再说胡太后年齿已长，容颜如少，颇事妆饰，数出游幸。一日，驾幸永清寺，侍中元顺当车而谏曰：“《礼》，妇人未没，自称未亡人，首去珠玉，衣不文采。陛下母临天下，年已长矣，修饰过甚，何以仪刑后世？”太后惭，左右皆战栗。及还宫。召顺责之曰：“前年卿贬外郡，吾千里相征，乃众中见辱耶？”顺曰：“陛下不畏天下之笑，而耻臣之一言乎？”太后默然而受，游幸稍衰。清河王元怿官太傅、侍中，贤而多才，美丰姿，风流俊雅，冠绝一时。太后每顾而爱之，苦于宫禁深严，内外悬绝，无由与之接体，而私幸之意未尝一日去怀。时值中秋，召集诸王赐宴宫中。清河王坐近太后之侧，容貌秀丽。太后顾之愈觉可爱。宴罢，乃诈称官家之意，召王入宫闲话。于是诸王皆退，清河独留，只得随了太后入宫。走至宣光殿前，王失惊曰：“至尊在南宫，何故至此？”太后曰：“天子随处皆住，不独在南宫也。”王信之。随至崇训后殿，太后下车，召王上殿曰：“天子不在此，是朕欲与王聚谈清夜，消遣情怀，故召王至此。且有一言，朕倚卿如左右手，欲与王结为兄妹，以期终始无负。”王闻言大惊，伏地顿首曰：“臣与陛下有臣主之分，兼叔嫂之嫌，岂宜结为兄妹。臣死不敢奉诏。”太后道：“卿且起，兄妹不结亦可。今有玉带一条、御袍一领、温凉盏一只，皆先帝服用之物。吾爱卿才器不凡，取以相酬，卿勿再负吾意。”清河见说，益添疑惧，苦辞不受。
只见宫娥设宴上来，太后命王对坐。王谢不敢。太后南面，清河西面，坐下共饮。言谈语笑，太后全以眉目送情。饮至更深，犹复流连不歇。王苦辞欲出，太后不许。赐宿翠华宫中，命美女二人侍王共寝。王复顿首辞。太后曰：“是朕赐与王者。王明日出宫即带家去，何必坚却。”王不得已受命，遂入翠华宫来。宫中铺设华丽，珍奇玩器无不备列。宫人曰：“此太后将以赐王者。”王大不乐，和衣独寝，令二美人秉烛达旦。太后闻之曰：“此人果是铁石心肠。”然口虽叹服，心中割舍不下，留住清河不放出宫。是夜更余，王方就枕，只见太后随了四个宫女悄悄走入，对王道：“卿知朕相爱之意否？良缘宜就，无拂朕怀。”清河心慌意迫，伏地叩头曰：“臣该万死，愿陛下自爱。”太后亲手相扶道：“我与卿略君臣之分，叙夫妇之情何如？”那知太后越扶，清河越不肯起，竟如死的一般伏着不动。太后见了这般模样，又好气又好笑，默然走出。宫娥报王道：“太后回宫了，王起来安寝罢。闻太后明日放王出宫了。”清河闻言大喜。但未知太后此去果能忘情于王否，且听下回细说。
第七幽母后二贼专权失民心六镇皆反
话说清河王被留在宫，太后欲幸之，当夜逼迫不从。太后去后，闻宫娥有明日放归之言，心下稍安。及到明日至于下午，不闻放出之命，只见宫女走来报道：“大王祸事到了。昨夜触娘娘之怒，娘娘有旨，今夜如再不从，当如彭城故事，赐死宫中。”清河大惧，默然半晌，叹道：“与其违命而死，不如从命而生罢。”宫女见王已允，忙即奏知。太后大喜，是夜遂与王成枕席之欢。王出，羞见诸官，托疾不朝者三日。然王素好文学，礼贤敬士，一心为国，政有不便者，必为太后言之。自承幸后，益见信于太后，言无不从。奸人皆深忌之。
有侍中领军元叉，太后妹夫，为人奸恶异常，恃宠骄横。清河每裁之以法，叉由是有怨。中常侍刘腾恃有保护之功，累迁大职。请奏其弟为郡守，清河却奏不纳，腾亦怨之。二人相与谋曰：“清河有太后之宠，非诬其谋反不可去。然必如高肇之害彭城，得其私人首告帝方信。”时有朝官宋维，浮薄无行，在王府中为通直郎。元叉密结其心，以害王之谋告之，许以事成共图富贵。宋维许之，乃首告司染都尉韩文殊父子为清河心腹，欲扶立王子为帝，日夜谋逆。封其状以闻。元叉乘太后不在奏之。帝览奏大惊，入见太后，为言清河王反。太后道：“清河恐无此事，其中必有隐情。须召集诸臣，细问真假。”于是帝与太后共临前殿。朝中大臣皆知其冤，力为辩雪。又按验并无实迹，乃诏清河归府，官职如故。太后以宋维诬王，怒欲斩之。元叉曰：“若斩宋维，恐后真有反者，人不敢告矣。”太后乃免其死。
