一甩满头覆额的长发，他的神色由慌张而镇静，虽然仍是那恭谨过头的温柔：
“别哭，小姐先别哭了，只是一颗球而已，哭坏了可怎么好？请放心，玉藻前会帮您拾回来，好吗？快别哭了，小姐一哭，仆可担心的不知怎么办才是……”
眨了眨因为水珠堆积过多而酸涩的大眼，女孩从烟雨朦胧中茫视这双许诺的金色眼眸：
“当真？当真捡得回来？可是这池子好深，手怎么构也构不着……”
温柔的笑容不欠缺地填满他的面容，这回又多了点自信：
“放心。仅可交付玉藻前这任务，小姐难道忘记仆是妖狐一族？”
女孩眨了眨眼，试图眨干犹未止息的泪，疑惑而着急地确认：“真的？”
大手轻拍女孩肩头，语声也同时抚慰：
“仆胆子再大，也不敢说谎欺骗小姐，池子也罢，就算是刀林火山，仆也能为小姐完壁归来。”
语声未毕，轻轻放脱付丧呆然颔首的身躯，妖狐以行动代替夸耀。他缓步走近池畔，将双手合十于前，低调的咒文随着腾生的气流而交错，剎时那高大的身影便被包融在金光灿然中。光芒敛起时，池边已不见人迹，取而代之的是他身着的和衣委顿在地，和衣蠢动几下，金色毛发的狐狸随之穿窟而出。
九条尾羽在小狐狸身后开屏，柔顺的像天上的星河，温润而充满光华。狐眼凝视前方小湖，然后悄步移至湖畔，踪身没如平静的水面下，一丝水花也未溅起。
湖边的少女惶急地凝视金色狐狸逸入的涟漪，不住地咬着指尖担心。忠仆果然并没有令她失望，过不了多时，一泓飞舞的水幕浇湿了远方的斜阳，金色的曲线破水而出，女孩的笑靥随之展开。
金狐的姿态如盘龙抱珠，小心呵护怀中色彩斑斓、好不容易浴水重生的一颗绣编小球。在半空中虹似地躬身旋转，轻轻巧巧点落湖畔，湿淋淋地甩甩身上毛发，动作优雅似抖落珍珠，妖狐随即无声无息地滑进岸旁恭候已久的衣物。金发湿淋淋地披垂削瘦的肩上，人形的他已重新恭敬地系紧胸前的宽带，单膝触地，将战利品呈献效忠的小主人。
欢呼一声，女孩接过湿淋淋的球状物，双腕紧抱，好似深怕再失去一次。随即脚尖一踮，忘情地将尽职的仆人一把攫起，狂雨似地以童稚的吻落在他的颊上，亲腻地像顽皮的女儿重逢久别的慈父：
“谢谢你，谢谢你，玉藻前！付丧就知道你人最好！”
呆然受用着意料之外的封勋，他显然喜出望外，而且是喜过了头，冲得他的脑一片空白，只得以最木讷的姿态塑像似地承受主人的恩泽：
“那……那里……这……那个……那里……”
“这是付丧妈妈留下来唯一的东西，失掉了它，付丧就再也触碰不到母亲了……”
激情的热潮微微缓下，小女孩长身玉立，一手挽着失而复得的遗物，神色成熟温柔的超过年纪所应有，垂头轻拂已然湿淋淋的绣面：
“父亲大人说，妈妈纵有雪女遗落的强大术力，还是贪玩得很，和我是一个模子。就是因为抛球不小心掉进父亲大人的宅院里，她们两个才会认识。”
“夫人是个美丽又善良的女性，玉藻前一直敬佩她得紧，”
他衷心地表达心意，凝视着怀中少女的雪白肌肤，影像在女孩身上扩充，形塑出一位眼神冰冷、笑容高傲、气质出众的白衣少妇，彷佛光是往庭院里一站，就能凭气势将天地冻结：
“虽然仆只见过他一面，但是夫人的气度和雍容，那是见过一次便终生难忘的。”
“但是妈妈永远不会回来了，”叹了口气，她不顾绣球的湿濡，将苍白的额贴于其上：
“付丧永远也……永远也见不着她了。”
他露出忧心的神色，看着那显然因思念而沉寂的小脸蛋。
