是年，东魏主年十五，亦立欢之次女为后。适边郡贡一巨象，改元元象，大赦天下。高王闻泰夺据弘农大怒，乃大举西讨，先命敖曹治兵于虎牢，调发各路人马，限日齐集壶口，进取蒲津。段荣谏曰：“臣夜观星象，大军不利西行，宜俟来年进讨。”王曰：“天道幽远，今军已戒严，不可阻将士之气，卿毋畏缩。”娄妃亦谏曰：“妾闻秦地有山河之固，地势险阻，大兵仰而攻之，主客相悬，劳逸不同。愿大王慎之。”王曰：“吾筹之已熟，今行不灭，荡平无期。此行非得已也。”遂命世子入朝，率诸将进发。军至壶口，侯景引五万人马，自河南至；刘贵引三万人马，自山东至。连晋阳之兵，共号二十万，兵势甚盛。敖曹知大军已发，遂自虎牢起兵，围住弘农。右长史薛琡告王曰：“西贼连年饥馑，故冒死来入陕州，欲取仓粟以养三军。今敖曹已围弘农，粟不得出。但置兵诸道，勿与野战。比及麦秋，收成又缺，其民自皆饿死，宝炬、黑獭何忧不降？愿勿长驱渡河。”王不听。侯景亦谓王曰：“今日举兵形势极大，万一不捷，猝难收敛。不如分为二队，王统前军，臣统后军，相继而进。前军若胜，后军全力以赴；前军若败，后军乘而援之，万无一失。”欢亦不从。遂自蒲津渡河，全军尽登西岸。泰闻东魏兵至大惧，以华州当道冲，遣使至州，命刺史王罴严守。罴对使者曰：“老罴当道，卧貉子那得过归。语丞相可无忧也。”俄而，高王兵至，谓罴曰：“何不早降？”
罴大呼曰：“此城是王罴冢，生死在此，欲死者来。”诸将请攻之。王曰：“无庸，吾志在灭泰，此等碌碌，何足污吾兵刃？”遂涉洛，军于许原之西，连营三十里。
先是泰发征书十余道，调集各路人马，皆未至。将士不满一万，欲进击欢，诸将皆疑众寡不敌，请待欢军更西，以观其势。泰曰：“欢若至长安，则人情扰乱，将何以济？今乘其远来，营伍未固，击之可图一胜。”贺拔胜亦以为然。即造浮桥于渭上，令军士齎三日粮，以示必死。轻骑渡渭，留辎重于后。自渭南夹渭而西，壬辰，至沙苑，距东魏军六十里。然见其兵势甚盛，将士皆忧难敌，泰亦惧不自安。宇文深独贺曰：“吾军胜矣。”泰问其故，对曰：“欢镇抚河北，甚得众心，以此自守，图之非易。今悬师渡河，非众所欲，独欢耻失窦泰，愎谏而来。此所谓忿兵，可一战而擒也。何为不贺？愿假深一节，发王罴之兵，邀其走路，使无遗类。”泰喜曰：“闻君言使人胆壮十倍。”泰又遣达奚武觇欢军。武从三骑，效欢将士衣服，日暮去营数百步下马，伏地潜听，得其军号。因上马历营，若警夜然，有不如法者，往往挞之，俱知敌军情状而还。仪同李弼曰：“敌众我寡，平地不可与战。去此数里，地名渭曲，地狭势阻，多高芦长苇，可以全军埋伏。先据此处，以奇兵胜之。”泰从其计。乃命李弼为右拒，引兵三千，带领勇将五员，伏于渭曲之西；命赵贵为左拒，引兵三千，带领勇将五员，伏于渭曲之东。皆令闻鼓声而起。自主中军，背水布阵。
分拨方毕，东军已至。见宇文兵少，皆有轻敌之心。都督赵青雀请战，斛律美举曰：“黑獭举国而来，欲决一死战。譬如狗，或能噬人。且渭曲苇深土泞，不利驰骤，无所用力。为今之计，不如勿与交锋，密分精锐，掩袭长安，巢穴已倾，则黑獭不战成擒矣。”王曰：“彼伏兵芦内，以火焚之，何如？”侯景曰：“以大王兵力，何坚不破？今日当生擒黑獭，以示三军。若纵火焚之，虽杀之不足为勇也。”彭乐饮酒醉，盛气请战曰：“王何不速战？今日众寡悬殊，以百人而擒一人，何患不克？”王许之。彭乐大声呼曰：“能杀敌者，从吾来！”王立马高坡之上以督战，令于军中曰：“能生擒黑獭者，封万户侯。”于是兵将一涌而进，不成行列。泰率诸将死拒。
俄而，战鼓三通，左右伏兵陡出，并力致死，将东军冲为两段。彭乐深入敌阵，正遇耿令贵交战，令贵败走。不料李标在后，一枪直刺过来，正中腰下，把肚肠拖出。段韶见了，急来救护。彭乐纳肠入腹，纳不尽者以剑截之，束创复战，勇气不衰。敌军见者皆为吐舌。斛律明月被围阵中，一枝画戟使得神出鬼没，连杀数将。贺拔胜出马相迎，力战数十合，明月全无惧怯。胜壮之曰：“谁家生此虎儿？”纵之去。斯时西军勇气百倍，东军前后不相顾，尽行溃散。正是：廿里连营成瓦解，六军锐卒似冰消。
未识高王作何解救，且听下细讲。
四十二奔河阳敖曹殒命，败黑獭侯景立功
话说高王立马高坡，见东军大败，尚欲收兵更战，使张华原历营点兵，莫有应者。还报曰：“众兵尽散，营皆空矣。”王未肯去，斛律金曰：“众心离涣，不可复用。宜急向河东，再图后举。”俄而，娄昭、潘乐、段韶飞奔而来，皆曰：“王何不去？”王曰：“能复战乎？”韶曰：“不能矣。赵青雀已降于泰。诸将只道大王已去，皆渡洛东归矣。此时不去，敌兵四合，恐自拔无路。”王犹据鞍未动，斛律金以鞭拂王马，乃驰去。数将拥之而行。
王曰：“全军尽没，吾何以返？”韶曰：“臣父总锦衣军，有兵一万三千未动。侯景有五万人马，尚在河桥屯守。渡过洛水，便得济矣。”行至洛口，时已二鼓。只见前面火把大明，早有敌军拦住。段韶一马当先，刺死来将，众人杀散余兵，渡过浮桥。将近黄河，忽报西军抄截，河桥已断。王大惊，问：“侯景人马何在？”曰：“尚在迎敌西军。”俄而，天色渐明，侯景接着，慰王曰：“王无忧，河桥虽断，臣已命刘贵、段荣在下流处预备楼船五十号以待。王速登舟先渡，臣在此接应诸将便了。”王循河而行，果见段荣、刘贵舣舟以候，但岸高舟远，不能即登。见一橐驼立在水滩，王下马，纵身一跃，立在橐驼背上，才得就船。诸将相继渡毕。丧甲士八万，弃铠仗十有八万。泰追至河边，选留甲士二万，余悉纵归。都督李穆曰：“高欢破胆矣，速渡河追之，欢可获也。”泰曰：“吾兵力未齐，且欢亦未能一举灭之也。”
还军渭南，所征之兵甫至，令于战所人种一柳，以旌武功。后人有沙苑诗一绝云：
冯翊南边宿露开，行人一步一徘徊。
谁知此地青青柳，尽是高欢败后栽。