元叉见清河无事，谓刘腾曰：“古人有言，斩草要除根，缚虎难宽纵。既与清河结此大仇，今日我不害他，日后他必害我，奈何？”刘腾曰：“我有一计，足以除之。”叉问：“何计？”腾曰：“有黄门内侍胡定，是帝御食者，最为帝所亲信，亦与我相好。苟以千金结之，使于帝前进言清河欲谋为帝，教他御食内下毒害帝，事成许以重报，帝必信矣。帝信则清河必死。”
叉曰：“太后不从奈何？”腾曰：“先以微言离间其母子，劝帝独出视朝，幽太后于北宫，断其出入。那时朝权尽属尔我，虽有百清河，除之不难。”
叉大喜。遂以千金送于胡定，教他依计行事。定许诺。一日，帝在南宫，定作慌急状报于帝道：“人言清河反，小臣不信，今果反矣。”帝问：“何以知之？”定曰：“臣不敢说。”帝因问之，定曰：“今早清河有命，教臣在御食内暗下毒药，以害帝命。事成许臣富贵，岂非反乎？臣虽说了，愿帝毋泄。”帝大怒，欲启太后治之。定曰：“不可。太后方以清河为忠，焉肯治其反罪。不若召元叉、刘腾议之。”帝召二人至，告以胡定之言。二人曰：“是帝大福，天令胡定泄其谋。不然，陛下何以得免。前日清河反状是实，只因太后曲意保全，酿成其恶。陛下欲保圣躬无事，宜独临前殿断决，无复委政太后。正清河之罪，明示国法，则诸王不敢生异心矣。”时帝年十一，以二人言为然，乃曰：“朕欲视朝久矣，卿等善为图之。”二人得计。是夜，不复出宫，就宿中常寺省。一交五更，刘腾带领心腹内侍锁闭永巷，先断太后临朝之路。叉入南宫，奉帝出御显阳殿。天黎明，诸臣齐集。清河王进朝，遇叉于含章殿后。叉厉声喝住，不许王入。王曰：“元叉反耶？”叉曰：“叉不反，正欲缚反者耳。”命武士执王衣袂，拥入含章殿东省，以兵防之。上殿奏道：“元怿已经拿下，请降明旨治罪。”刘腾遂传旨下来道：“清河王元怿欲谋弑逆，暗使主食胡定下毒。今怿已伏罪，姑念先帝亲弟，不忍显诛，从轻赐死。”诸王大臣相显惊骇，见太后不出，帝独临朝，明知朝局有变，皆惧叉、腾之势，不敢有言。是时太后方欲出朝，宫女报道：“阁门已闭，内外不通。闻说帝为清河谋反已升金殿，不用娘娘临朝了。”太后闻之，大惊失色，暗想必是刘腾、元叉之计。然大权已失，只索付之无奈。腾、叉既杀清河，乃诈作太后诏，自称有病，还政于帝。腾自执管钥，锁闭北宫。出入必禀其命，虽帝亦不得见太后之面。太后服膳俱废，乃叹曰：“古语云，养虎反噬，吾之谓矣。”朝野闻清河之死，识与不识皆为流涕。夷人为之剺面者数百人。盖清河忠国爱民，人尽知其贤。唯翠华宫内见幸太后一节，为王遗憾耳。后人有诗惜之曰：
墙茨何堪玉有瑕，亲贤一旦委泥沙。
早知今日身难免，何不当时死翠华。
话说魏朝宗室中有中山王元英，曾立大功于国，生三子：元熙、元略、元纂，皆以忠孝为心。熙袭父爵为相州刺史，略与纂在京为官，与清河素相友爱。熙闻清河冤死，为之服孝举哀，议欲起兵报仇。元叉闻此消息，也不告诉天子，便差左丞卢同提兵前往灭之。其弟元略、元纂惧及于祸，皆弃官而逃。元纂逃往相州，与兄同死。元略先避难于司马始宾家，后避难于栗法光家。有西河太守刁奴与略善，送之奔梁。梁武纳之，封为中山王。此是后话。
且说元叉杀了元熙、元纂，独元略未获，下令十家为甲，到处搜捉。凡涉疑似者，皆遭诛戮。连累无辜，不可胜数。又纳美人潘氏于宫，帝宠幸之，日夜为乐，政事一无所理。又使中常侍贾粲代帝执笔，凡有诏命皆出其手，人莫辨其真伪。虽亲如高阳、臣如崔光，皆不敢相抗。纪纲大坏，遂启六镇之乱。你道那六镇？一曰怀朔，二曰武川，三曰沃野，四曰高平，五曰寻远，六曰桑干，皆统辖数郡人民，悉受镇将节制。前尚书令李崇行北边，其长史魏兰根说崇曰：“昔缘边初置诸镇，地广人稀，或征发中原强宗子弟，或国之肺腑寄以爪牙。中年以来，有司号为府户，役同厮养，官婚班齿，致失清流。而本来族类各居荣显，顾瞻彼此，理当愤怨。宜改镇立州，分置郡县。