先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰：“安都遣使归顺，此诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。”时张永已行，不见信。安都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在干明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗。谓休仁曰：“吾惭蔡仆射。”以败书示兴宗，曰：“我愧卿。”
三年，出为郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，会晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。
迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，S罢省之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元嘉中，羊玄保为吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。
明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勉、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为征西将军、开府仪同三司、
都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人弘兴宗为文帝所爱遇，上谓曰：“卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳，殷、刘并杂，无所益也。若往诣球，可称旨就席。”及至，球举扇曰：“君不得尔。”弘还，依事S闻。帝曰：“我便无如此何。”至是，兴宗复尔。
道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，固辞不拜。
兴宗行己恭恪，光禄大夫北地傅隆与父廓善，兴宗常修父友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿，被禽反接，兴宗命与杖，敬玉了无怍容。兴宗奇其言对，命释缚，试以伎能，高其笔劄，因以侍儿赐之，为立室宇，位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。敬玉子廉，仕梁，以清能位至御史中丞。
兴宗家行尤谨，奉归宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才学。书让锡弟僧达曰：“昔谢太傅奉寡嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。”其为世所重如此。
妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁觊始生子彖，而妻刘氏亦亡，兴宗姊即觊母也。一孙一侄，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚。兴宗以姊生平之怀，屡经陈S。帝答曰：“卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚。且姊言岂是不可违之处邪？”旧意既乖，彖亦他娶。甚后彖家好不终，顗又祸败，彖亦沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻。明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。
泰豫元年卒，年五十八。遗命薄葬，奉还封爵。追赠后授，子顺固辞不受，又奉表疏十馀上。诏特申其请，以旌克让之风。
初，兴宗为郢州，府参军彭城T敬以式卜曰：“亥年当作公，官有大字者，不可受也。”及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫云。文集传于世。
子顺字景玄，方雅有父风，位太尉从事中郎。升明末卒。弟约。
约字景撝，少尚宋孝武女安吉公主，拜驸马都尉。仕齐，累迁太子中庶子、领屯骑校尉。永明八年八月合朔，约脱武冠解剑，于省眠至下鼓不起，为有司所奏，赎论。
出为宜都王冠军长史、淮南太守，行府州事。武帝谓曰：“今用卿为近蕃上佐，想副我所期。”约曰：“南豫密迩京师，不化自理，臣亦何人，爝火不息。”时诸王行事，多相裁割，约居右任，主佐之间穆如也。
迁司徒左长史。齐明帝为录尚书辅政，百僚脱屐到席，约蹑屐不改。帝谓江祏曰：“蔡氏是礼度之门，故自可悦。”祏曰：“大将军有揖客，复见于今。”
约好饮酒，夷淡不与世杂。永元二年，卒于太子詹事，年四十四，赠太常。弟撙。
撙字景节，少方雅退默，与第四兄寅俱知名。仕齐位给事黄门侍郎。丁母忧，庐于墓侧。齐末多难，服阕，因居墓所。除太子中庶子、太尉长史，并不就。
梁台建，为侍中，迁临海太守。公事左迁太子中庶子，复为侍中，吴兴太守。初，撙在临海，百姓杨元孙以婢采兰贴与同里黄权，约生子，酬乳哺直。权死后，元孙就权妻吴赎婢母子五人，吴背约不还。元孙诉，撙判还本主。吴能为巫，出入撙内，以金钏赂撙妾，遂改判与吴。元孙挝登闻鼓讼之，为有司劾。时撙已去郡，虽不坐，而常以为耻。口不言钱，及在吴
兴，不饮郡井，斋前自种白苋紫茄，以为常饵，诏褒其清。加信武将军。
时帝将为昭明太子纳妃，意在谢氏。袁昂曰：“当今贞素简胜，唯有蔡撙。”乃遣吏部尚书徐勉诣之，停车三通不报。勉笑曰：“当须我召也。”遂投刺乃入。
天监九年，宣城郡吏吴承伯挟祆道聚F攻宣城，杀太守朱僧勇，转寇吴兴，吏人并请避之。撙坚守不动，命F出战，摧破斩承伯，馀党悉平。
累迁吏部尚书，在选弘简有名称。又为侍中，领秘书监。武帝尝谓曰：“卿门旧尚有堪事者多少？”撙曰：“臣门客沈约、范岫各已被升擢，此外无人。”约时为太子少傅，岫为右卫将军。