“见得着的，小姐，见得着的。夫人的灵魂永远活在这里，”
金色的身影忽以恭谨的姿态蹲踞于前，然后轻揽起女孩细小的腰身，将她一抱入天，修长的指递向女孩的胸口：
“活在这里。”
似乎被他的话所影响，原本忧郁的脸颊微微放射光芒，女孩抿了抿唇，顺势带开笑意，顿时将那份忧愁抛开：
“玉藻前，我要坐你腿上。”
命令而非询问，女孩毋需得到狐狸的应允，早已自己攀附他修长的腿，迫使他坐到和室的深檐下。似乎以往已预习过千千万万次，他端坐在他膝上，两人默契地同时抬首欣赏晴空、欣赏飞燕、欣赏那尚在远方的一片未来。
万分心安地仰躺而下，女孩翻了个身，凝望高悬天边的春阳，少年老成地叹了口气：
“春天来了……”
悬挂木造屋顶的风铃在春风的轻拂下颤动，垂吊的祈福纸签撞击白瓷的铃壁，彷佛在向风诉说愿望。女孩一手擎着失而复得的绣球，伸起显然过短的小手，自不量力地意图拉扯。
他瞧出她努力的目标，雅然一笑，单手微伸，轻摘风铃一角，递到小主人的掌心。
“这是付丧小时候叫玉藻前作的，”
回忆似地笑起，把玩着白瓷光滑的铃面，女孩的声音将周遭的生物都带回童騃时光，彷佛在这庭园里结起了异次元结界。在此空间的笼罩下，只有天真而无杂染，只余欢乐而无烦忧：
“付丧想要许愿，玉藻前说把竹子上悬着许愿签，在七夕时让风吹拂，就能让愿望给老天爷知道。”
他闻言也仿效地笑了，只是比起主人，他的笑有些苦涩。
“小姐要玉藻前去找竹子，可是仆找来找去找不着，整个天照城的竹子都像忽然自己藏起来似的，后来还动用百鬼门的探子翻遍城内的绿色生物，但寻来的尽是松木，红桧，柳条……就是没有半株竹子找着。结果小姐哭了整夜，说是找不着它，就不睡了。”
他看着她搓揉风铃却比素色铃面还苍白的五指，不知觉地将大掌轻压那稚发：
“后来仆动用妖法愿，遣自己蓄养的管狐四散至天照城郊，找了三天，七夕都快过了──或许气候旱了些，竹子空有心而生不出叶，只好无功而返，小姐难过地关了纸门，任凭玉藻怎么求，您也不肯探出头来说句话。”
“玉藻前，你取笑付丧！”
小脚惩罚性地轻踹他膝盖，女孩的面颊鼓起，唇角却回忆似地咯咯笑了。
“不敢，小姐如果不爱玉藻前说，仆就住嘴了。”
女孩将昭示着岁月痕迹的泛黄纸片轻轻捞起，抚摸上头因年月而消逝的字迹，俏皮地扬起眼角，两枚黑珍珠转呀转的，高傲中带有精灵：
“玉藻前不说，付丧来代他说。后来叔叔看付丧实在哭得不成样了，连夜作了个替代品给付丧，光滑的白瓷，亲自点缀复杂的描金花纹，叔叔把那精致典雅的风铃按到付丧手上，说是这可以代替七夕的竹，藉由风的播动，把心愿传达给天上诸神知道。”
“小姐能高兴，那就是仆的荣幸了。”
他的脸渲起淡淡红色，与金光灿然的皮肤混色，显得特别古怪：
“要是因为玉藻前办事不力的缘故，让付丧殿的心愿没法上达天听，那可真是仆的罪过。”
女孩突地抬起头来，凝视他诚心道歉的金色秀瞳，眉头原因不明地凝起，似在疑惑什么。半晌试探似地缓缓吐声：
“玉藻前……你到现在还不知道付丧在祈愿签上写些什么吗？”
“仆怎会知道？小姐不给看，玉藻前是怎么也不敢自个儿去看的。”
“玉藻前，你这笨蛋！”
童音与斥责的语调格格不入，女孩嘟着嘴跌坐回他的膝上，好像充作坐垫的狐狸作了什么十恶不赦的罪状，苍白的脸染上一抹怒意的晕红：
“付丧不让叔叔看，叔叔不会自己偷看么？”
“小……小姐……”
