且说晋陵武进县生一异人，姓萧，名道成，字绍伯，小字斗将，汉相国萧何二十四世孙也。父承之，字嗣伯，少有大志，才力过人，仕于宋。初为建威府参军，义熙中，平蜀贼谯纵，迁扬武将军、汶山郡太守。元嘉初，徙为济南太守。到彦之北伐魏，大败归，魏乘胜破青州诸郡，承之率数百人拒战。魏众大集，承之偃兵息众，大开城门，左右曰：“贼众我寡，何轻敌之甚！”承之曰：“今日悬守穷城，事已危急，若复示弱，必为所屠，唯当以强示之耳。”魏兵果疑有伏，遂引去。文帝以有全城之功，迁为中兵参军、员外郎。氐帅杨难当反于汉川，承之轻车前行，败其将薛健于黄金山。健既败去，承之即据之。难当引兵来攻，相拒四十余日，贼皆衣犀甲，刀箭不能伤。承之命军中造木槊，长数尺，以大斧捶其后，贼不能当，乃焚营退。梁州平，进为龙骧将军、南泰山太守。有惠政，封五等男，食邑三百四十户。及没，梁土士民思之，立庙于峨公山，春秋祭祀。道成其长子也，生于元嘉四年，资表英异，龙颡钟声，鳞文遍体。宅南有一大桑树，本高三丈，横生四枝，状如华盖。道成年数岁，常戏其下。从兄敬完见之曰：“此树为汝生也。”年十三，儒士雷次山立学于鸡笼山，往而受业，治《礼记》及《左氏春秋》，过目辄晓。及长，仕为建康令，有能名。萧惠开有知人鉴，谓人曰：“昔魏武为洛阳比部，时人服其英俊。今看萧建康，但当过之耳。”及惠开镇襄阳，启道成自随。讨樊郑诸山蛮，破其聚落，进为左军中兵参军。孝建初，袭爵五等男，复以中兵参军为建康今。见朝事日非，宗室将衰，结纳四方豪杰，隐有澄清天下之志，尝梦上帝谓之曰：“汝是我第十九子。”觉而异之。盖自五帝三王已降，受命之次，至道成而第十九也。今且按下。
却说孝武在位八年，疏忌宗室，杀戮无度。与竟陵王诞不睦，诬以谋叛，杀之。又疑大臣擅权，而腹心耳目多委寄近习。有戴法兴、戴明宝者，向为藩邸旧臣，甚见亲昵。及即位，皆以为南台御史，以预建义功，赐爵县男。又有巢尚之者，人士之末，涉猎文史，为帝所知，亦以为中书舍人。三人权重当时，大纳货贿，几所荐达，言无不行。天下辐凑，门外成市。大臣义恭、柳元景、颜师伯等，皆畏罪避嫌，由是朝政日坏。俄两帝有疾，夏五月庚申殂于玉烛殿。群臣临丧，奉太子子业即位，时年十六。改年景和，是为废帝。尚书蔡兴宗上玺绶，太子受之，傲惰无威容。兴宗出告人曰：“昔鲁昭不哀，叔孙知其不终，家国之祸，其在此乎？”
乙卯，悉罢孝建以来所改制度，还依元嘉。兴宗慨然，谓义恭曰：“先帝虽非盛德之主，要以道始终，三年无改，古典所贵。今殡宫甫撤，山陵未远，而制度兴造，一皆刊削，虽当禅代，亦不至尔。天下有识，尝以此窥人。”义恭不从。八月，王太后疾笃，使呼废帝，废帝曰：“病人房间多鬼，那可往？”召之再三不至。太后怒，谓侍者曰：“取刀来，剖我腹，那得生此宁馨儿！”乙丑，太后殂，帝不一视。性本狂暴，始犹难太后、大臣及戴法兴等，未敢自恣。太后既殂，内无所忌。欲有所为。法兴辄抑制之，谓曰：“官家所为如此，欲作营阳耶？”帝不能平。所幸阉人华愿儿，赐与无算，法兴常加裁灭，愿儿恨之，谓帝曰：“道路皆言宫中有二天子，法兴为真天子，官家为赝天子，且帝居深宫，与物不接，法兴与太宰颜柳相共为一体，往来门客，恒有数百。法兴是孝武左右，久在宫闱，今与他人作一家，深恐此座非复帝有。”帝遂召法兴入宫，立赐之死。
先是孝武之世，王公大臣惧诛，重足屏息，莫敢妄相过从。及崩，义恭等皆相贺曰：“今日始免横死矣。”甫过山陵，柳元景、颜师伯等张乐酣饮，不舍昼夜。及法兴见杀，无不震慑，皆恐祸及。于是元景、师伯密欲废帝，日夜聚谋，而持疑不能决。元景泄其谋于沈庆之，庆之素与义恭不睦，又师伯专断朝事，不与庆之参决，每谓人曰：“沈公国之爪牙耳，安得豫政事？”庆之深以为恨，乃发其谋以白于帝。帝闻之，不及下诏，辄自率羽林兵掩至义恭宅，杀之，并其四子。断绝义恭支体，分裂肠胃，挑取眼睛，以蜜渍之，谓之“鬼目粽。”别造使者召柳元景，以兵随之。左右奔告，元景知祸至，人辞其母，整朝服，乘车应召。其弟叔仁，有勇力，被甲，率左右壮士，欲拒命，无景苦禁之。既出巷，军士大至，元景下车受戮，容色恬然，一门尽诛。获颜师伯于道，杀之。又杀廷尉刘德愿，自是公卿以下，皆被捶曳如奴隶矣。先是帝在东官，多过失，孝武欲废之。侍中袁顗盛称其美，孝武乃止。帝由是德之，既诛元景，以顗代其任。
