先是沈庆之既发颜、柳之谋，自昵于帝，数尽言规谏，帝浸不悦。庆之惧，杜门不接宾客。蔡兴宗往亦不见，乃语其门下士范羡曰：“公闭户绝客，以避悠悠请托者耳，仆非有求于公者，何为见拒？”范羡以告，庆之遽见之，兴宗因说之曰：“主上比者所行，人伦道尽，率德改行，无可复望，今所忌惮惟在于公。百姓喁喁，所仰望者，亦惟公一人。公威名素着，天下所服，今举朝皇皇，人怀危怖，指麾之日，谁不响影？如犹豫不断，欲坐观成败，岂惟日暮及祸？四海重责，将有所归。仆蒙眷异常，故敢尽言，愿公详思其计。”庆之曰：“仆诚知今日忧危，不复自保，但尽忠奉国，始终以之，当委任天命耳。加以老退私门，兵力顿阙。虽欲为之，事亦无成。”兴宗曰：“当今怀谋思奋者，非欲邀功赏富贵，正求脱旦夕之死耳。殿中将帅，惟听外间消息，若一人唱首，则俯仰可定。况公统戎累朝，旧日部曲，布在宫省，受恩者多。沈攸之辈，皆公家子弟，何患不从？且公门徒义附，并三吴勇士，殿中将军陆攸之，公之乡人。今人东讨贼，大有铠仗，在青溪未发，公取其器仗，以配衣麾下，使陆攸之率以前驱。仆在尚书中，自当率百僚按前世故事，更简贤明以奉社稷，天下之事定矣。又朝廷诸所施为，民间传言公悉豫之。公今不决，当有先公起事者，公亦不免附从之祸，况闻车驾屡幸贵第，酣醉淹留，或屏左右，独入阁内，此万世一时，不可失也。”庆之不从。又青州刺史沈文秀，庆之侄，将之镇，率部曲出屯白下，亦说庆之曰：“主上狂暴如此，祸乱不久，而一门受其宠任，万民皆谓与之同心，且若人爱憎无常，猜忍特甚，不测之祸，进退难免。今因此兵力图之，易于反掌，机会难值，愿公勿失。”文秀言之再三，至于流涕，庆之终不肯从。及帝诛何迈，量庆之必当入谏，先闭青溪诸桥以绝之，庆之不得进而还。俄而帝使使者赐庆之药，庆之不肯饮，使者以被掩杀之，时年八十。庆之子文叔欲亡，恐如义恭被帝支解，谓其弟文秀曰：“我能死，尔能报。”遂饮庆之药而死。文秀挥刀驰马而去，追者不敢逼，遂得免。帝诈言庆之病死，赠太尉，谥曰忠武公，葬礼甚厚。
一日，帝梦王太后责之曰：“汝不仁不义，罪恶贯盈，本无人君之福。加以汝父孝武，险虐灭道，怨结神人，儿子虽多，并无天命，大运所归，应还文帝之子。”觉而大怒，欲去太后神位，左右谏之乃止。由是益忌诸叔，恐其在外为患，皆聚之京师，拘于殿内，殴捶陵曳，无复人理。见湘东王彧、建安王休仁、山阳工休佑皆肥壮，为笼盛而秤之，以彧尤肥，谓之“猪王”，谓休仁为“杀王”，休花为“贼王”。以三王年长，尤恶之，常彔以自随，不使离左右。东海王祎，性尤劣，谓之“驴王”。桂阳王休范、巴陵王休若年尚少，故待之略宽。尝以木槽盛饭，并杂食搅之，掘地为坑，实以泥水，使彧裸体匍匐坑中，以口就槽食之，用为笑乐。前后欲杀三王十余次，赖休仁多智数，每以谈笑佞谀解之，故得不死。彧赏忤旨，帝命缚其手足，贯之以杖，使人担付大官，曰：“今日屠猪。”休仁笑曰：“猪未应死。”帝问其故，曰：“待皇太子生，杀猪取其肝肠。”帝怒乃解，收付廷尉，一宿释之。