悟一子曰：王道荡荡，世途坦坦，原无荆棘，荆棘生于人之胸中。人胸中在在荆棘，人人胸中有荆棘，而荆棘弥天漫地，宁独一荆棘岭哉？此篇特借荆棘岭，以概自古及今，莫不皆然；借木仙庵谈诗，以概自古乃今之谈道者，皆有荆棘，莫不如斯谈诗。
《南华》云：“迷阳，迷阳，无伤吾行；却曲，却曲，无伤吾足。”伤荆棘之充斥难前也。予不避荆棘之嫌，窃努天蓬之力，通而论之：凡古往今来鸿章丽词，藻绘缤纷，淹博兴核，敏妙绝伦。或故为涩晦，以夸渊奥；或放言触忌，以逞才情；或宏辨百折，滚滚不竭，以资议论。按其实义，通无关于身心性命之学者，皆荆棘也！不特此也，凡着书立言，谈玄阐幽，而不能身体力行，徒搦管掉舌，道听途说，虽发尽道妙，可法可传，亦是鹦鹉巧簧，慢侮圣言，皆如木仙庵谈诗，而为荆棘之尤甚者矣！
天生三教圣人分头度世，其原同出于《河》、《洛》、太极、阴阳造化之道，后世道、法、禅宗分门别派，百谲丛生，争鸣炫说，互相低诽，又皆荆棘中之荆棘！其儒教执中精一，廓然大公，民胞物与，至当不易，与守中定慧，无欲有欲，无我无人何异？孔子犹“犹龙”赞之，犹谓“西方有圣人出焉”。后世胶执章句，不能体认实践，读“玄”语必辟之，自背于羲文玄黄之义而不知；见“空”字必斥之，自背于孔子“空空”之说而不觉；论“真乙”之气必疑之，自昧于孟子“养气”之妙而不识；言“真空”必异之，自外于子思“自诚”之旨而不语。夫至造论理，岂论字句？必故为排贬，以为为圣道之防，廓然大公之谓何，非欲剪荆棘而荆棘横胸之甚乎！
按《黄帝内传》：道教始自元始天王，开辟混沌，以定三才，化生万物，至周而老子传《道德》五千言；按《周书》：儒教始于黄帝，命苍颔制字，始有书契，至周景王二十年孔子生，而宣明其教；按梁王《佛统》：佛生于东印度国，其时周庄王九年四月初八日也。自汉明帝永平八年，其法始入中国大行。尝稽东印度国人，性强健，好杀伐，以战死为吉利，以善终为不祥。老子出函关，作浮屠法化之，令其内外剪除，不伤形体，名曰“浮屠”。周庄王九年四月初八日，恒星不见，星陨如雨，是夜释氏生，能修伯阳之道，国人宗之日“佛”。佛即中国称“神”之谓，其次曰“菩萨”。其国种类繁盛，无鳏寡孤独，故人愿往生焉。然则佛教由中国而及西度，由西度而复回中国，非彝教也。老子实为佛祖，佛实演老子之法；神即佛，佛即神，不过中外字音之不同耳。儒本于黄帝之制字，发三才化生之妙道，黄帝实为儒祖，孔子特宣明其教，奈何后世以黄老为异于儒哉？总缘不知三教之源流，而荆刺横胸之特甚者也！佛者，神也；神仙者，神也。至诚如神，圣而不可知之之谓神。同一称神，而必谓儒与二氏有异，岂不自生荆棘耶？天帝爱其所生所化之人物，而特生圣天子以主宰之，养育之；特生三教大圣人以明其造化之理，尽其教化之法，善其万万世运会之气几。同生一时，分途牖导，天帝实式临之。
予闻之，聃子宗通显传家，耶输陀，释迦妻；罗睺罗，释迦子；上升时，妻、子躄踊甚哀，岂若今日之鳏且寡哉？后人恶其流弊，而不恶儒流之亦弊，执滞不察，摘其一句一字，辄加毁谤，侮圣违天，胸中自横荆棘，何以剪世道之荆棘乎？今之儒者，掇拾时艺，希博青紫，其发端起念，只以贾各媒利荣肥为计，不知性命为何物？康济为何功？所知所能，与经书所载迥异，儒教之异端，较二氏为更甚，而不知剪除荆棘，吾未知将何底止？不得不为此荆棘之说，为天蓬螳助一臂也。若此一书，说魔说怪，人视之为道中寸寸生荆棘，予视之实为道中步步布芝兰，识者采焉。
