后曰：“吾欲视之，同汝一往。”妃曰：“帝有命，不敢去。”后见其不去，亦不往。未几，太子年四岁，帝幸胡妃，宫妃侍宴，帝半酣，谓妃曰：“我将立东宫，汝知之乎？”妃曰：“妾非今日知之，生太子时已知之矣。”帝曰：“朕所以迟立东宫者，为不忍杀汝也。奈势不可缓何，当与汝长别矣。”
妃曰：“太子国之本也。愿陛下速立太子，以固国本。岂可惜妾一人之命，而使储位久虚。”帝见其慷慨无难色，恻然久之，叹曰：“汝既真心为国，我亦何忍杀汝。”妃叩首拜谢。于是遂立元诩为太子，大赦天下，改旧制，赦胡妃之死。
然魏自彭城枉死，高肇代居太师之职，连岁大旱，民多饿死。肇擅杀囚徒，恣行不顾。帝弟清河王元怿意甚不平。一日，侍宴帝前，清河谓肇曰：“昔王莽头秃卒倾汉室，今君身曲恐终成乱阶。”肇不答，群臣皆愕。帝亦不以为意。其时有梁国降将李苗奏帝道：“西蜀一方，梁无兵将守把，乘虚可取。”帝大喜，因与高肇定取蜀之计。发兵二万，以高肇为征蜀大元帅，统领诸将而去。那知高肇领兵去后，帝忽不豫，病未数月，崩于式干殿，年三十三岁。遗诏立太子，高阳、清河二王，太师高肇辅政，乃延昌四年正月初六日也。时高肇未归，国事皆决于二王。商议扶立新君，中尉王显欲请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进步言曰：“天子崩，太子立，国之制也，何待皇后主张？”二王以为然，遂同崔光亲到东宫，叫内侍侯纲传言宿卫，请太子起驾，到式干殿临丧。二王欲待天明召集文武，然后即位。崔光曰：“不可。天子年幼，宜即正位以安众心，不须待天明也。”二王从之，乃引太子登显阳殿。崔光摄太尉而进冠袍，侍中元昭跪上玺绶，奉太子升御座即帝位。谥帝曰宣武，尊高后为太后。诸王及大小臣寮皆北面称贺。山呼已毕，天子离下龙亭，换了孝服，至灵所举哀。诸臣陪哭。五更钟响，满朝文武齐到，知天子已崩，新君登位，皆先朝拜新君，后行丧礼。是日，后及嫔妃皆来赴哀，新帝就于丧所，拜见太后。后见新君已立，暗想：“彼尚未识所生，不如杀却胡妃，日后自然以吾为母。”便遣内侍刘腾，授以快刀一把，曰：“汝到宣光殿将胡妃诛死，回有重赏。”刘腾领旨，飞奔宣光殿来。胡后赴哀才回，忽见中宫内侍刘腾手执利刃，来至宫中曰：“娘娘有旨，先帝殉葬无人，欲取夫人之命。”胡妃大惊曰：“你来杀我，不过为高后出力，独不思天子是我所生。你杀天子之母，日后君王知道，只怕你灭门不久。”刘腾听了，默然半晌，忙跪下道：“此实奉主差遣，非干小臣之事。但小臣去了，娘娘别遣人来，夫人祸终不免，奈何？”胡妃道：“你能救我无事，后必重赏。”刘腾道：“夫人且紧闭宫门，休轻出入，待小臣且去商之。”遂寻着内使侯纲，说知其故。纲曰：“吾与汝去见领军于忠，可以救之。”遂往见于忠，告之以故。忠曰：“皇后势倾宫掖，当与崔太傅计之。”往见崔光，言高后欲杀胡后，将何以救。光曰：“宫中不可居，领军可领禁军三十骑，入宣光殿，护送东宫，则后不能害矣。”于忠如其计，妃遂避入东宫。刘腾回禀高后，只言寻觅不见。高后道：“彼岂预知奴意而先躲避耶？且俟太师回朝再商便了。”
话说二王奉遗诏辅政，恐怕高肇回朝仍复当国，则权势不敌，必被其害，不若先去之，乃假皇后手敕：“天子幼冲，门下万几之事，悉听二王处分。”
