却说帝恐零陵尚存，人心未一，密以毒酒一瓶，授郎中令张伟，使往鸩之。伟叹曰：“鸩君以求生，不如死。”乃于道自饮而卒。先是零陵逊位，深虑祸及，与嫔妃共处一室，自煮食于牀前。饮食所资，皆出褚妃之手，故宋人莫得伺其隙。侍中褚谈之，褚妃兄也。帝今谈之探妃。妃出别室，与兄相见。兵士遂逾垣而入，进药于王。王不肯饮，曰：“佛教自杀者，不复得人身。”兵入以被掩杀之。帝闻其死，率百官临朝堂三日，葬以帝礼，谥曰恭帝。后人有诗悼之曰：
虚号称尊仅一年，牀前煮食剧堪怜。
晋家气数应当尽，一线如何许再延。
且说帝自受禅以来，勤于政事，力矫前代之弊，从此人民乐利，天下义安。一日，帝视朝，百官皆集；问曰：“当今之事，何者宜先？”群臣访立太子以固国本，帝从之。乃先封诸子，义真为庐陵工，义隆为宜都王，义康为彭城工，追谥故妃臧氏为敬皇后，而立义符为太子。初，帝常在军中，战争无虚日，年近五十，尚无子。至晋义熙二年，始生太子于京口，得之甚喜。及长，有勇力，善骑射，解音律，常命刘穆之辅之，留守京师。然性好淫乐，多押群小，帝以其长立之，屡戒不俊。因谓谢晦曰：“吾思神器至重，不可使负荷非才。今太子多失，卿以为庐陵何如？”晦曰：“陛下既思存万世，其事不可不慎，臣请往而观之。”出造庐陵，庐陵知晦从帝所来，殷懃相接，与之坐谈今古，议论风生，语纷纷不绝。晦默然相向，数问数不答。还谓帝曰：“德轻于才，非人主也。”帝乃止，储位得不易。未几，帝不豫，徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济入侍汤药。越数月，帝疾甚，召太子诫之曰：“檀道济虽有干略，而无远志。徐羡之、博亮当无异图。谢晦数从征伐，颇识机变，若有同异，必此人也。”又为手诏曰：“后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不许临朝。”徐、傅、谢、檀四人，同受顾命。癸亥，帝殂于西殿，享年六十七。
先是帝居大位，节己爱人，严整有度，目不视珠玉，后延无纨绩之服，丝竹之音。宁州献琥珀枕，光色灿丽，帝得之大喜。左右疑其爱之也，帝曰：“吾闻琥珀能治金创，命捣而碎之，以给北征将士。”平秦之日，得一美人，容貌绝佳，乃秦主兴从妹，帝纳之，宠爱无比，因之早卧晏起，颇废政事。一日，谢晦进见，时帝方拥美人共寝，内侍不敢报。晦屏立门外，候至日午，帝方起。晦因谏曰：“陛下一代英雄，平生不好女色，年近迟暮，而以有用之精神耗于无用之地，臣窃以为不可。”帝立悟，即时遣出。性尤坦易，出入仪卫甚简。常着木齿屐步出西掖门，幸徐羡之宅，左右从者不过十余人。又微时多符瑞，及贵，史官审以所闻，宜载之简策，以昭示来世，帝拒而不答。疾既重，群臣请祷上下神只，不许。惟使侍中谢方明以疾告宗庙而已，其豁达大度，有类汉高。故能诛内靖外，功格宇宙，为宋高祖。
高祖既崩，群臣奉太子即位，是为少帝。大赦，尊皇太后为太皇太后，立妃司马氏为后，徐羡之、傅亮为左右仆射，谢晦为卫将军，同掌国政、时魏师南侵，命檀道济领南衮州刺史，镇广陵以拒之。是时新主当阳，旧臣在位，纪纲法度，一遵永初之政，正是上下相安，天下从此可以无事。那知新主即位未几，又生出一番变动来，且听下回分解。
废昏庸更扶明主杀大将自坏长城
话说少帝即位以后，全无君人之度，狎匿左右，游戏无节，时时使枪弄棒，鼓鞞之声震于外庭。又在后园凿一大池，周围数里，号天渊池，造龙舟于中，日夕游宴为乐。高祖所积内库宝物，不上三月，耗费殆尽。群臣屡谏不从。徐羡之、傅亮深以为忧，谓谢晦曰：“吾主所为如此，高祖之业必为堕坏，奈何？”晦曰：“嗣子可辅则辅之，不可输则废之。吾侪宁负嗣主，不负社稷。”羡之以为然，于是密谋废立。晦又曰：“今若废帝，次立者应在庐陵，庐陵亦非守成之主，此不可不慎也。”
先是庐陵性警悟，举动轻易，向执政多所求索，执政不与，庐陵深以为怨，数有不平之言。故诸臣不奉以为主，乘其与帝有隙，先表奏其罪恶，废为庶人，徙新安郡。义真既黜，徐、傅便欲废帝。以檀道济先朝旧将，同受顾命，且有兵众，威服殿省，必得与之共事，乃无后患。于是遣使衮州，征道济入朝。有中书郎邢安泰者，典宿卫兵，结之为内应。俄而道济至京，羡之等邀至第中，告以废立之事。道济曰：“废之更何所奉？”羡之曰：“宜都王素有令望，又多符瑞，可立也。”道济以为然。甲申，谢晦托以领军府败，起工修治，聚将士于府内，明晨举事。夜邀道济同宿，晦怀恐惧，反侧不得眠。道济则鼾呼而寝，晦因此服其胆量。诘旦，道济引兵居前，羡之等继后，入自云龙门，邢安泰先戒宿卫，莫有御者。直至内殿，问帝何在？宫人曰：“昨帝于华林国为列肆，亲自沽卖，夕游天渊池，即龙舟而寝。”众遂入国求帝。时帝未起，内传报有兵至，帝大诧异，方下牀，军士已跃人龙舟，杀二内侍。帝格之伤指，扶出船头，以兵卫之，拥人东阁。徐、博等即矫称太后令，数帝过恶，收其玺绥，降为营阳王，送归故太子宫。群臣拜辞，后又迁帝于吴，使邢安泰弑之，并弑庐陵于新安，闻者悲之。
