一夕帝宴于后官，张妃陪饮。饮至半酣，帝忽问张曰：“卿年几何？”妃曰：“三十。”帝曰：“以汝年，亦当废矣。吾意更属少者，明日贬汝于冷宫何如？”帝本戏言，而张妃积怨已久，忽闻是言，信以为实，益增恼怒，顿起不良之意，强作欢容，手持大杯敬帝。帝本好饮，且不知是计，接来一饮而尽。饮已无数，犹频频相劝。及帝大醉，不省人事，张妃乃命宫人扶入，寝于清暑殿内。余宴分赐内侍，命各去畅饮，不必再来伺候。内侍退讫，独存心腹宫婢数人，泣谓之曰：“汝等闻帝饮酒时言乎？帝欲杀我，汝等明日皆赐死矣。”宫女亦泣妃曰：“汝欲免死，今夜助我举一大事，不但可免大难，且有金帛给汝。否则唯有死耳。”宫人皆曰：“唯命。”乃走至帝所，见帝仰面而卧，烂醉若死。妃令宫女以被蒙帝面，身坐其上，按住四角，使不得展动。良久起视，则帝已闷绝而死矣。
妃见帝死，召内传至前，悉以金帛赂之，嘱其传报外延，但言帝醉后，遇大魇暴崩。外延一闻帝殂，飞报道子。道子闻之，又惊又喜：惊者，惊帝无故暴崩；喜者，喜帝崩之后，则大权独归于己。急召国宝谋之。国宝曰：“臣请人作遗诏要紧”遂飞骑入朝。时已半夜，禁门尚闭，国宝扣呼求人。黄门郎王爽，厉声拒之曰：“大行宴驾，皇太子未来，敢入者斩！”国宝失色而退。黎明，百官齐集，共诣道子，请立新君。道子意欲自立，而难于启口，使国宝示意群臣。车胤附道子耳语曰“王恭、殷仲堪各拥强兵于外，相王挟天子以令之，谁敢不服？倘若自为，彼兴问罪之师，长驱至京，相王何以御之？”道子悟。辛酉，率百官奉太子即帝位，是为安帝。当是时，执政者一昏聩之人，登极者又一愚幼之主，群臣依违从事，唯务苟安。
帝崩之由，皆置不问。张妃始犹疑虑，恐怕廷臣究问情由，大祸立至。及梓宫既殓，外延无人问及，私心暗喜。可怜，一代帝王死于数女子之手，把一亲弑逆的人，竟轻轻放过。识者，有以知晋祚之不长矣。
却说王恭闻帝宴驾，星夜起身到京，举哀毕，仰宫殿叹曰：“佞人得志，国事日非，榱栋惟新，便有黍离之叹，奈何？”故每见道子、国宝，辄厉声色。二人积不能平，遂有相图之意。
国宝说道子曰：“王恭意气凌人，不如乘其入朝，伏兵杀之，以绝后患。”道子胆怯不敢动，或亦劝恭以先诛国宝，可免后忧。恭不能决，谋之王珣。珣曰：“国宝罪逆未彰，今遽诛之，必大失朝野之望。况身拥强兵，发于辇毂之下，谁谓非逆？我意俟其恶布天下，然后顺众心除之，亦无忧也。”恭乃止。冬月甲申，葬孝武帝于隆平陵。恭亦还镇去了。自是道子益无忌惮，日夜沉湎，杯不离手。除二三谐臣媚子外，宾客罕见其面。
一日有客进谒，道子以其求见数次，不得已见之。其人姓桓，名玄，字敬道，温之庶子也。其母马氏，常与同辈夜坐月下，见一流星，坠铜盆水中，光如二寸火珠，炯然明朗。同辈竟以瓢接取，皆不能得，马氏取而吞之，遂有感怀孕。及产时，有光照室，人以为瑞，故小名灵宝。你母每抱诣温所，必易人而后至，皆云体重于常儿数倍，温甚爱而异之。临终，命以为嗣，袭爵南郡公。及长，形貌瑰奇，风神秀朗，博综艺术，兼善属文，每以雄豪自处，负其才地，谓直立朝居要。而朝廷以其父温得罪先朝，疑而不用。年二十三，始拜太子洗马。后出补义兴太守，郁郁不得志，尝登高望震泽，叹曰：“父为九州伯，儿为五湖长，恋此何为？”遂弃官归国，上疏自讼曰：“先臣勤王之勋，朝廷遗之，臣不复计。至于先帝龙飞，陛下继明，请问率先奉上者，谁之功耶？”疏寝不报。今见孝武已崩，道子当国，望其引用，故来进谒。哪知桓玄来见时，道子已在醉乡，蓬首闭目，昏昏若睡。玄至堂阶，众宾起接，道子安坐如故。左右报曰：“桓南郡来。”道子张目谓人曰：“桓温晚途欲作贼，其子若何？”玄伏地流汗，不得起。长史谢重举笏对曰：“故宣武公，黜昏立明，功高伊、霍，纷纭之言，宜不足信。”道子国视重曰：“侬知侬知。”因举酒嘱玄曰：“且饮此。”玄乃得起，由是切齿于道子，不发一言而退。