因问光去肇之策。崔光曰：“召他回来，削去兵权，勒归私第可矣。”乃以哀诏付肇，命即班师，肇至绵竹，蜀地已下数十城。忽接诏旨，知天子已崩，太子即位，大惊，恸哭良久。留偏将守绵竹，班师回朝。二王闻肇将至，欲就杀之，乃伏武士邢豹等二十余人于大行殿东序，摩利刃以待。肇至中城，高平公主使人迎之。肇曰：“吾未赴哀。”尚不回府，改服麻衣，至梓宫前伏地举哀。哀毕起身，忽见内侍数人云：“二王有请。”遂引入中常寺省。
肇失惊道：“我何至此？”邢豹道：“此彭城王死处也。彭城王在地下等太师对证，请从此死。”肇曰：“汝小人何敢杀我。”邢豹喝令武士动手，遂将二丈白绫套肇颈上，立时绞死，回报二王。二王道：“今再泄彭城之怨矣。”
以小车一乘，命豹载归其尸。高平公主见之大哭，谓邢豹曰：“二王杀之何太急？”邢豹曰：“当日杀彭城亦太急。”公主默然。
是日，高太后闻肇已回，只道赴哀之后必来进谒，至晚不见入宫，便召守门内侍问曰：“太师曾谒梓宫否？”内侍答道：“已谒。”又问：“今何在？”内侍道：“想在朝堂议事未了。”后因自忖道：“帝虽晏驾，大权仍归肇手，诸王断不敢有异议。等他进见时，设一良图，扶我临朝，便可任所欲为，不怕胡妃异日夺吾权去。”高后正在妄想，秉烛以待肇至。那知起更以后杳不见到，坐在宫中等得不耐烦，吩咐内侍道：“快到朝堂，宣召太师进宫相见。”内侍去不多时，慌急奔回，告后曰：“娘娘不好了！太师谒过梓宫，已入中常寺省赐死矣。”后曰：“谁杀之？”曰：“诸王杀之。”后惊骇欲绝，大怒曰：“我为帝母，宫中惟我独尊。肇即有罪，亦应禀命行诛。乃先帝骨肉未寒，诸王擅杀大臣，目中宁复有我耶？必到梓宫前哭诉先帝，究问诸王肇有何罪，而竟置之死地，看他有何理说。”忙即带了宫女数人，也不及乘辇，愤愤走出宫来。斯时内侍刘腾正在宫外，见高后欲到前殿，向前跪下道：“娘娘且请回宫，听奴婢一言。”后于是止步问之。但未识刘腾所言若何，且听下回分解。
第四卷白道村中困俊杰武川城上识英雄
话说太后怒高肇之死，欲临前殿与诸王争论，内侍刘腾跪止道：“娘娘息怒，听奴婢一言。窃闻诸王所以杀太师者，特为彭城报仇。彭城前日无罪而死，故太师今日亦无罪而见杀。诸王以此为罪，娘娘何说之辞？且太师一死，大权已失，娘娘虽为太后，诸王宁肯俯首听命？娘娘此时唯有高居深宫，勿与外事，庶可长保福禄也。”高后听了刘腾之言，悚然叹道：“只知威权长在，那晓竟有此日。”于是含泪回宫。次日，忽报胡太妃来谒。盖胡妃自高肇死后，诸王迎归旧宫，尊为太妃，故来朝见太后。后见之，惊问曰：“数日何在？”太妃再拜曰：“妾前赴哀归去，忽见先帝谓妾曰：“早归东宫，此间不可居也。’妾惧，故避祸耳。”太后默然。太妃带笑而去，去后暗嘱诸妃嫔御，皆以危言怵之，谓住在宫中必为妃所害，性命不保。高后亦知结怨已深，常怕胡妃报复，闻众人之言，心益自危。又想：“诸王大臣皆与高氏作对，将来祸生不测，决无好处。不如及早寻一退步，以保余年。”因思：“先帝所造瑶光寺极其壮丽，幽房曲院不异王宫。在寺者皆贵官女子、王侯妃妾，可以安身。”乃传谕内外，欲往瑶光寺落发为尼，择日出宫。六宫泣送，太后亦悲哀不已，惟胡太妃不出。诸王群臣遂各上表，尊太妃为太后，居崇训宫。天子率百官朝贺。
时于忠有保护太后之功，遂恃宠用事，谗害正人，百官侧目。欲杀高阳王，以夺其权，崔光苦止之。高阳惧，称疾求退，忠遂出之归第。
