沈文道：“官人来后，娘子只是旧病恹恹，不为甚重。不想二十六日忽然晕倒不醒，为此星夜赶来报知。”灿若又哽咽了一回，疾忙叫沈文雇船回家去，也顾不得他事了。暗思一梦之奇，二十七日放榜，王氏却于二十六日间亡故，正应着那“鹏翼抟时歌《六忆》”这句诗了。
当时整备离店，行不多路，却遇着黄平之抬将来，——二人又是同门，——相见罢，黄平之道：“观兄容貌，十分悲修，未知何故？”灿若噙着眼泪，将那得梦情由与那放榜报丧、今赶回家之事，说了一遍。
平之嗟叹不已，道：“尊兄且自宁耐，毋得过伤。待小弟见座师与众同①袍，为兄代言其事，兄自回去不妨。”两人别了。
灿若急急回来，进到里面，抚尸恸哭，几次哭得发昏。择时入殓已毕，停柩在堂，夜间灿若只在灵前相伴。不多时，过了三、四七，众朋友多来吊唁，就中便有说着会试一事的，灿若漠然不顾，道：“我多因②
③这蜗角虚名，赚得我连理枝分，同心结解。如今就把一个会元撇在地下，我也无心去拾他了。”这是王氏初丧时的说话。
转眼间又过了断七，众亲友又相劝道：“尊阃既已夭逝，料无起死回生之理，兄枉自灰其志，竟亦何益？况在家无聊，未免有孤栖之叹。
同到京师，一则可以观景舒怀，二则众同袍剧谈竟日，可以解愠。岂可为无益之悲，误了终身大事？”灿若吃劝不过，道：“既承列位佳意，只得同走一遭。”那时就别了王氏之灵，嘱付李主管照管羹饭、香火，同了黄、何、方、乐四友登程。正是那十一月中旬光景，五人夜住晓行，不则一日，来到京师。终日成群挈队，诗歌笑傲，不时往花街柳陌，闲行遣兴。只有灿若，没一人看得在眼里。韶华迅速，不觉的换了一个年头，又早上元节过，渐渐的桃香浪暖。那时黄榜动，选场开，五人进过了三场，人人得意，个个夸强。沈灿若始终心下不快，草草完事。过不①多时揭晓，单单奚落
了灿若，他也不在心上。黄、何、方、乐四人，自②③④去传胪。何澄是二甲，选了兵部主事，带了家眷在京；黄平之到是庶③逆封——反封，旧时作为凶信的标志。
①同袍——指极有交情的朋友。语出《诗·秦风·无衣》：“岂曰无衣，与子同袍。”
②连理枝分，同心结解——均喻夫妻生离死别。两棵树枝条连生在一起谓连理枝，用锦带打成连环回文样式的结子谓同心结，均用作男女相爱永不分离的象征。
③会元——会试的第一名。
①奚落——这里是冷落之意，指落第。
②传胪——殿试后由皇帝主持宣布进士名次的典礼。
⑤⑥⑦⑧吉士；乐尔嘉选了太常博士；方昌选了行人；稽清知县已行取做刑⑨科给事中。各守其职不题。
灿若又游乐了多时回家。到了桐乡，灿若进得门来，在王氏灵前拜了两拜，哭了一场，备羹饭浇奠了。又隔了两月，请个地理先生，择地殡葬了王氏。已讫，那时便渐渐有人来议亲。灿若自道是第一流人品，王氏恁地一个娇妻，兀自无缘消受，再那里寻得一个厮对的出来？必须是我目中亲见，果然像意，方才可议此事。以此，多不着紧。光阴似箭，日月如梭，有话即长，无语即短。却又过了三个年头，灿若又要上京应试，只恨着家里无人照顾。又道是：“家无主，屋倒竖。”灿若自王氏亡后，日间用度，箸长碗短，十分的不像意，也思量道：“须是续弦一个掌家娘子方好。只恨无其配偶。”心中闷闷不已，仍把家事且付与李主管照顾，收拾起程。那时正是八月间天道，金风乍转，时气新凉，正①好行路。夜来皓魄
当空，澄波万里，上下一碧。灿若独酌无聊，触景伤怀，遂尔口占一曲：
露滴野塘秋，下帘笼不上钩，徒劳明月穿窗牖。鸳衾远丢，孤身远游，浮槎②③怎得到阳台右？漫凝眸，空临皓魄，人不在月中留。
（词寄《黄莺儿》）吟罢，痛饮一醉，舟中独寝。
话休絮烦，灿若行了二十馀日，来到京中，在举厂东边租了一个下处，安顿行李已好。一日，同几个朋友到齐化门外饮酒。只见一个妇人，④穿一身缟素衣服，乘着蹇驴，一个闲的挑了食櫑
随着，恰像那里去上坟回来的。灿若看那妇人，生得：
敷粉太白，施朱太赤。加一分太长，减一分太短。十相具足，是风流占尽无馀；一味温柔，差丝毫便不厮称。巧笑倩兮，笑得人魂灵颠倒；美目盼兮，盼得你心意痴迷。假使当时逢妒妇，也言我见且犹怜。