“付丧祈福了这么久……玉藻前却什么也不晓得……”
低垂的眼褚泛上薄雾，透明的水珠在白雪地上潺潺流动，随即泛滥成灾，女孩的抽泣声简直是他的催命符。脸部表情迅速僵硬，双手拟在空中，不知该先安慰女孩那一个细胞才是。
“你看，看我上面写了什么！”
一手仍固执拭去泪珠，女孩迅速将那张纸签方位不准地递到他面前，身子还不住抽咽：
“你快看，念出来！”
他先是愣了一下，随即明白小主人的指示，诚惶诚恐间接过那已被积年累月的风摩蚀得薄如蝉翼的纸条，让阳光帮助他阅读上头年代久远的文字。
“唔……”
然而他辨识良久，妖狐的视力原本极好，然而要从那歪歪扭扭、褪色泛黄的字迹中辨认出真实的意义，男子的表情异常艰难。
只觉纸签上的文字陌生，竟不是他俩应熟习的文字，依悉只有一两个类似“愿”的皇文穿插其间，其余都如孩子的鬼画符，充满着高深莫测的弯曲笔划：
“这……小妖请问小姐，小姐写得是什么？”
女孩愕然从哭声中抬头，听见他的问话，突地像想到什么似地得意起来。拭干眼泪，她俯身纸签之旁，仰起卵圆脸蛋，像是老师指导不懂事的学生，老气横秋地哼了一声，细小的指头循着文字的轨迹：
“这是古日出文‘瀛文’，我查家里的古书找着的，听说古文字具有神奇的魔力，可以让人的愿望成真。这句话的意思……这句话的意思就是……”
话才要出口，女孩的粉脸竟突地一红，瞥开了头，低声嗫嚅：
“这句话的意思，我才不告诉你。”
不知所措的神情再次泛上他面容，对于小主人变幻莫测的回答，每每令他难以招架，他只能以发呆代替回应，就像现在这样。
好在女孩似乎也熟知他习性，不等这呆鹅忖度出对话，她已悄悄拉住他相对粗大的手掌，右手指逡巡于上。
“玉藻前，”
捏紧手中的掌纹，确定他确实存在，小女孩满足地叹了口气：
“我问你一个问题，你回答我。”
“嗯？”
他轻轻俯下身来，凑耳倾听。
“为什么爸爸不喜欢付丧？”
“九十九大人……？”
他有些讶异，为女孩与年龄不成比例的成熟语气：
“大人他……没有不喜欢付丧小姐啊！”
女孩沉默下来，踢踏的足遽缓。“可爸爸都不愿意看付丧。”咬了咬下唇，女孩靠着绣球支住颓落的下颐：
“他怕付丧。爸爸对付丧很好，但是他不喜欢我，这付丧都知道。我也知道很多人不愿意我继承爸爸的位子，邪马台姊姊、镰鼬们、还有很多很多的小妖怪，付丧知道自己不受欢迎。”
童音的逻辑颠颠倒倒，然而植入的忧心却深沉，试图用贫乏的词句组织出欲表达的语意，女孩的眉头透露着与年龄不成比例的老成世故，悄悄地将春光的欢愉封锁于外。
“小姐别想太多，大家都爱你，不管发生什么，您总是九十九家唯一的继承人，也是大人唯一的女儿……没有人会不欢喜你的。”
金色手臂不自觉收紧，想用拥抱安慰怀中人欠安的情绪：
“大家都爱你。”
捏紧手中绣球，女孩的眉并未因妖臣的公式安慰而稍霁，只是将那份忧心转入语气。看见那双月似的黑眸转过脸来，他才发现自己已与她四目交投，移不开目光的连系，他只能选择呆滞。
“玉藻前，那，你喜欢付丧吗？”
耳里传来这样的问题，让他从茫然中惊醒：
“你最喜欢付丧吗？”
回语却凝噎，忠心的妖仆对于小主人的问句哑然失声。
“这……这个……”
“你怎么不说话，玉藻前，难道你不喜欢我吗？”
天真的童音着急地追问，到后来竟似已夹带若有似无的哭声，一如六年前妖狐将手中风铃的最后一根银钹黏于白瓷内壁的清响：