是时九重无主，宜都王尚在荆州。羡之与亮欲先树外援，乃除谢晦都督荆、襄七州诸军事，荆州刺史，精兵旧将，悉配麾下。傅亮始率行台百官，奉法驾，迎宜都王于江陵，入承大统。亮行数日，遇蔡廓于途，问以时事。廓曰：“营阳在吴，宜厚加供奉，倘一旦不幸，诸君有劲主之名，欲立于世，将可得耶？”时亮已与羡之，议害营阳，不知其已弑也，亟驰信止之，已无及矣。羡之大怒曰：“与人共计议，如何旋背，即卖恶于人耶？”既而亮至江陵，率百僚诣王第，上表进玺绶，行九叩礼。宜都王时年十八，下教曰：
狠以不德，谬降大命，顾已惊悸，何以克堪。辄当暂归朝廷，展哀陵寝，并与贤彦，申写所怀。望体此心，勿为辞责。
继闻营阳、庐陵二王死，大惊，驾不敢发。司马王华曰：“先帝有大功于天下，四海所服，虽嗣主不纲，人望未改。徐羡之中材寒士，傅亮布衣诸生，非有晋宣帝王大将军之志明矣。受寄祟重，未容这敢背德。畏庐陵严断，将来必不自容，故先废之。以殿下宽睿慈仁远近所知，越次奉迎，冀以见德。又羡之等五人同功并位，孰肯相让？就怀不轨，势必不行。废主若存，虑其将来受祸，故此杀害。不过欲握权自固，以少主仰待耳。殿下但当长驱至京，以副天人之心。”长史王昙首、南蛮校尉到彦之皆劝王行。王乃命王华留总后任，使到彦之将兵前驱。彦之曰：“料彼不反，便应朝服顺流，若使有虞，此师既不足恃，反开嫌隙之端，非所以副远近之望也。”王乃止，令百官皆从行，而留彦之镇襄阳。是日方引见傅亮，对之号泣，哀动左右。既而问及义真、少帝遭害本末，悲哭呜咽，侍侧者莫能仰视。亮局蹐不宁，流汗沾背，不敢对而出。王于是就道，严兵自卫，台兵不得近步伍。行次大江，有黑龙跃负王舟，左右皆失色，王曰：“此大禹所以受命也，我何德以堪之。”八月雨申，驾至建康，群臣迎拜于新亭，徐羡之私问傅亮曰：“王可方谁？”亮曰：“晋文景以上人。”羡之曰：“必能明我赤心。”亮摇首道：“未必。”
丁酉，即皇帝位于中堂，是为文帝。备法驾入宫，御太极前殿，大赦，改元元嘉。文武赐位二等，诏复庐陵王先封，迎其柩还建康，徐、傅等大惧。诏谢晦赴任荆州。晦将行，与蔡廓别，屏人问曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可。但杀人二兄，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难。”晦默然。然初惧不得去，既发，顾望石头城，喜曰：“今得脱矣。”时会稽孔宁子为帝谘议参军，及即位，以为步兵校尉，与诗中王华并有宫贵之望。疾徐羡之、傅亮专权，构于帝曰：“徐、傅不除，大位终无安理。”帝本歌诛二人，并发兵讨晦，以其权尚重，故迟迟不发。闻二人言，益信。于是引用腹心，征到彦之于雍州，为中领军，委以戎政。彦之闻召，自襄阳南下，过荆州。谢晦虑其不过，已而彦之至杨口，步往江陵，深布诚款，留名马利剑以与晦，晦由此大安。
却说元嘉三年二月乙丑，帝已大权在握，乃下诏暴徐、傅、谢晦专杀二王之罪，命有司收之。且曰：“晦据有上流，若不服罪，朕当亲率六师，讨其不臣。”是日，黄门郎谢皭在朝闻之，飞报亮与羡之。羡之欲逃，乘内人问讯车出郭，步走至新林，知不免，入陶灶中自经死。亮乘车出郭门，为门者所执，上遣人以诏书示之，并谓曰：“以公江陵之诚，当使诸子无恙。”亮读诏书讫，曰：“亮受先帝布衣之眷，遂蒙顾托，黜昏立明，社稷之计也。欲加之罪，其何辞乎？”于是诛亮而徙其妻子于建安。戮羡之尸，杀其二子。收谢皭于狱。帝将讨晦，召道济于广陵。道济闻召即来，见帝于合殿。帝谓之曰：“弑逆之事，卿不豫谋，卿无惧焉。今欲委卿西伐，卿以为克否？”对曰：“臣昔与晦从先帝北征，入关十策，晦有其九，才略明练，殆为少敌。然未尝孤军决胜，戎事恐非其长。臣悉晦智，晦悉臣勇。今奉王命讨之，可未陈而擒也。”帝大悦。