盖帝无子，有少府刘曚妾，怀孕将产，迎之入宫，俟其生男，当立为太子。故休仁言之以解其怒。尝召诸王妃主于前，除去妆束，身上寸丝不留，使左右乱交于前，在旁指点嘻笑以为娱乐，违者立死。南平王妃江氏不从，帝怒，杀其三子，鞭江妃一百。建安王太妃陈氏，年近不惑矣，而容颜尚少，帝命右卫将军刘道隆淫之，曰：“尔形体强健，足以制此妇。”呼休仁从旁视，诫左右曰：“俟休仁色变，即杀之。”太妃惧杀其子，只得赤体承受。道隆欲迎帝意，将太妃竭力舞弄，极诸般丑态，良久乃已。帝大悦，赏道隆酒。休仁目不他视，颜色无异，乃释之。
后更爱憎无常，稍一忤旨，即杀。左右宿卫之士，皆怀异志。惟直阁将军宗越、谭金、童太一等，以勇力为帝爪牙，赏赐美人金帛，充牣其家，越等皆为尽力。怀异志者，惮之不敢发。一日，帝忽怒主衣寿寂之，见辄切齿，曰：“明日必杀之。”寂之惧，乃结主衣阮佃夫、李道儿，内监王道隆、姜产之、钱蓝生，队主柳光世、樊僧整等十余人，阴谋弑之，奉湘东为帝，使钱蓝生密报三王。阮佃夫虑力少不济，更欲招合，寿寂之曰：“谋广或泄，不烦多人。且若人将南游，宗越等并听出外装束，今夜正好行事，勿忧不济也。”
先是帝游华林国竹林堂，使宫人裸体相逐，一人不从，杀之。夜梦在竹林堂，有女子骂曰：“汝悻虐不道，明年不及熟矣。”乃于宫中求得一人，似梦所见者斩之。又梦所杀者骂曰：“我已诉上帝矣，汝死在目前。”于是巫言竹林堂有鬼。其夕，悉屏侍卫，与群巫及采女数百人射鬼于竹林堂。事毕，将奏乐，寂之抽刀前入，姜产之次之，李道儿等皆随其后。时休仁在旁屋，闻行声甚疾，谓休佑曰：“事作矣。”相随奔景阳山。帝见寂之至，引弓射之，不中。采女皆进走，帝亦走，大呼：“寂，寂”者三，寂之追而弑之。宣令宿卫曰：“湘东王受太皇太后令，除狂主，今已平定矣。诸人其毋恐。”时事起仓卒，殿省惶惑，未知所为。休仁引湘东王升西堂，登御座，召见诸大臣。王失履，跣足，犹着乌帽。坐定，休仁呼主衣以白帽代之，令备羽仪。乃宣太皇太后令，数废帝罪恶，命湘东皇篡承皇极。丙寅，王即皇帝位，是为明帝，封寿寂之等十四人为县候。先是宗越、谭金。童太一等为废帝所宠，及帝立，内不自安，因谋作乱。沈攸之以闻，皆下狱死，令攸之复入直阁。时刘道隆为中护军，建安王怨其无礼于太妃，求解职，不与同朝，乃赐道隆死，以建安王为司徒尚书令。一应昏制谬封，并皆刊削，中外皆欣欣望治矣。
话分两头。江州刺史晋安王子助，孝武第三子也，年十一，长史邓琬辅之，镇寻阳。先是废帝恶之，遣左右朱景云以药赐子勋死。景云至湓口，停不进。子勋将吏闻之，驰告邓琬，惶惧请计。琬曰：“身南土寒士，蒙先帝殊恩，以爱子见托，岂得借百口门户？誓当以死报效。且幼主昏暴，杜稷将危，虽曰天子，事犹独夫。今便指率文武，直造京邑，与群公卿士，废昏立明矣。”乃称子勋教，今所都戒严，子勋戎服出听事，集僚佐，谕以起兵。参军陶亮，首请效死前驱，众皆奉令，乃使亮为军事参军，太守沈怀宝等，并为将帅。时校尉张悦，犯事在狱。琬知其才，称于勋命，释其桎梏，用为司马，与之共掌内外军事。