有山阴公主者，名楚玉，帝之姊也。下嫁驸马都尉何戢，性淫纵，帝宠之，常与同辇出人。一日谓帝曰：“妾与陛下男女虽殊，俱托体先帝，陛下六宫万数，而妾惟驸马一人，事大不均。”帝笑曰：“易耳”。乃选少壮男子三十人，号日“面首”，赐之以逞其欲。谓公主曰：“今而后，莫怨不均矣。”吏部郎褚渊，字彦威，风度修整，容貌如妇人好女。公主见而悦之，请于帝，欲以自随。帝命渊往侍公主。渊辞不往，曰：“臣唯一心事陛下，不敢私传公主。”帝笑而置之。公主思念弥切，乃遣人要于路，拥之以归，闭之后房，谓渊曰：“吾阅人多矣，未有如卿之美者，愿同枕席之欢，无拂吾意。”迭起身就之。渊退立一旁，拱手言曰：“名义至重，玷辱公主，即玷辱朝廷，不敢。”公主再三逼迫，渊抵死相拒。良久，事不就。公主走出，谓诗婢曰：“倔强乃尔，吾欲杀之，又不忍，若何使他心肯，以遂吾怀？”侍婢曰：“此是囊中物，主且耐心，何忧不谐。”公主欲乘其睡而退之。渊至夜间，衣不解带，秉烛危坐。侍婢络绎相劝，且以危言怵之，曰：“不从，将有性命优。”渊曰：“吾宁死，不能为此事。”公主谓之曰：“卿须眉如戟，何无丈夫气耶？”相逼十日，渊卒不从。“面首”等恐夺其宠，皆劝纵之，曰：“留此人在，适败公主兴也。”公主遂纵渊归。后人有诗美之曰：
不贪淫欲守纲维，如戟须眉果足奇。
堪笑山阴人不识，彦威才是一男儿。
彦威既归，知其事者，皆钦敬之，但未识朝廷淫乱之风，作何底止，且听下回分解。
子业凶狂遭弑逆邓琬好乱起干戈
话说废帝无道日甚，尝入太庙指高祖像曰：“渠大英雄，生擒数天子。”指太祖像曰：“渠亦不恶，但末年不免见斫去头。”指世祖像曰：“渠大齇鼻，如何不齇！”立召画工齇之。又新安王子鸾，向为孝武宠爱。帝疾之，遣使赐死。又杀其母弟南海王子师，及其母妹。发殷贵妃墓。又欲掘景宁陵，太史以为不利于帝，乃止。帝舅王藻，尚世祖女临川公主。公主淫妒，不悦其夫。谮于帝，藻下狱死。太守孔灵符，所至有政绩，近臣谮之，帝遣使鞭杀灵符，并诛其二子。
袁顗始蒙帝宠，俄而失措，待遇顿衰。顗惧求出，乃以顗为雍州刺史。其舅蔡兴宗谓之曰：“襄阳星恶，何可往？”顗曰：“白刃凌前，不救流矢，今者之行，唯愿生出虎口，遑顾其他。”时兴宗亦有南郡太守之命，兴宗辞不往。顗说之曰：“朝廷形势，人所共见，在内大臣，朝不保夕。舅今出居峡西，为八州行事。顗在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆流通，若朝廷有事，可以共立桓文之功。岂比受制凶狂，临不测之祸乎？今得间不去，后复求出，岂可得耶？”兴宗曰：“吾素门寒进，与主上甚疏，未容有患。宫省内外，人不自保，会应有变，若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居中免难，各行其志，不亦善乎！”顗于是狼狈上路，犹虑见追，行至寻阳，喜曰：“今得免矣。”时邓琬为寻阳内史，与顗人地本殊，顗与之款洽过常，每相聚论，必穷日夜，见者知其有异志矣。今且按下。
却说帝始新蔡公主，名英媚，颜色美丽，下嫁宁朔将军何迈，夫妇亦极相得。一日，朝于宫中，帝见而爱之，遂留宴后宫，亲自陪饮，以酒劝之曰：“卿吾姑也，今者之来，足令六宫无色，奈何？”公主会其意，徐曰：“姜系陛下一本，名教攸关，无福消受帝恩。”帝曰：“朕为天下主，何不可之有？”拥之求淫，公主笑而从之。事毕求归，帝曰：“吾将立卿为妃，何言归也？”公主笑曰：“妾承陛下不弃，私相欢乐可耳，若以妾为妃，何以颁示天下？”帝曰：“朕自有计，可无妨也。”遂纳公主于后宫，谓之谢贵妃，旋拜为夫人，加鸾格龙旗，出警人跸以悦之。杀一宫婢，纳之棺中，载还迈第，令行丧礼。
却说迈素豪侠，公主人宫遽死，心已疑之。后闻谢贵嫔立，莫识其所自来，知必有中冓之丑，用以李代桃之计。于是大怒，因多养死士，谋俟帝驾出游，乘间弑之。哪知其谋未发，帝亦预防其变。一日，亲领兵士，围其第，杀之，合家尽死。