义恭性嗜不恒，与时移变，自始至终，屡迁第宅。与人游款，意好亦多不终。奢侈无度，不爱财宝，左右亲幸，一日乞与，或至一二百万；小有忤意，辄追夺之。大明时，资供丰厚，而用常不足。赊市百姓物，无钱可还，民有通辞求钱者，辄题后作“原”字。善骑马，解音律，游行或二三百里，孝武恣其所之。东至吴郡，登虎丘山，又登无锡县乌山以望太湖。大明中撰国史，孝武自为义恭作传。
及永光中，虽任宰辅，而承事近臣戴法兴等常若不及。前废帝狂悖无道，义恭、元景谋欲废立，废帝率羽林兵于第害之，并其四子。断析义恭支体，分裂腹胃，挑取眼睛以蜜渍之，以为鬼目粽。明帝定乱，令书“追崇侍中、都督中外诸军、丞相，领太尉、中书监、录尚书事、王如故。给九旒鸾辂，虎贲班剑百人，前后部羽葆、鼓吹，轀輬车”。泰始三年，又诏陪祭庙庭。
南郡王义宣，生而舌短，涩于言论。元嘉元年，封竟陵王，都督、南兖州刺史，迁中书监，中军将军，给鼓吹。时竟陵群蛮充斥，役刻民散，改封南谯王。十三年，出为江州刺史，加都督。
初，武帝以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之。谢晦平后，以授彭城王义康，义康入相，次江夏王义恭，又以临川王义庆宗室令望，且临川烈武王有大功于社稷，义庆又居之。其后应在义宣，上以义宣人才素短，不堪居上流。十六年，以衡阳王义季代义庆，而以义宣为南徐州刺史。而会稽公主每以为言，上迟回久之。二十一年，乃以义宣都督七州诸军事、车骑将军、荆州刺史。先赐中诏曰：“师护以在西久，比表求还，出内左右，自是经国常理，亦何必其应于一往。今欲听许，以汝代之。师护虽无殊绩，洁己节用，通怀期物，不恣群下。此信未易，在彼已有次第，为士庶所安，论者乃谓未议迁之。今之回换，更在欲为汝耳。汝与师护年时一辈，各有其美，方物之义，亦互有少劣，若今向事脱一减之者，既于西夏交有巨碍，迁代之讥，必归责于吾矣。”师护，义季小字也。义宣至镇，勤自课厉，政事修理。白皙，美须眉，长七尺五寸，腰带十围。多畜嫔媵，后房千馀，尼媪数百，男女三十人。崇饰绮丽，费用殷广。进位司空，改侍中。
二十七年，魏军南侵，义宣虑寇至，欲奔上明。及魏军退，文帝诏之曰：“善修民务，不须营潜逃计也。”迁司徒、扬州刺史，侍中如故。
元凶弑立，以义宣为中书监、太尉，领司徒。义宣闻之，即时起兵，征聚甲卒，传檄近远。会孝武入讨，义宣遣参军徐遗宝率F三千，助为先锋。孝武即位，以义宣为中书监、都督扬豫二州、丞相、录尚书六条事、扬州刺史，加羽葆、鼓吹，给班剑四十人，改封南郡王。追諡义宣所生为献太妃，封次子宜阳侯恺为南谯王。义宣固辞内任及恺王爵。于是改授都督八州诸军事、荆湘二州刺史，持节、侍中、丞相如故。降恺为宜阳县王，将佐以下，并加赏秩。
义宣在镇十年，兵强财富。既首创大义，威名着天下，凡所求欲，无不必从。朝廷所下制度，意不同者，一不遵承。尝献孝武酒，先自酌饮，封送所馀，其不识大体如此。
初，臧质阴有异志，以义宣凡弱，易可倾移，欲假手为乱，以成其奸。自襄阳往江陵见义宣，便尽礼；及至江州，每密信说义宣，以为“有大才，负大功，挟震主之威，自古