收集民丁器械，旬日之间，得甲士五千人。先遣别将断大雷之路，禁绝商旅，以及公私使命，斯时尚未知废帝已弑也。及明帝即位，颁诏四方，各赐新命，加子勋为车骑将军，开府仪同三司。将吏得诏，皆大喜，共造邓琬曰：“暴乱既除，、殿下又开黄阁，实为公私大庆。”而琬以晋阳次第居三，又在寻阳起事，与孝武同符，谓事必有成，因取诏书投地曰：“殿下当开端门，黄阁是吾徒事耳，此何足庆？”众愕然。琬乃更与陶亮等缮治器甲，简集士卒，寄书袁顗，嘱令举兵。顗亦诈称奉太皇太后令，使共入讨，任参军刘胡为大将，登坛誓众，奉表寻阳劝进。乙未，子勋即皇帝位于九江，改元义嘉，驰檄四方，指斥明帝“矫害明茂，篡窃天宝。干我昭穆，寡我兄弟。藐孤同气，犹有十三。圣灵何辜，而当乏飨？”四方见檄，莫不举兵响应。当是时，郢州反了安陆王子绥，荆州反了临海王子顼，徐州反了刺史薛安都，冀州反了刺史崔道固，青州反了刺史沈文秀。而益州刺史萧惠开，闻晋安起兵，集将佐谓曰：“湘东太祖之昭，晋安世祖之穆，其于当壁，并无不可。但景和虽昏，本是世祖之嗣，不任社稷，其次犹多，吾荷世祖之眷，当推奉九江。”乃遣其将费欣寿将兵五千东下。又广州刺史袁昙远、梁州刺史柳元怙、山阳太守程天祚、皆附于子助。
却说朝廷闻四方皆反，又虑东土不靖，特遣侍郎孔璪入东慰劳。那知璪至会稽，反为叛计，说会稽长史孔顗曰：“建康虚弱，必败，不如拥五郡以应袁、邓。”孔顗从之，遂驰檄各郡。于是吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、义兴太守刘廷熙、晋阳太守袁标，皆据郡应之。是岁，四方贡献，皆归寻阳。朝廷所保，唯丹阳、淮南等数郡。其间诸县，已有谋应子勋者，宫省危惧，帝集群臣问计。蔡兴宗曰：“今普天同叛，人尽异心，宜镇之以静，至信待人，叛者亲戚，布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义，物情既定，人有战心。六军精勇，器甲犀利，以待不习之兵，其势相万，愿陛下勿忧。”忽报豫州刺史殷琰亦叛附寻阳，帝益惧，谓兴宗曰：“诸处皆反，殷琰亦复同逆，顷日人情云何，事当济否？”兴宗曰：“逆与顺，臣无以辨。今商旅断绝，米甚丰贱，四方云合，而人情更安，以此卜之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方劳圣虑耳。”
先是帝使桓荣祖赴徐州说薛安都归朝，安都曰：“今京师无百里地，不论攻围取胜，自可拍手笑杀，且我不欲负孝武。”荣祖曰：“孝武之行，足致余殃，今虽天下雷同，正是速死，无能为也。”安都不从。甲午，帝命建安王都督征讨诸军事，王元护副之，以沈攸之为前锋，将兵屯虎槛。又忧孔觊、殷琰二处为难，问群臣曰：“谁能为联平此二处？”兴宗曰：“朝臣中，萧道成智勇出众，可令吴喜助之，去讨会稽。刘勉素能御下，可令吴安国助之，去平寿阳。”帝从之，乃遣道成将兵三千东讨孔觊，刘勉将兵三千西讨殷琰。