归至家，独坐堂中，怒气不息。其兄桓伟见之，曰：“弟有何事而含怒若此？”玄曰：“吾父勋业盖世，子孙失势，为庸奴所侮。”因备述道子语，曰：“吾恨不手刃之也！”伟曰“朝政日紊，晋室将败，时事可知。吾桓氏世临荆州，先宣武遗爱在彼，士民悦服，荆、益名流，皆吾家门生故吏，策而使之，孰不心怀报效？况仲堪初临荆州，资望犹浅，今往归之，彼必重用。借其势力，结纳群才，庶可得志。毋庸留此，徒受人辱也！”玄恍然大悟，乃尽室以行，往投仲堪。
先是仲堪到官以来，好行小惠，政事繁琐，荆人不附。又与朝廷不睦，恐为国宝等所图，正愁孤立，一闻玄至，知其素有豪气，为荆人畏服，不胜大喜，忙即接见，邀入密室细语。谓玄曰：“君从京师来，必知朝廷虚实，近日人情若何？”玄曰：“大臣昏迷，群小用事，朝政颠倒，日甚一日，是以脱身西归，委诚足下。且更有一说，君及王恭，与道子、国宝，素为仇敌，唯患相毙之不速。今道子既执大权，与国宝相为表里其所黜夺，莫敢不从。孝伯居元旧之地，尚未敢害。君为先帝识拔，超居大任，人情不附，彼若假托帝诏，征君为中书令，君将何以辞之？如是，则荆州失而君危矣！”仲堪曰：“吾正忧之，计将安出？”玄曰：“孝伯疾恶深至，切齿诸奸，君直潜与之约，兴晋阳之甲，以除君侧之恶，东西齐举，玄虽不肖，愿帅荆、楚豪杰荷戈先驱，此桓、文之勋也，君岂可坐而失之？”仲堪然其计，即与共谋军事。
却说王恭自还镇后，深恶国宝所为，正欲举兵诛之。一日致书于仲堪回：“国宝等乱政益甚，终为国祸，愿与君并力除之。”仲堪得书以示桓玄，玄曰：“恭有是心，正君之大幸也！乌可不从？”于是仲堪复书王恭，殷、王遂深相结，连名抗表，罪状国宝，举二州之兵，同时向阙。国宝闻王、殷兵起，恇惧不知所为，命其弟王绪，率数百人，戍竹里以伺动静。夜遇风雨，人各散归。道子召国宝谋之，国宝茫无以对，但云内外已经戒严。国宝退，王珣、车胤人见，道子向二人问计，珣曰：“王、殷与相王，素无深怨，所竟不过势利之间耳。”道子曰：“得无曹爽我乎？”珣曰：“是何言与，大王宁有爽之罪，孝伯岂宣帝之俦耶？”道子曰：“国宝兄弟，劝吾挟天子以征讨，卿等以为然否？”车胤曰：“昔桓宣武伐寿阳，弥时乃克。今朝廷遣兵，恭必拒守。若京口未拔，而上流奄至，不识何以待之？”道子曰：“然则若何而可？”二人曰：“今有一计，恐相王未必能行，若能行之，兵可立退。”道子急问何计，二人曰：“王恭、殷伸堪所欲讨者国宝耳，于相王无与也。若正国宝之罪，诛之以谢二藩，则二藩有不稽首归顺者哉？”道于默然良久，曰：“苟得无事，吾何惜一国宝。”遂命骠骑将军谯王尚之收国宝，付廷尉，赐死。并斩其弟王绪。遣使诣恭，深谢愆失，恭遂罢兵还镇，仲堪亦还荆州。
桓玄又谓仲堪曰：“今虽罢兵，干戈正未戢也。荆州兵旅尚弱，玄请为君集众以自强。”仲堪许之。玄于是招募武勇，广置军旅，阴养敢死之土，为己爪牙，令行禁止，士民畏之，过于仲堪，虽仲堪亦惮之矣。今且按下不表。
