一日，仁宗皇帝御驾往西太乙宫行香。礼毕，正欲还朝，忽然百宫队里走出个新参御史。那人姓何名郯，上前快走几步，一手扯住御衣，伏地大哭。仁宗道：“卿有何屈事，奏与朕听。朕当为卿申理。”何郯奏道：“没甚屈事。只可惜太祖皇帝四百军州，看看侵削。陛下枉有尧舜之资，将来不免桀纣之祸也。”仁宗大惊道：“卿何出此言？可细剖之。”何郯奏道：“西夏反了赵元昊，邕州反了侬智高，无人收伏。今贝州又反了王则，河北一路皆为贼巢。陛下不思选求良将，讨贼安民，窃恐舆图日蹙，天下非复赵家之有矣。”仁宗道：“朕已命范雍征讨元昊，杨畋征讨侬智高，未见次第。贝州兵变，当时便遣冀州太守刘彦威平定，卿言从何而来？”何郯又奏道：“范雍年老，为元昊所轻。杨畋久出无功，虚耗粮草。贝州反贼王则，杀得刘彦威片甲不回，称王僭号，河东地方都震动了。告急文书雪片到京，都被枢密院使夏竦隐匿不奏。陛下不诛夏竦，天下不得太平。”此时夏竦也在驾前，吓得面如土色，支吾不敢。仁宗大怒道：“夏竦奸臣，朕委你执掌兵权，不思报效，欺君误国，本当斩首，姑且革职为民。”夏竦满面羞颜，只得谢恩去了。
仁宗又问道：“方今何人可任枢密使之职？”何郯奏道：“只今天下闻名刚正无私的，无如包拯。此人昔年曾任开封府尹，治得一清如水。只为不肯依附夏竦，弃官而归。陛下若欲选求良将，削平三处大寇，只消起用包拯，他所荐举，无有不当。”仁宗大喜，准奏。即日起召包龙图，升为枢密使之职。包拯在家闻召，连忙起身到东京，面君谢恩已毕。仁宗问道：“今西夏、广南、河北三处反叛，卿有何良策定国安民？”包拯奏道：“以臣愚见，范仲淹可专任西夏，狄青可专任广南，文彦博可专任河北。陛下要天下太平，除非委此三人，可责成功。”仁宗道：“河北只是一个军卒鼓噪，如何恁地利害？”包拯奏道：“王则不足道。他有一班妖贼帮助，能兴妖法。”仁宗道：“彦博年已八旬，卿如何独举荐他？”包拯奏道：“臣闻童谣有云：八只眼儿嗔，巍然三教尊，天神为将鬼为军。不怕武，只怕文。王则则字旁是贝字，又贝州俱是八只眼之义。妖人中僧道俱有，独奉王则为主，故说巍然三教尊。神将鬼军乃妖术也，这一般人武有余，而文不足。故说不怕武，只怕文。今着文彦博去，正合着这句谶语。又见贝字着一文，是个败字。臣所以不荐他人，独举彦博。且彦博虽然年老，精力不衰，才智过人，老成持重。若此人一去，王则必败无疑矣。”仁守天子闻奏大喜，连降三道诏书，令使命分头去召三人连夜赴京擢用。有诗为证：
夏竦奸邪太不仁，欲将一网尽贤臣。
但有忠佞分明日，便是边疆息战尘。
不说范仲淹、狄青二人之事，就中单表文彦博。此人乃河东汾州人氏，年少曾讨西番有功，累官做到首相。因与夏竦不合，固求去任，罢为西京留守。年已七十九岁，精力胜如二三十岁的后生。使命领敕，星夜到了西京。文彦博并本州大小官员出郭，迎接圣旨至州衙里，开读罢，各官望阙起身谢恩。文彦博领了诏令，别了家眷，兼程而行。不一日到了东京，官员都在接官厅伺候，迎接入城。次日早朝，随班见帝。怎见得早朝？但见：
