十九年，上幸南阳、汝南，至南顿止令舍，大置酒赐吏民，复南顿田租一岁，吏民叩头言：“皇考居此日久，陛下识知寺舍，每来，辄加厚恩，但复一岁少薄，愿复十岁。”上曰：“天下重宝大器，常恐不任，日慎一日，安敢自远期十岁。”复增一岁。二十年六月，上风眴黄瘅病发甚，以卫尉关内侯阴兴为侍中，兴受诏云台广室。二十六年正月，诏曰：“前以用度不足，吏禄薄少，乃自益其俸。”自三公下至佐吏各有差。四月，始营陵地於临平亭南。诏曰：“无为山陵，陂池裁令流水而已。迭兴之后，亦无丘垄，使合古法。今日月已逝，当预自作。臣子奉承，不得有加。”乃令陶人作瓦器。
又曰：临平望平阴，河水洋洋，舟船泛泛，善矣夫！周公、孔子有不得存，安得松乔与之而共游乎！文帝晓终始之义，景帝所谓孝子也。故遭反复，霸陵独完，非成法耶！”上常自细书，一礼十行，报郡县。旦听朝，至日晏，夜讲经听诵。坐则功臣特进在侧，论时政毕，道古行事，次说在家所识乡里能吏，次第比类。又道忠臣孝子，义夫节士，坐者莫不激扬凄怆，欣然和悦。群臣争论上前，尝连日。皇太子尝承间言：“陛下有禹、汤之明，而失黄、老养性之道。今天下大安，少省思虑，养精神。”上答曰：“我自乐此。”三十年，有司奏封禅。诏曰：“灾异连仍，日月薄食，百姓怨叹，而欲有事於太山，污七十二代编录，以羊皮杂貂裘，何强颜耶！”三十二年，群臣复奏宜封禅，遂登太山，勒石纪号。改元为中平。
二年二月戊戌，帝崩于南宫前殿，在位三十三年，时年六十二。遗诏曰：“朕无益百姓，如孝文皇旧制，葬务从约省。刺史二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。”太子袭尊号为皇帝。群臣奏谥曰光武皇帝，庙曰世祖。三月，葬原陵。
《东观汉记》曰：上破王郎还，过邓禹营。禹进食炙鱼，上大餐啗。时百姓以上新破大敌，欣喜聚观，见上餐啗，劳勉吏士，威严甚厉，於是皆窃言曰：“刘公真天人也。”
又曰：帝既有仁圣之明，气势形体天然之姿，固非人之敌。翕然龙举云兴，三两而济天下，荡荡人无能名焉！
《帝王世纪》曰：玄晏先生曰：《左氏春秋》称夏少康之起，有田一成，有众一旅，若汉之再命，世祖不阶成旅之资，平暴反正，遂建中兴，与夏康同美矣。”
袁山松《后汉书》曰：前汉自成、哀已下，而天地纵横，巨猾窃命，刘氏旧泽虽在，而瞻乌之望殆绝。世祖以眇眇之胤，起於白水之滨，身屈无妄之力，位与群竖并列。于时怀玺者十馀，建旗者数百，高才者居之南面，疾足者为之王公。茫茫九州，瓜分脔切，泯泯苍生，尘消鼎沸。我扇之以仁风，驱之以大威，霜雪被而洪棘枯，纲维振而逆鳞扫。群才毕奏，人思与能，数年之间，廓清四海，虽曰中兴，与夫始创业者，庸有异乎？诚马生之言，固以寥廓大度，同符高祖，又资太宗之仁，兼孝宣之明，一人之体其殆乎同。故能享有神器，据乎万物之上矣。
《会稽典录》曰：上在长安中，与馀姚严遵俱共受学结好。建元元年，征遵，拜为谏议大夫。共上宿，遵以足加帝上，其夜客星犯帝座，太史以闻，上曰：“昨与严子陵卧也。”
《续汉书》曰：昔羿浞篡夏数十年，少康生为仍牧正，能修德复夏，厥勋大矣。然尚有虞思及靡有鬲内外之助。至於光武，承王莽起自匹庶一民，尺土靡有凭焉。发迹於昆阳，以数千屠百万，非赡智之主，孰能堪之？讨贼平乱，克复炎汉，号称中兴者，无以加之矣。中国既定，柔远以德，爱慎人命，下及徭赋，武功既备，抗文德，修经术，勋绩弘矣。
薛莹《汉纪》曰：王莽之际，天下云乱，英雄并发，其跨州据郡僣制者多矣。大皆冀于非望，然考其聪明仁勇，自无光武俦也。弘宽博纳，计虑如神。是以任光、窦融望风景附，马援一见，睹颜识奇。故能以十数年间扫除群凶，清复海内，岂非天之所辅赞哉！古者师不内御，而光武命将皆授以方略，使奉图而进，其违失无不折伤，意岂文史之过乎？不然，虽圣人其犹病诸！
更始《东观汉记》曰：刘玄，字圣公，光武族兄也。弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏於平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。王莽末，南方饥馑，人庶群入野泽，掘凫茈而食，更相侵夺。新市人王匡、王凤为平理诤讼，遂推为渠帅，众数百人。诸亡命往从之，数月间至七八千人，号新市兵。平林人陈牧、廖湛复聚千馀人，号平林兵。圣公入平林中与伯升会，遂共围宛。圣公号更始将军。自破甄阜等，众庶来降十馀万。诸将立刘氏，南阳英雄皆归望於伯升。然汉兵以新市，平林为本，其将帅素习圣公，因欲立之。而朱鲔立坛城南淯水上，诣伯升。吕植通《礼经》，为谒者，将立圣公，为天子议以示诸将。马武、王匡以为王莽未灭，不如且称王。