昔者圣人受命《河》《洛》曰：以文命者，七、九而衰；以武兴者，六、八而谋。及成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。故自幽、厉之间，周道大坏，二霸之后，礼乐陵迟，文薄之弊，渐于灵、景，辩诈之伪，成于七国，酷烈之极，积于亡秦，文章之贵，弃于汉祖。虽仲尼至圣，颜、冉大贤，揖让于规矩之内，訚訚于洙、泗之上，不能遏其端；孟轲、孙卿，体二希圣，从容正道，不能维其末。天下卒至于溺而不可援。夫以仲尼之才也，而器不周于鲁、卫；以仲尼之辩也，而言不行于定、哀；以仲尼之谦也，而见忌于子西；以仲尼之仁也，而取仇于桓魋；以仲尼之智也，而屈厄于陈、蔡；以仲尼之行也，而招毁于叔孙。夫道足以济天下，而不得贵于人；言足以经万世，而不见信于时；行足以应神明，而不能弥纶于俗。应聘七十国，而不一获其主。驱骤于蛮夏之域，屈辱于公卿之门，其不遇也如此。及其孙子思，希圣备体，而未之至，封己养高，势动人主。其所游历诸侯，莫不结驷而造门，犹有不得宾者焉。其徒子夏，升堂而未入于室者也。退老于家，魏文侯师之。西河之人，肃然归德，比之于夫子，而莫敢间其言。故曰：治乱，运也；穷达，命也；贵贱，时也。而后世君子，区区于一主，叹息于一朝，屈原以之沉湘，贾谊以之发愤，不亦过乎！
然则圣人所以为圣者，盖在乎乐天知命矣。故遇之而不怨，居之而不疑也。其身可抑而道不可屈，其位可排而名不可夺。譬如水也，通之斯为川焉，塞之斯为渊焉，升之于云则雨施，沉之于地则土润。体清以洗物，不乱于浊；受浊以济物，不伤于清。是以圣人处穷达如一也。夫忠直之迕于主，独立之负于俗，理势然也。故木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。前鉴不远，覆车继轨。然而志士仁人，犹蹈之而弗悔，操之而弗失，何哉？将以遂志而成名也。求遂其志，而冒风波于险涂；求成其名，而历谤议于当时。彼所以处之，盖有算矣。子夏曰：
“死生有命，富贵在天。”故道之将行也，命之将贵也，则伊尹、吕尚之兴于商、周，百里、子房之用于秦、汉，不求而自得，不徼而自遇矣。道之将废也，命之将贱也，岂独君子耻之而弗为乎？
盖亦知为之而弗得矣。凡希世苟合之士，籧篨戚施之人，俯仰尊贵之颜，逶迤势利之间，意无是非，赞之如流；言无可否，应之如响。以窥看为精神，以向背为变通，势之所集，从之知归市；势之所去，弃之如脱遗。其言曰：名与身孰亲也？得与失孰贤也？荣与辱孰珍也？故遂絜其衣服，矜其车徒，冒其货贿，淫其声色，脉脉然自以为得矣。盖见龙逢、比干之亡其身，而不惟飞廉、恶来之灭其族也；盖知伍子胥之属镂于吴，而不戒费无忌之诛夷于楚也；盖讥汲黯之白首于主爵，而不惩张汤牛车之祸也；盖笑萧望之跋踬于前，而不惧石显之绞缢于后也。
故夫达者之算也，亦各有尽矣。曰：凡人之所奔竞于富贵，何为者哉？若夫立德必须贵乎？则幽、厉之为天子，不如仲尼之为陪臣也。必须势乎？则王莽、董贤之为三公，不如扬雄、仲舒之阒其门也。必须富乎？则齐景之千驷，不如颜回、原宪之约其身也。其为实乎？则执杓而饮河者，不过满腹；弃室而洒雨者，不过濡身；过此以往，弗能受也。其为名乎？则善恶书于史策，毁誉流于千载，赏罚悬乎天道，吉凶灼乎鬼神，固可畏也。将以娱耳目、乐心意乎？譬命驾而游五都之市，则天下之货毕陈矣；蹇裳而涉汶阳之丘，则天下之稼如云矣；椎紒而守敖庾、海陵之仓，则山坻之积在前矣；扱衽而登钟山、蓝田之上，则夜光玙璠之珍可观矣。夫如是也，为物甚众，为己甚寡。
