太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，司徒王允与吕布共杀卓。青州黄巾众百馀万人，兖州刘岱欲击之，鲍信谏岱不从，遂与战，果为贼所杀。信乃迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾，追至济北，乞降。冬，受降卒三十馀万，男女百馀万口，收其精锐者，号青州兵。天子拜太祖兖州牧。是岁，长安乱，天子东迁，败於曹阳，渡河幸安邑。太祖军临武，迎天子。天子假太祖节钺，录尚书事。洛阳残破，董昭等劝太祖都许。车驾出轘辕而东，以太祖为大将军，封武平侯。自天子西迁，朝廷离乱，至是宗庙社稷制度始立。时以袁绍为太尉，绍耻班在公下，不肯受。公乃固辞，以大将军让绍。天子拜公司空，行车骑将军。公围张绣於穰，刘表遣兵救绣以绝军后。公将引还，绣兵来追，公军不得进，连营稍前。公与荀彧书曰：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”到安众，绣与表兵合守险，公军前后受敌。公乃夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。会明，贼谓公为遁也，悉军来追。乃纵奇兵出夹攻，大破之。公还许，荀彧问公：“前何以策贼必破？”公曰：“虏遏吾归师，而与吾死地战，吾以是知胜矣。”袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十馀万。诸将以为不可敌。公曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌刻而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适所足以为吾奉也。”张绣率众降，公军官渡。刘备杀徐州刺史曹胄，举兵屯沛。五年，公自征备，诸将曰：“与公争天下者袁绍也。今弃之东若何？”公曰：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂破备，备奔绍。绍遣郭于琼、颜良等攻刘延于白马，绍引兵至黎阳。公於是救延，荀攸说公曰：“今兵少不敌，分其势乃可。”公从之，遂击破，斩良。绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。公纵奇兵击，大破之，斩丑、良。丑、良皆绍名将，再战，悉擒，绍军大震。八月，绍连营稍前，进临官渡，起土山地道。公亦於内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙盾，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。彧以为“绍悉众临官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。”公与绍相距连月，虽比战斩将，然众少粮尽，士卒疲乏。公谓运者曰：“十五日为汝破绍，不复劳汝矣。”冬十月，绍遣车运谷，使淳于琼等五人将兵万馀人逆之，宿绍军营北四十里。绍谋臣许攸贪财，绍不能用，来奔，因说公击琼等。左右疑之，荀攸、贾诩劝公。公乃留曹洪守，自将步骑五千人夜往，会明至。琼等望见公兵少，出阵门外，公急击之，琼退保营，遂攻之。
绍遣骑救琼。左右或言“贼稍近，请分兵距之”。公怒曰：“贼在背后，乃言！”士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。绍初闻公击琼，谓长子谭曰：“就彼破琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！”乃使张合、高览攻曹洪。合等闻琼破，遂来降。绍众大溃，绍及谭弃军走，渡河。追之不及，尽收其辎重图书珍宝，虏其众。公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。绍自军破后，发病呕血死。少子尚代，谭自号车骑将军，屯黎阳。秋，公征之，连战。谭、尚数败退，固守。攻其郭，乃出战，击，大破之，谭、尚夜遁。谭、尚争冀州，谭为尚所败，走保平原。尚攻之急，谭遣辛毗乞降请救。诸将皆疑，荀攸劝公许之，公乃引军还到黎阳，为子整与谭结婚。袁尚闻公北，乃释平原还邺。公进军攻邺。尚惧，乞降，公不许，为围益急。尚夜遁，众大溃，尚走中山。尽获其辎重，得尚印绶节钺，邺定。公临祠绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐之杂缯絮，廪食之。天子以公领冀州牧，公让还兖州。公之围邺也，谭略取甘陵、安平、渤海、河间。尚败，还中山。谭复攻之，尚奔固安，遂并其众。公遗谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进军。谭惧，拔平原，走保南皮。公入平原，略定诸县。攻谭，破之，斩谭，诛其妻子，冀州平。袁熙大将焦触、张南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡乌丸。触等举其县降，封为列侯。三郡乌丸承乱破幽州，略有汉民合十馀万户。初，袁绍皆立其酋豪为单于。西单于蹋顿尤强，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为害。公将征之，凿渠，自滹沱以引水，名平虏渠，引军出卢龙，塞外道绝不通，乃壍山堙谷五百馀里，经白檀，历平刚，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚、熙与蹋顿、辽东单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。公车重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及各王以下，胡、汉降者二十馀万口。初，辽东太守公孙康恃远不服。及公破乌丸，或说：“公遂征之，尚兄弟可擒也。”公曰：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”公引军自柳城还，康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首。诸将或问：“公还而康斩尚、熙，何也？”公曰：“彼素畏尚等。吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”关中诸将疑公欲自袭，马超遂与韩遂、杨秋、李堪、成宜等反。公乃征之，与超夹关为军。乃与克日会战，先轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等。超走凉州，杨秋奔安定，关中平。天子命公赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事。使御史大夫郗虑持节策命公为魏公，始建魏社稷宗庙。天子聘公三女为贵人，又命公置旄头，宫殿设钟虡。又命公制封拜诸侯守相。冬十月，始置名号侯至五大夫，与旧列侯、关内侯凡六等，以赏军功。又进公爵为王，设天子旌旗，出入称警跸。王崩於洛阳，时年六十六，谥曰武王，葬高陵。