且说一代将终，必有一代开创之主，应运而兴。此人姓刘，名裕，字德舆，小字寄奴。汉楚元王二十一世孙，世居晋陵郡丹徒县京口里；祖名靖，为东安太守；父名翘，为郡功曹；母赵氏。裕生于晋哀帝元年三月壬寅夜。数日前，屋上红光烛天，邻里疑其家失火，往视则无有。将产之夕，甘露降于屋上，人皆谓是儿必贵。哪知生未三日，赵氏旋卒，家贫不能雇人乳，父将弃之。裕有从母张氏，生子怀敬未期，闻将弃儿，奔往救之，抱以归，断怀敬乳而乳之，儿得无恙。及长，风骨奇特，勇健绝伦，粗识文字，落拓嗜酒。事继母萧氏以孝闻。俄而父卒，家益贫，萧氏善织履，卖以给用，亦令裕为之。裕曰：“昔刘先主卖履为业，终为蜀帝，裕何人斯，而敢不为？”同里皆贱之，而裕意气自若。居常行动，时见二小龙左右附翼，樵渔于山泽间，同侣亦或见之，咸叹为异。及后所见龙形渐大。家乏薪，每日伐荻新洲，给薪火用。一日持斧往伐，有大蛇数十丈，盘踞洲中，头大如斛，见者惊走，裕有家藏弓箭，归取射之。大蛇伤，忽失所在。明日复往，闻有杵臼声，从荻中出，迹而寻之，见童子数人，皆衣青衣，捣药其间。问何用，童子对曰：“吾王神也，昨游于此，为刘寄奴所伤，故捣药敷之。”裕曰：“既为神人，何不杀之？”对曰：“寄奴王者，不死，不可杀。”裕以为妄，厉声叱之，忽不见，乃取其药而返。尝至下邳，遇一沙门，端视之曰：“江表寻当丧乱，能拯之者君也。”见裕有手创，指之曰：“此何不治？”裕曰：“患之积年，犹未获愈。”沙门笑曰：“此手正要用他，岂可患此？”出怀中黄散一包，曰：“此创难治，非此药不能瘳也。”授药后，沙门遂失所在。裕取药敷之，创果立愈。其后凡遇金创，将所存黄散，及童子所捣之药，治之皆验。偶过孔靖宅，靖正昼卧，忽有金甲神人促之曰：“起，起！天子在门。”靖惊起遽出视，绝无他人，独裕徘徊门外。因延入设酒相待，倍致殷懃，裕讶其礼待太过，问曰：“君何为若此？”靖执其手曰：“君必大贵，愿以身家为托，异日元忘今日之言。”裕曰：“恐君言未必确耳，裕何敢忘？”相笑而别。
有吕妪者，开酒肆于里中，尝闻裕多怪瑞，心异之。裕至肆中饮酒，每不计值。一日裕索饮，妪曰：“室内有酒，刘郎自入饮之。”裕入室，即饮于盎侧，不觉过醉，倒卧于地。适司徒王谧，遣其门人至丹徒，过京口里，走路辛苦，至肆中沽饮。妪曰：“请容内坐，送酒来。”其人入室，惊惧奔出，谓妪曰：“汝室中何为有此异物？”妪曰：“刘郎在内饮酒，有何异处了’其人曰：“现有一物，五色斑烂，如蛟龙状，蹲踞在地，不见刘郎也。”姬入，裕已觉，起立谓妪曰：“饮酒过多，醉倒莫怪。”妪笑而出。
其人问裕姓氏，略饮数杯便去，心窃讶之，归以告谧。谧曰：“我知其人久矣。吾前游京口竹林寺，乍及门，见一人从内走出，容貌奇伟，器宇不凡，询之旁人，乃知为刘寄奴也。”入寺，群僧哗然称异，予问其故，僧曰：‘刻有刘寄奴，醉卧讲堂禅榻上，隐隐有五色龙章覆其体，众目皆见，及觉，光始散，故众以为异。’予疑僧言为妄，据子所见，僧言不虚。此非池中物也。”因戒门人匆盲，阴欲与裕结纳。
一日，谧以公事赴丹徒，便道访裕，带从者数人，步行至京口里，适过刁逵门口，只见从众纷纷，缚一人大树上。刁逵在旁，大声喝打，谧视之，乃寄奴也，大惊，喝住众人，谓刁逵曰：“汝何无礼于寄奴？”建曰：“寄奴日来呼卢，负我社钱三万，屡讨不还，故执而笞之。”谧曰：“三万钱小事，我代寄奴偿汝，可速去其缚。”刁逵遂释寄奴。谧执裕手曰：“吾正访君，不意遇君于此。”裕便邀谧至家，拜谢救解之惠。谧曰：“此何足谢，君乃当代豪杰，何不奋志功名，而甘守穷困，致受小人之侮？”裕曰：“吾有志四方久矣，苦无门路可投。”谧曰：“前将军刘牢之，开镇江北，号曰北府，广招才武之士，以君投之，必获重用，何患功业不建。吾写书为君先容，何如？”裕拜谢，谧即修书一封，付裕自投，便将三万钱还了刁送逵，厚赠其资而去。裕从此怨逵而德谧。但未识裕去投军，果得牢之重用否，且候后文再讲。