玩笑：
“现在说这些很无聊，不过我还是得说……虽然相处的时间很短，但是……很高兴认识你。”
“什么……？”稣亚第一反应是呆滞，特别是他说完就跑的背影。
“喂，等一下！”
回过神来，他决定这次再不让他畏罪潜逃，差点就要拔鞭拦阻：
“你给我站住！你把话说清楚……什么叫作很高兴认识我？火之契约至死方休，难道你还搞不清楚？你到底……”
终究是来不及，或许这辈子注定追逐他的背影，等他边叫边追出屋去，那狡猾的搭档早已如以往一般，携着小女孩，消失在大雨的彼方。