时群臣忧天子年幼，耳目易蔽，以太后有才识，咸请太后临朝听政。后大喜，遂升前殿，朝见百官。封其父母亲族，赏赐巨万。太后天性聪明，多才有智，亲览万几，手披笔断，事皆中理。一日，坐崇训宫，诸王大臣皆侍。
问及时政得失，曰：“有不便者，诸卿当一一言之，毋有所隐。”任城、清河二王奏道：“娘娘听政以来，事无不当，万民悦服。唯领军于忠内托大功，招权纳贿，恐伤圣化。”时于忠亦在殿，跪伏求辩。后即命退，出为山东冀州刺史。又诏高阳复位供职，曰：“于忠谗汝，今无妨也。”满朝文武无不钦服。先是太后幼时，有术者言其极贵，但不获善终。今富贵已极，前言已验。每以后言为疑，欲大修佛事以禳之。魏自宣武奉佛，庙寺遍于都中。太后临朝，倍崇佛法。造永宁寺，建九级浮图。殿如太殿，门似端门。铸金像一尊，长一丈六尺，又如人长者十尊。珠像三尊，长一丈二尺。僧房千间，饰以金玉，光耀夺目。浮图高九十丈。超度僧尼十万余人。自佛法入中国，未有如此之盛。工费浩繁，国用日虚。于是百官停俸，军士减粮，以助佛事。廷臣贪污，纪纲渐坏，不及初政清明矣。今且按下不表。
单说当初晋代有一玄菟太守，姓高名阴，本勃海蓨城人。阴子名庆，因晋乱投于慕容燕氏。庆生寿，寿生湖，皆仕于燕。及魏灭燕，湖降魏，为右将军。湖有四子，皆仕于朝。湖卒，次子高谧官为治书御史，坐事落职，黜为怀朔镇戍卒。谧至怀朔，定居于白道村。有三子：长曰优，年十八，娶妻山氏。次曰树，娶妻韩氏。幼曰徽，年七岁。一日，谧谓长子曰：“今国法严重，我虽迁谪于此，然罪臣之家，恐终不免于祸。今付汝金，以贩马为名，领妇出雁门居住。数年之后，或遇大赦，乃可归家也。”优依父命，携其妻子以去。谧自长子去后，居常忽忽不乐。又初至北地，水土不服，三年遂以病卒。树丧父后，浮荡过日，家业渐废。其弟徽志度雄伟，及长，见家道飘零，不欲婚娶。游东定城，以才艺自给，或一二年不归。树有女云莲，年十四，有容色。一日，同侍女游于后园。园有荷亭，可以外望。云莲倚窗而立，见一翩翩年少坐马而来，忙即避进，已被少年看见。你道少年何人？姓尉名景，字士真，恒州人氏。其父名尉长者，积祖富厚。景年十八，未娶，性不喜读书，工骑射。其时射猎于白道村南，经过高氏之园，见女子甚有容色，心甚慕之。差人察听，云系高侍御家，侍御已故，此女乃其次子高树所生。
景回家告知父母，遣媒求娶为妇，树许之，云莲遂归尉氏。以后高树家道日衰，只得将田园产业变卖存活。村中皆笑其无能，而屋上常有赤光紫气腾绕其上。一夜，村中见其家内火光烛天，疑为失火，共往救之，而树妻韩氏房中产下一子，众以为异。树乃大喜，因名之曰欢，字贺六浑。北齐高祖献武帝也。欢生二月，母韩氏病卒。其姊云莲哀其幼而失恃，禀父携归养之。树自妻子亡后，益觉无聊。后乃续娶怀朔镇民赵文干之妹为室。赵氏勤于作家，得免冻馁。后生一女，名云姬。
且说贺六浑依身尉家，日渐长大。魁伟有度，容貌端严，眉目如画。居常食不立进，言不妄发。尉景夫妇爱之如子。七岁教之从学，十岁教以武艺。膂力过人，精通骑射，遂习鲜卑之俗。年十五云莲欲为聘妇。有与六浑同学者名韩轨，其妹曰俊英，甚有颜色。云莲遣媒求之，韩母谓媒曰：“吾闻高郎贫甚，依尉家存活。其父浮荡废家，其子亦必不能成器。吾女岂可嫁之。”