篇首伏龙寺众僧不知进退，妄冀同往，不识道中荆棘之多也。行者变虎止住，有“大人虎变”，非众人所识之义。至荆棘岭不能前进，诗称。“处处薜萝缠古树，重重藤葛绕丛柯。为人谁不遭荆棘，那见西方荆棘多。”正明西方亦多荆棘，即指木仙庵“四操”空谈诗文之类是也。八戒道：“若要度，还依我。”责在我之能自剪除耳。“身躯变长二十丈，把柄变长三十丈，双手使钯，左右搂开。”盖身具二仪，手握三才，合五行而明戒性，努力剪除之意。故曰：“自今八戒能开破，直透西方路尽平。”
到一段空地，忽被十八公会友谈诗。孤直公、凌空子、拂云叟所吟诗句，俱道本身脚色，其义自明。唯曰“吾等非’四皓‘，乃深山’四操‘。”以见世之修道者绝俗避嚣，寄迹深山，矫托隐逸旷致，高谈性命而全无实学者，皆道学之曹瞒也。凡虚伪欺世之流，必欲结纳诚实君子，以卜其名，故计摄三藏而与之谈禅论道耳。
三藏对众诸言，亦老僧之常谈。至云：“访真了元始钳锤，悟实了牟尼手段。”又云：“玄关口说谁人度，我本元修大觉禅，有缘有志方能悟。”此本道教之真谛，而非虚悟之空禅，佛即仙也。四老谓“圣僧乃禅机之悟本”，亦可谓知言。拂云叟道：“禅虽静，法虽度，须要性定心诚，总为大觉真仙，终证无生之道。”亦为的旨。至云：“我等之玄，又大不同。”言天生自然本质，无破无伤，不假修为，还返而证道者。此有质而不加修，有知而不实践，外务高谈而内鲜实济，此其所以为“操”也。
曰“我等生来坚实”等语，皆状其质，无甚深义。至于“道也者，本中国，反来求证西方，空费了草鞋，不知寻个什么？石狮子剜了心肝，野狐涎灌彻骨髓。忘本参禅，妄求佛果，都是我荆棘岭葛藤谜语，萝蓏诨言”。又云：“必须要检点见前面目，静中自有生涯。没底竹篮汲水，无根铁树开花。灵宝峰头牢着脚，归来雅会上龙华。”此数语，句句打破禅关空寂，勾出玄妙精髓。一部《西游》立言之大要，“荆棘岭”通篇之骨子也！
凌空子道：“拂云之言，分明漏泄。圣僧不必执着。”此先师借拂云、凌空之口，显传妙道真谛也。既达真诠，须知伪学。四操为月明游，原不为讲论修持；四老与木石居，只成就赤身鬼使。联章琢句，徒工文翰以夸奇；寄傲栖迟，悠游林壑而自弃。无体无用，矜命非凡，言清行浊，不知老死，亦可哀哉！甚有修真误认，贮阿娇以采炼阴精；妒正防贤，纵红莲而破伤戒行。此弄月吟诗，杏仙作合所由，极着其伪也。
三藏道“汝等皆一类怪物”，均操行也。始以风雅谈玄，今以美人局诱，明明指破，无庸赘诠。天明惊散群妖，师徒寻出根踪，乃桧、柏、松、竹等木为怪，分明仙佛门中荆棘之精，而伪为道学之怪也。八戒努力，一齐筑倒，岂不轩然明快哉？学者慎毋舍性命之实功，而空谈道德，作无益之诗文，而甘为荆棘岭木仙庵之四操。陆象山有云：“寄语同游二三子，莫将言语坏天常。”邹南皋亦云：“寄语芸窗年少者，莫将章句送青春。”同一义也。