“你说嘛，玉藻前！”
“我……不知道该怎么说，小，小姐……”
他一紧张，竟连惯用的敬词也抛诸脑后，只是轻扶询问者的肩头，企图寻找皇语中任一个可用的词汇。他可以从容为主击退成千上百的侵犯者，可以将她拥在怀里，抵挡即使来自天的罪罚。除却神，没有生物可以阻挡那双挡在苍白前金光灿然的手；除却主人本人，没有一双眼可以逼退匍匐于五尺不到的娇小身躯前、忠心而温柔的问候。
然而如今这年将逾千岁的奴仆却首次退缩，不因前头的刀锯鼎镬，单单只为女孩一对期待的瞳眸：
“小姐若是性命有了虞虑，玉藻前即便是牺牲了灵魂，也要护得小姐周全，这是不用说的了；假如小姐心里有什么不爽快，肯赏光让玉藻前知晓，仆就是变遍了把戏也要唤回您的莞尔，您怒了，累了，倦了，仆膝虽不暖，仍愿悉数奉献充作抚慰的摇篮。”
“但是……但是……九十九殿若是问我……”
声音越趋越小，妖狐已低下了额角，浑不敢交接小主人一丝目光。
“我不管，你一定要回答付丧，玉藻前，这是命令！”
她却完全不给妥协的余地，只是一如往常的坚持己意：
“你说！”
“这……这个……”
妖仆对于命令绝对的遵从，这点他是知之甚深，然而这敕令的性质未免特异，竟让一向以忠诚自信的他亦无所适从。
“除了付丧以外，你还做不做旁人的仆人？”
目光咄咄，小脸逼近而充满威胁，丝毫不肯放松。
“自，自然不会。仆这一辈子，就只服侍九十九小姐一个人，直到仆的生命中止的一日……”
“除了付丧之外，你还给不给别的女孩儿作风铃儿？”
稳下因突来的逼问而跃动的心脏，他轻扶女孩肩头。眼楮低垂，再睁开时，已是盈满某种决心的温柔：
“小姐请放心，玉藻前这辈子──或许极长，或许极短，然而仆所侍奉的主人，永远也只有九十九殿您一位；还有，仆的手艺拙得很，风铃这样精巧的玩意儿，要做去给旁人献丑，这是万万不舍得的。”
黑色的眸再次凝望，似要确定这些话的真实性，女孩考虑半晌，像是对这回答终于满意了，稚气的臻首轻轻伏了下来，贴于他的膝头。
手中绣球咕咚一声落至地上，她却无心去拾起它，双目微带困倦地轻阖上：
“天气又暖起来了，玉藻前，付丧今天早上看见后院里，去年双双跑掉的那对大燕子，今年又一道回来了。”
“因为春天来了啊，小姐，过不多时，这园子里的夕颜，桔梗都会朵朵绽放，可惜小姐恐怕等不着茴香和菖蒲开花……夏天时，我们已经不在这儿了。”
狐狸温言回复女孩的梦呓，目光却移向了她无意间提及的鸟群，蓝天下黑质白章的柔羽彼此交错，燕翅在空中宛如黝黑的十字，在向天祷祝某种永恒。
金发下的金眸瞇起，他不确定那份祈愿究是什么，却惊觉他对自由的渴求竟是强烈得超乎想象。多想摘下燕儿们赖以逸入广大世界的羽翼，与怀中最珍视的宝物翱向彼方，去寻求一个没有杀戮和权力斗争、能让人与妖共存的乌托邦。
“今年夏天，还是要到山上去？”
女孩抱怨的呓语却蓦地唤醒他近似于梦的幻想，娇小的口执拗地嘟了起来，彷佛对这讯息不满至极：
“付丧讨厌雪山，讨厌那些白茫茫的东西，看来好寂寞，难受得紧。”
“请放心，仆一定随侍着小姐，即便像能山那样的酷寒之地。”
他以坐姿微一鞠躬，随即温言轻问：
“小姐喜欢待在家里？”
女孩想了想，飞快地摇首。“也不喜欢……付丧那都不喜欢，只喜欢这里。”
“那里？”他愕然不解。
“这里，叔叔的膝盖上，”