祥云迷凤阙，瑞气罩龙楼。含烟御柳拂旌旗，带露宫桃迎剑戟。天香影里，玉簪珠履聚丹墀。仙乐声中，绣袄锦衣扶御驾。珠帘卷，黄金殿上现金舆。凤扇开，白玉阶前停玉辇。隐隐净鞭三下响，层层文武两班齐。
当日仁宗天子召文彦博至面前，圣旨道：“河北贝州王则造反，今命卿为元帅，收伏妖贼，当用人马几何？副将几人？任卿便宜酌处。”文彦博奏道：“臣闻王则一党也是妖人，若人马少，恐不能取胜。臣愿保举一人为副将，得十万人马方可以克敌。”仁宗道：“军马依卿所奏，但不知保举何人为副将？”文彦博奏道：“臣乞曹伟为副将。”仁宗道：“这曹伟莫非是下江南第一有功，封王的曹彬的子孙么？”文彦博奏道：“正是曹彬嫡孙。”仁宗闻奏，龙颜大喜，命宣曹伟见驾。仁宗当殿封文彦博为统兵招讨使，曹伟为副招讨使。拨赐内帑金银钱帛，犒赏三军。二人谢恩出朝，便去各营点兵发马。枢密使包拯具酒送行，私对文招讨说道：“老相公此行，定成大功。但贼人中有一妖僧叫做弹子和尚，此僧变化多端，相国可以预备。”文招讨道：“多承指数。”三杯酒罢，包拯别去。文招讨即日离京上路，渡黄河直抵河北界上，军马就于冀州驻扎。真个是：
人人欲建封侯绩，个个思成荡寇功。
毕竟文招讨征伐贝州，胜负如何。且听下回分解。
文相国三路兴师曹招讨唧筒破贼
胜败兵家虽不常，从邪从正判殃祥。
若知邪正妖祥理，及早回头不用商。
话说文招讨大兵到冀州驻劄，冀州太守刘彦威迎接二招讨入城，备说王则妖法难敌。文彦博与曹伟商议道：“王则占据州郡，身住贝州。目今进兵，还是合兵迳打贝州，还是分兵四下攻取。招讨必有奇谋神策？”曹伟道：“曹某系副将，安敢僭越计谋，主帅有命，一听指挥。”文招讨道：“不然，招讨乃名将之子孙，曾与先王建立边功。彦博虽为主将，终是书生，全仗招讨共成王事，不必谦逊。”曹招讨应诺道：“河北州县虽归王则，皆因惧势，非为心服。今闻大兵到此，自顾不暇，何暇出兵相助。仗主帅神威，直捣贝州。若贝州攻破，余者不消加兵，自然服矣。”文招讨道：“招讨所见极明，打听他城中兵不满万。我这里有大兵十万，更得招讨奇谋，破贼如反掌矣。”曹招讨道：“曹某亦探听得王则等辈虽不能用武施文，尽行妖法。日前刘太守去收伏时，被王则用了妖法，是以损兵折将而回。据曹某愚意，主将将三万人作中军，以二万人与曹某作左辅。以二万人与总管王信为右弼。分为三路，作长蛇之势。以二万人与转运使用镐为押后。以五千人令先锋孙辅各营巡视。以五千人与刘彦威帮助孙辅，就为司导。今王则兵不满万，止可敌我一路。我军若胜，则三路并进。若有少亏，则两路必来救应。此万全之策也。”文招讨见说，大喜道：“招讨如此用兵，何愁贝州不破。”此日，文招讨分三路人马来取贝州。先打个榜文前去，榜上数王则十般大罪：
一、不合激变军心。二、不合擅杀州官。三、不合擅据城池。四、不合聚集妖党，杀伤官兵。五、不合称王立后。六、不合擅封官职。七、不合纵兵侵掠州县。八、不合私役人夫，起造王宫伪府。九、不合奸淫民间妇女。十、不合叛国害民长恶不悔。今天兵十万前来征讨，只要首恶王则一人，余党悉赦不问。如有擒斩王则来献者，一体叙功。倘王则自知其罪，束手归降，当奏闻朝廷，待以不死。如仍执迷抗拒，兵临城下，悔之无及。