有全者。宜在人前早有处分，不尔，一旦受祸，悔无所及”。义宣阴纳质言。而孝武闺庭无礼，与义宣诸女淫乱，义宣因此发怒，密治舟甲，克孝建元年秋冬举兵，报豫州刺史鲁爽、兖州刺史徐遗宝使同。爽狂酒失旨，其年正月便反。遣府户曹送版，以义宣补天子，并送天子羽仪。遗宝亦勒兵向彭城。义宣及质狼狈起兵，二月，加都督中外诸军事，置左右长史、司马，使僚佐悉称名。遣传奉表，以奸臣交乱，图倾宗社，辄徵召甲卒，戮此凶丑。诏答之。太傅江夏王义恭又与义宣书，谕以祸福。
义宣移檄诸州郡，遣参军刘谌之、尹周之等率军下就臧质。雍州刺史朱修之起兵奉顺。义宣率F十万，发自江津，舳舻数百里。是日大风，船垂覆没，仅得入中夏口。以第八子慆为辅国将军，留镇江陵。遣鲁秀、朱昙韶万馀人北讨朱修之。秀初至江陵见义宣，既出，拊膺曰：“阿兄误人事，乃与痴人共作贼，今年败矣。”义宣至寻阳，与质俱下。质为前锋至鹊头，闻徐遗宝败，鲁爽于小岘授首，相视失色。孝武使镇北大将军沈庆之送爽首于义宣并与书，义宣、质并骇惧。
上先遣豫州刺史王玄谟舟师顿梁山洲内，东西两岸为却月城，营栅甚固。抚军柳元景据姑孰为大统，偏师郑琨、武念戍南浦。质径入梁山，去玄谟一里许结营。义宣屯芜湖。五月十九日，西南风猛，质乘风顺流攻玄谟西垒，冗从仆射胡子友等战失利，弃垒度就玄谟。质又遣将庞法起数千兵趣南浦，仍使自后掩玄谟。与琨、念相遇。法起战大败，赴水死略尽。义宣至梁山，质上出军东岸攻玄谟。玄谟分遣游击将军垣护之、竟陵太守薛安都等出垒奋击，大败质军，军人一时投水。护之等因风纵火，焚其舟乘，风势猛盛，烟爓覆江。义宣时屯西岸，延火烧营殆尽。诸将乘风火之势，纵兵攻之，F一时奔溃。义宣与质相失，各单舸迸走。东人士庶并归顺，西人与义宣相随者，船舸犹有百馀。女先适臧质子，过寻阳，入城取女，载以西奔。至江夏，闻巴陵有军被抄断，回入径口，步向江陵。F散且尽，左右唯有十许人。脚痛不复能行，就民僦露车自载。无复食，缘道求告。至江陵郭外，竺超人具羽仪迎之，时带甲尚万馀人。
义宣既入城，仍出听事见客。左右翟灵宝诫使抚慰F宾，以“臧质违指授之宜，用致失利，今治兵缮甲，更为后图。昔汉高百败，终成大业”。而义宣误云“项羽千败”。F咸掩口而笑。鲁秀、竺超人等犹为之爪牙，欲收合馀烬，更图一决。而义宣惛垫，无复神守，入内不复出，左右腹心相率奔叛。鲁秀北走，义宣不复自立，欲随秀去。乃于内戎服，盛粮糗，带背刀，携息慆及所爱妾五人，皆着男子服相随。城内扰乱，白刃交横，义宣大惧落马，仍便步地。超人送城外，更以马与之。超人还守城。
义宣冀及秀，望诸将送北入魏。既失秀所在，未出郭，将士逃尽，唯馀慆及五妾两黄门而已。夜还向城，入南郡空廨，无床，席地至旦。遣黄门报超人，超人遣故车一乘，载送刺奸。义宣止狱户，坐地叹曰：“臧质老奴误我。”始与五妾俱入狱，五妾寻被遣出。义宣号泣语狱吏曰：“常日非苦，今日分别始是苦。”大司马江夏王义恭诸公王八座与荆州刺史朱修之书，言“义宣反道叛恩，便宜专行大戮”。书未达,修之已至江陵，于狱尽之。孝武听还葬旧墓。