而动。我事相王，无相负者。相王不能拒恭，反杀国宝，自尔已来，谁敢复为相王尽力？庾楷实不能以百口助人屠灭也。
书返，道子不知所为，谓元显曰：“国家事，任汝为之，我不与矣。”于是元显自为征讨大都督，遣卫将军王珣、右将军王雅将兵讨恭，谯王尚之将兵讨庾楷。己亥，尚之大破庾楷于牛渚，楷单骑奔去。尚之乘胜，遂与西军战于横江，孰知杀得大败，所领水军尽没。元显大恐，问计于僚左。张法顺曰：“北来诸将，吾皆得其情矣。王恭素以才地陵物①，人皆恶其傲，既杀国宝，其志益骄。仗牢之为爪牙，而仍以部曲将遇之，牢之负其才，深怀耻恨。今与同反，非其本心。若以辩士说之，使取王恭，许事成即以恭之位号授之。
牢之必喜而叛恭，倒戈相向，摧王恭之众如拉朽矣。首恶既除，余党自解，何惧之有？”元显从之，乃致书牢之，为陈祸福，密相要结。牢之心动，谓其子敬宣曰：“王恭昔受先帝大恩，今为元舅，不能翼戴王室，自恃其强，举兵频向京师。吾未审其志，事捷之日，必能为天子相王下乎？吾欲奉国威，以顺讨逆，何如？”敬宣曰：“大人言是也。朝廷虽无成、康②之美，亦无幽、厉③之恶，而恭恃其兵威，暴蔑王室。大人亲非骨肉，义非君臣，虽共事少时，意好不协，今日讨之，于情义何有？”牢之意遂决，以书报元显，许为之应。
时恭有参军何澹至牢之营，相语久之，归谓恭曰：“吾观牢之，颇有异志，宜深防之。”恭不信，置酒请牢之，结为兄弟。悉取军中坚甲利兵配之，使帐下督颜延为前锋，与之俱进，且命速发。牢之至竹里，诱颜延入帐斩之，下令还兵袭恭。是时，恭方出城耀兵，甲仗鲜明，行阵肃穆，观者环堵。敬宣突至，纵骑横击之，喊曰：“奉诏诛王恭，降者勿杀！”一军大乱。恭不意有变，惶急无措，回骑入城，门已闭。牢之婿高雅之从城上射之，矢下如雨，左右皆散，恭进退无路，单骑而逃。又素不习马，行至曲阿，髀肉生疮，呼船求载，为人所执。送至京师，元显斩之于倪塘。恭临刑，犹理须鬓，神色自若，谓监刑者曰：“我暗于信人，所以至此。原其本心，岂不忠于朝廷乎？但令百世之下，知有王恭耳。”其子弟党与皆死。诏以牢之代其任，镇京口。
仲堪闻恭死，大惊，急与杨、桓二人谋之。二人曰：“彼以既杀王恭，吾军必惧而退走。今若遽退，是示以怯也，必为所乘。不若出其不意，长驱向阙①，大张兵势以摄之，庶进退有据。”仲堪从之。于是中军屯于芜湖，前锋直取石头。声言为恭报仇，乞诛刘牢之、司马尚之等，然后罢兵。军伍充斥郊畿，征鼓达于内阙，人情大惧。元显本意，恭死则大事立定，不虞西军大上，反肆猖獗，慌集群臣问计。或曰：“急召牢之入援，彼势自沮。”或曰：“遣使求解于仲堪，玄与佺期自退。”议论不一。只见一人出而言曰：“吾有一计，能使杨、桓二人，俯首听命，仲堪束手无策，管取朝廷无事，社稷永安。”众视之，乃桓冲之子桓修，现居左卫将军之职，即玄从兄也。
元显大喜，拱手请教，众皆侧耳以听。但未识其计若何，且俟下卷再讲。
①陵物——凌驾、侵侮人物。
②成、康——周成王诵与周康王钊，有名的仁德之君。
③幽、厉——周幽王宫湦与周厉王胡，有名的暴君。
①阙——此指皇宫。
三卷杨佺期演武招婚桓敬道兴师拓境
话说桓修进计于元显曰：“殷、桓之下，专恃王恭。恭既破灭，西师必恐。玄及佺期，非有报复之心，唯望节钺，专制一方，若以重利啖②之，二人必内喜，可使倒戈取仲堪矣。”元显从之，乃下诏桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，黜仲堪为广州刺史，桓修领荆州之职，遣牢之以兵千人，送修之镇，敕令罢兵，各赴所任。仲堪得诏大怒，忙催杨、桓进战。而二人喜于朝命，欲受之，因回军蔡州。仲堪闻之，怒曰：“奴辈欲负我耶？”遽即引兵南归，遣使到蔡州，谕军士曰：“有不散归者，吾至江陵，当尽灭其家。”
于是众心离散，佺期部将刘系率二千人先归。玄等大惧，狼狈亦还，追仲堪于寻阳，及之，深自谢罪曰：“虽有朝命，实不欲受。所以回泊蔡州者，欲俟大师之至，相与并力，非有他意也。”是时，仲堪失职，必倚二人为援；玄等兵力尚寡，必藉仲堪声势。虽内怀疑忌，其势不得不合。乃以子弟交质，互相歃①血，盟于寻阳。上表申理王恭，乞还荆土。朝廷欲图苟安，乃罢桓修，仍以荆州还仲堪。优诏慰谕，仲堪等乃各受诏还镇。从此建康解严，内外稍安。今且不表。
却说杨佺期有女名琼玉，美而勇，虽怯弱身材，生有神力，能挽强弓，有百步穿杨之技。手下女兵百人，皆能临阵御敌，贵家子弟争欲得之为室。
而佺期自矜族望，必得王、谢②门第，方肯结婚，故女年十八，尚未受聘。时仲堪有子，名道护，字荆生，年少多才，兼善骑射。一日，路径襄阳，见一队女兵在山下打猎，内一女将色甚艳，驰马如飞，射无不中。访之，知为佺期女也。心甚慕之，归禀于父，欲求为室。斯时，仲堪正与杨、桓不睦，欲图修好，因即遣使襄阳，求其女为妇。佺期已有允意，恰值其时，桓玄亦遣使来为其子升求婚。升字麟儿，少在江陵，曾与荆生同学，才貌风流，彼此相仿。玄欲结好佺期，故求婚焉。两家一齐来说，佺期转无定见，因念殷、桓相等，皆堪为婿。但此系女子终身大事，不若令其自择。遂对殷、桓二使道：“两家公子，我皆爱之。欲屈公子到此，面试其能，如中吾意，便可在此成婚。归语尔主，未识可否？”使各领命回报。仲堪许之，便命其子来谒佺期。玄闻之曰：“佺期亦大作难。但吾子不往，是弱于殷儿也。”亦令束装前往。