在长孙无忌那里碰了一鼻子灰后，武则天认识到王皇后并非是只纸老虎，她在外廷还保持着很高的威望和人气。为了彻底击垮王皇后，折断她的翅膀，武则天再次出手，这次她加大了打击力度，炮制了一桩轰动全国的刑事案件。
永徽六年六月的一天，武则天派人向皇帝打小报告，说王皇后与其母亲魏国夫人刘氏厌胜。所谓“厌胜”，也就是扎小人，是古代流传下来的一种巫术。制作方法很简单：要么用纸剪成一个小人，要么用木头雕刻一个小人，在上面描绘出自己所恨之人的形象，然后将其生成八字、姓名写在小人上，再用针或钉子一边扎小人，一边诅咒对方。由于厌胜之术用材简单，制作方便，一学就会，是秘密打击对手的绝佳武器，所以在宫廷斗争中十分受人追捧。然而，古人迷信思想严重，对诅咒会灵验一事深信不疑，因而厌胜被认定为是一种严重过的罪行，是十恶不赦的大罪。在法律上，厌胜的罪责也只比谋杀轻二等，但诅咒的对象若是皇帝或尊长的话，则完全按照谋杀罪处置。换句话说，一旦王皇后的罪名成立，那么她和她的家族将遭受灭顶的危机。
好在，高宗李治不是个昏庸的皇帝，他没有单听一面之词，因为他也很清楚，像厌胜这种事情太不靠谱了，王皇后生性端庄，不太可能做出这么出格的事情。而且，不论他怎么看，这件事情都像武则天故意诬告王皇后，既然他都看得出这是一桩诬告，那文武百官还能看不出吗？所以，就算李治有心顺水推舟帮着武则天也不敢真那么做，权衡了一番利弊得失之后，他决定将它当做一件家务事来处理，只是小惩大诫了一番，一方面禁止魏国夫人柳氏入宫，另一方面则将王皇后的舅父柳奭从中央贬去了遂州（今四川遂宁）当刺史。就这样，王皇后虽然侥幸逃过了一劫，但与家族的联络却被生生切断，犹如一只笼中鸟，有翅膀却飞不出牢笼。那么，在这种情况下，外廷的元老大臣们还会一如既往地力挺王皇后吗？
武则天决定再做一次实验，测试一下大臣们的反应。鉴于前几次的失败教训，这次武则天放低了追求，正所谓一口吃不成胖子，既然大臣们极力反对她做皇后，那她索性就顺从他们的意思不追求做皇后，先让高宗封她为宸妃。在武则天看来，自己这可是退了好大一步了，照理说大臣们应该也退一步，可是让她郁闷的是，高宗刚在朝堂上开了个口，就立马遭到了中书令来济、门下侍中韩瑗的强烈反对，他们反对的理由是：“妃嫔有数，今立别号，不可。”大概意思是说，后宫嫔妃的数目是老祖宗定下的，绝不能擅自更改制度。由于宰相集团是集体议政，来济和韩瑗敢出此言必然是征得宰相集团众成员的同意，因此他们的态度也就代表了整个宰相集团的态度。
可是，又不是册封皇后，只不过加封个宸妃，这宰相集团的反应也未免太过激了吧？其实，这件事情是暗藏玄机的，而武则天之所以要李治册封她为宸妃，那是更是有原因的。眼看皇后的废立问题一直没个结果，武则天心里急得不行，她不甘心就这样等下去，于是就想到了追求比皇后低一级的妃。按照唐朝的后宫制度，妃子只有四个名号，依次分别为贵妃、淑妃、贤妃、德妃。可惜，此时这四个名号都被别人占着，武则天若想要跻身这一个行列，除非就是等，等某天突然来个天灾人祸降临到哪一个妃子身上而不幸毙命，那么她才有机会去填补那个空缺。不过，武则天从来都不是一个会默默等候的女人，没有机会她也会努力去创造机会。终于，最终她想到了一个办法——让高宗在四妃之外加封她为宸妃。武则天素来就喜欢玩文字游戏，会想到宸妃这个名号，也正是因为这其中蕴含着深刻的政治意义。所谓宸，也就是北辰、北极星的意思，孔子的《论语·为政篇》中说道：“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。”说统治者如果能以德服人的话，就能像北辰一样，被众星环绕。因此，北辰通常用来比喻统治者。武则天想以宸为封号，这摆明是在告诉大臣们封妃不是她的终极目标，就像是当初她为自己的长子取名“李弘”一样，宸妃这个封号寄托了她对未来的无限期望。
希望是美好的，现实却是残酷的。武则天的美好愿望又一次破灭了，坚强如她也不免产生了挫败感。经过这一次的失败，她真正开始意识到后宫斗争与外廷的支持有着千丝万缕的关系，若得不到外廷的支持，那么她就永远不可能成为六宫新主。从这一刻起，她把目光投向了外廷，要从这里寻找到支持她的朋友。然而，外廷毕竟不比后宫，这是一个武则天从来不曾真正涉足过的世界，而从深宫里走出来的她，真的能在外廷上游刃有余吗？