不爱其身而啬其神，风惊尘起，散而不止。六疾待其前，五刑随其后，利害生其左，攻夺出其右，而自以为见身名之亲疏，分荣辱之客主哉？天地之大德曰生，圣人之大宝曰位，何以守位曰仁，何以正人曰义。故古之王者，盖以一人治天下，不以天下奉一人也；古之仕者，盖以官行其义，不以利冒其官也；古之君子，盖耻得之而弗能治也，不耻能治而弗得也。原乎天人之性，核乎邪正之分，权乎祸福之门，终乎荣辱之算，其昭然矣。故君子舍彼取此。若夫出处不违其时，默语不失其人，天动星回而辰极犹居其所，机旋轮转而衡轴犹执其中，既明且哲，以保其身，贻厥孙谋，以燕翼子者，昔吾先友，尝从事于斯矣。
曹元首六代论（一气奔放，尚是西汉之遗。往复过多，则利害切身不觉言之灌灌耳。义门辨此为陈思之文，信然。）昔夏、殷、周之历世数十，而秦二世而亡。何则？三代之君，与天下共其民，故天下同其忧；秦王独制其民，故倾危而莫救。夫与人共其乐者，人必忧其优；与人同其安者，人必拯其危。先王知独治之不能久也，故与人共治之；知独守之不能固也，故与人共守之。兼亲疏而两用，参同异而并进。是以轻重足以相镇，亲疏足以相卫。并兼路塞，逆节不生。及其衰也，桓、文帅礼。苞茅不贡，齐师伐楚；宋不城周，晋戮其宰。王纲弛而复张，诸侯傲而复肃。二霸之后，浸以陵迟。吴、楚凭江，负固方城，虽心希九鼎，而畏迫宗姬。奸情散于胸怀，逆谋消于唇吻。斯岂非信重亲戚，任用贤能，枝叶硕茂，本根赖之与？自此之后，转相攻伐，吴并于越，晋分为三，鲁灭于楚，郑兼于韩。暨乎战国，诸姬微矣。唯燕、卫独存，然皆弱小。西迫强秦，南畏齐、楚。救于灭亡，匪遑相恤。至于王赧，降为庶人，犹枝干相持，得居虚位。海内无主，四十余年。秦据势胜之地，骋谲诈之术，征伐关东，蚕食九国。至于始皇，乃定天位。旷日若彼，用力若此，岂非深根固蒂不拔之道乎？《易》曰：“其亡其亡，系于苞桑。”周德其可谓当之矣。
秦观周之弊，将以为小弱见夺。于是废五等之爵，立郡县之官，弃礼乐之教，任苛刻之政。子弟无尺寸之封，功臣无立锥之土，内无宗子以自毗辅，外无诸侯以为蕃卫。仁心不加于亲戚，惠泽不流于枝叶。譬若芟刈股肱，独任胸腹；浮舟江海，捐弃楫棹，观者为之寒心。而始皇晏然，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也，岂不悖哉！是时，淳于越谏曰：“臣闻殷、周之王，封子弟功臣，千有余人。今陛下君有海内，而子弟为匹夫。卒有田常六卿之臣，而无辅弼，何以相救？事不师古而能长久者，非所闻也。”始皇听李斯偏说，而绌其义。至身死之日，无所寄付，委天下之重于凡夫之手，托废立之命于奸臣之口。至令赵高之徒，诛锄宗室。胡亥少习刻薄之教，长遵凶父之业，不能改制易法，宠任兄弟；而乃师谟申、商，咨谋赵高，自幽深宫，委政谗贼。身残望夷，求为黔首岂可得哉！遂乃郡国离心，众庶溃叛，胜、广唱之于前，刘、项毙之于后。向使始皇纳淳于之策，抑李斯之论，割裂州国，分王子弟，封三代之后，报功臣之劳，土有常君，民有定主，枝叶相扶，首尾为用；虽使子孙有失道之行，时人无汤、武之贤，奸谋未发，而身已屠戮。何区区之陈、项，而复得措其手足哉！故汉祖奋三尺之剑，驱乌集之众，五年之中，而成帝业。自开辟以来，其兴功立勋，未有若汉祖之易者也。夫拔深根者难为功，摧枯朽者易为力，理势然也。
汉鉴秦之失，封植子弟。及诸吕擅权，图危刘氏；而天下所以不能倾动，百姓所以不易心者，徒以诸侯强大，磐石胶固，东牟、朱虚，授命于内；齐、代、吴、楚，作卫于外故也。向使高祖踵亡秦之法，忽先王之制，则天下已传，非刘氏有也。然高祖封建，地过古制，大者跨州兼域，小者连城数十，上下无别，权侔京室，故有吴、楚七国之患。贾谊曰：“诸侯强盛，长乱起奸。夫欲天下之治安，莫若众建诸侯而少其力。令海内之势，若身之使臂，臂之使指。则下无背叛之心，上无诛伐之事。”文帝不从。至于孝景猥用晁错之计，削黜诸侯。亲者怨恨，疏者震怒。吴、楚唱谋，五国从风。兆发高祖，衅成文、景。由宽之过制，急之不渐故也。所谓末大必折，尾大难掉。尾同于体，犹或不从；况乎非体之尾，其可掉哉？