细小手指一递正坐着的长腿，女孩的声音到末尾已转成撒骄的意味，安心地伏下身去，将小小的头颅轻倚金发飘散的胸膛，语声已然微带困意：
“付丧要……永远永远待在这里……”
惊觉到自己守护的主人语气里自然流露出的烦燥，他突然意会到她再不是那个三言两语、几枝糖葫芦就可抚慰的纯真孩童。
她开始成长，尤在心灵层面上，然而她稚弱的臂却不及同步茁壮，强壮到足够去抵抗她所体觉现实的惊滔骇浪，于是她只好盲目地索求安全的港湾，让那颗彷徨的心可以暂时停泊。
然而那毕竟非久长之计。眉心露出忧色，身在沸汤之中，他对自家门内的动乱再清楚不过，对于继承人的觊觎，导致内部分裂的隐忧，而身居高位的嫡系，更是反对者杀之而后快的目标。
自己虽有千年道行，算是门里数一数二的妖仆，然而同门倾轧间的暗潮汹涌，又岂是素来恬淡的他可以参悟得透？
他想起了九十九家为付丧预定的另一位妖臣，才触及那精灵古怪的面容，他的脸便迅速阴沉下来。死也不要找她帮忙──他在心底暗忖，一个在同事食物里下泻药还额手称庆的妖猫，他就是本性再单纯也难与她握手言和，遑论将他爱若性命的宝物交由她保护。
既无法独立维护小主人的安全，又无人够格伸出援手，金色的眉悄悄凝起，他望着膝上把玩风铃的苍白面容，头一次彷徨了。漫无焦聚的眼楮再次望向碧空如洗的蓝天，他企图向天祈愿，然而召唤来的却非神恩，而是依旧盘旋的成双羽燕。
真好，他在心中想。如果他和女孩只是如此单纯的生物，而未有人类这一半血统，没有智慧、没有细密的情感，只以翱翔天际作为终生的职志，那该有多么幸福。
可惜他们是妖，是半兽，徘徊于兽性的单纯与人性的险恶间，比人类还要来得进退不得。
他为这无稽的想法惘然笑了笑，正想低下头来，电石光火的想法却猛地闪过他心底，促使他重新抬头，望向燕子远去的天空。金发下的面容因兴奋而颤动，一时忘情，自己也不明所以，竟反掌抓住了小主人白蜡也似的手：
“如果仆和小姐远远的离开这儿，躲开家里的人，躲开所有旁的妖怪，小姐仍愿意继续睡在玉藻前的膝上么？”
不解的眉凝起，眼前的她毕竟太过年轻，听不懂他蕴涵深意语带双关的暗示。揉揉盈满睡意的小眼，将头颅埋入他怀里：
“什么……？躲……？玉藻前，爸爸他不会和付丧玩捉迷藏的……妖仆们也不可能……”
“不，小姐，仆的意思是……”
知道女孩会错意，他又急又怜，轻捧她稚嫩的脸蛋，望着她澄澈无杂染的黑眸，试图将暗示改为通俗的邀请：
“仆的意思是……”
“玉藻前，我想睡午觉了……”
埋着的头并未抬起，怀中女孩嘟嚷着含糊不清的要求，翻身又钻入温暖的怀抱里。
“小姐……哎，算了。”
不忍去惊动安详的睡脸，他静静地溺视渐入梦乡的天使，泛起了一个莫可奈何的微笑。随即再次抬起头来，金眸看穿远方的云层，声音轻轻慢慢，音符却柔和而绵长：
“岁月流兮长期待，愿作白梅待冬雪……”
女孩的呼吸声平稳，好像已在梦境中，预见总有一日到来的平安。也似乎感受到，只要自己待在这双臂间，这辈子便再无惊恐的必要：
“冬已届兮冰渐盈，池面澄清似明镜，倩倩娇影兮映其中。池面澄澈兮似明镜，并肩映照影长双，祈福千岁兮诚可庆……”
而他的呼吸由急促而平复，被她的呵欠所中和，歌声越至末尾越弱，他将那些字句在口里咀嚼，边品尝着歌辞的余韵边抚摸着女孩的长发：
“永为守护兮勿疏怠……”
低头看女孩时，娇小的眼帘轻阖，早已在春天暖阳下沉沉睡去。