时桓宏镇青州，遣主簿孟昶建康。玄见而悦之，谓参军刘迈曰：“吾于素士中，得一尚书郎，与卿共乡里，曾相识否介？”迈问：“何人？”曰：“孟昶。”迈素与昶不睦，对曰：“臣在京口，惟闻其父子纷纭，更相赠诗耳。”玄笑而止。昶闻而恨之。桓修将还镇，裕当共返，托以金创疾动，不能乘骑，乃与无忌同船共载，密定匡复之计。既至京口，会盂昶还家，亦来候裕。裕谓之曰：“草间当有英雄起，卿闻之乎？”昶曰：“今日英雄有谁，正当是卿耳。”裕大笑，相与共定大计，密结义勇。一时同志者，有刘毅、魏咏之、诸葛长民、檀凭之、王玄德、王仲德、辛扈兴、童厚之、毅兄迈、裕弟道规等二十七人，愿从者百有余人，皆推裕为盟主。裕乃命孟昶口：“吾弟道规为桓宏参军，卿为主薄，可在青州举事，吾使希乐共往助之，杀宏收兵，据广陵。”希乐，刘毅字也。又谓魏咏之曰：“长民为刁逵参军，卿往助之，杀逵收兵，据历阳。”谓辛扈兴、童厚之曰：“卿二人速往京师，助刘迈、王玄德兄弟，临时为内应。吾与无忌在京口，杀桓修，收兵讨玄。”约定同日齐发，不可迟误。众人受命，分头而往。
且说盂昶妻周氏，富于财，贤而有智。昶归语其妻曰：“刘迈毁我于桓公，使我一生沦陷，我决当作贼，卿幸早自离绝，脱得富贵，相迎不晚也。”周氏曰：“君父母在堂，欲建非常之业，岂妇人所当止，事若不成，当于牢狱中奉养舅姑，义无归志也。”昶怆然久之而起，周氏追昶还坐，曰：“观君作事，非谋及妇人者，不过欲得财物耳。”因指怀中儿示之曰：“此儿可卖，亦当不惜，况财物乎！”昶曰：“果如卿言，此时济用颇紧，苦无所措。”妻乃倾囊与之。昶弟顗，其妇即周氏之妹，周氏诈谓之曰：“昨夜梦殊不祥，门内绛色物，悉取以来，为厌胜之具。”其妹与之，遂尽缝以为战士袍。又何无忌将举事，恐家人知之，夜于屏风后作檄文。其母刘氏，牢之姊也，登高处密窥之，知讨桓玄，大喜，呼而谓之曰：“吾不及东海吕母明矣，汝能为此，吾复何恨！”问所与同谋者何人，曰：“刘裕。”母益喜，为言，玄必败，裕必败。无忌气益壮。
乙卯，裕及无忌托言出猎，收合徒众百余人。诘旦，京口城门开，无忌着传诏服，称敕使居前，徒众随之而入。桓修方坐堂上，无忌突至堂阶，称有密事欲白，乞屏退左右，修挥左右退。问何语。无忌出不意，拔剑斩之。大呼，徒众并至，挺刃乱击，左右皆惊窜，遂持其首诣裕。裕大喜，以首号令城上时，司马刁宏闻变，率文武官吏来攻裕。裕登城谓之曰：“郭江州已奉乘舆反正于寻阳，我等并受密诏，诛除逆党。今日贼玄之首，已枭于大航矣。诸君非大晋之臣乎？尚欲助逆耶？”众信之，一时并散，遂杀刁宏。
当是时，义旗初建，百务纷如。裕问无忌曰：“此时急须一主簿，何由得之？”无忌曰：“无过刘穆之。”裕曰：“然。非此人不可。”遂驰信召焉。原来穆之世居京口，为人多闻强记，能五官并用，不爽一事。曾为琅玡府主簿，弃官归。是夜，梦与裕乘大风泛海，惊涛骇浪，舟行如驶，俯视船旁有二白龙，夹船以行。既而至一山，山峰耸秀，树木葱范。携手而登，其上皆瑶台璇室，有玉女数人，向裕迎拜。裕上坐，己旁坐，闻呼进宴，佳肴异馔，罗列满前，皆非人世间味。及觉，口中若有余香，心甚异之。晨起，闻京口有喧噪声，出陌头观望，直视不言者久之。返室，命家人坏布裳为袴，而裕使适至，遂往见裕。裕曰：“始举大义，方造艰难，须一军吏甚急，卿谓谁堪其任？”穆之曰：“仓猝之际，当无逾于仆者。”裕笑曰：“卿能自屈，吾事济矣。”即于座上署为主簿。
话分两头，是日，孟昶在青州，劝桓宏出猎，宏许之。天未明，开门出猎人，昶与刘毅、道规，率壮士数十人，乘间直入。宏方啖粥，见毅等至，放箸欲起，道规直前斩之。左右大乱，击杀数人方止。毅持其首，出徇于众曰：“奉诏诛逆党，违者立死！”军土披甲欲战，道规摇首止之曰：“朝廷大军旋至，卿等勿同族灭。”青州军士素畏服道规，遂散走。乃留道规守广陵，收众过江，与裕军合。
丁巳，裕率二州之众一千七百人军于竹里，移檄远近，共讨桓玄。玄闻京口难作，怒曰：“无端草贼，速击杀之。”继问首谋者何人，左右曰：“刘裕。”不觉失色。又问其次，曰：“刘毅、何无忌。”恐惧殊甚。左右曰：“裕等乌合微弱，势必无成，陛下何虑之深？”玄曰：“刘裕足为一世之雄，刘毅家无担石之储，樗蒲一掷百万，何无忌酷似其舅，共举大事，何谓无成。”乃命桓谦为征讨大都督，屯军于覆舟山待之，戒勿轻进。
却说王玄德等探得外已举事，谋俟京旅出征，夜伏壮士于关内，纵火烧其官室，乘乱攻之，可以杀玄。刘迈狐疑不敢发，事泄，迈及玄德、扈兴、厚之皆死。仲德逃免。桓谦请进兵击裕，玄曰：“彼兵锐甚，计出万死，若有蹉跌，则彼气成，吾事去矣。彼空行二百里无所得，锐气已挫，忽见大军，必相惊愕。我按兵坚阵，勿与交锋，彼求战不得，自然散走、此策之上也。”谦曰：“贼兵初起，扑之易灭，缓则养成其势，图之转难矣。宜急击勿失。”玄不得已从之，乃遣左卫将军吴甫之，右卫将军皇甫敷，引兵相继北上。二人皆玄之勇将，素号万人敌者，故用为军锋。
却说甫之进至江乘，与裕军相遇。甫之兵，多裕数倍，甲骑连营，干戈耀日，裕众皆恐。裕曰：“今日之战，有进无退，成败在此一决，诸君勉之。”乃身先士卒，手执长刀，大呼以冲之，敌皆披靡。甫之迎战，裕突至马前，甫之方举刀，头已落地。西军争奋，东军大败，皇甫敷闻前军失利，分兵作两路来援。裕与檀凭之亦分兵御之。凭之冲入敌军，奋力乱砍，一将从旁刺之，中其要害，大叫一声而死。军少却，裕见事急，进战弥厉。敷合两军夹攻，围之数重。裕战久刀折，见路旁一大树，遂拔以挺战。敷喝曰：“刘寄奴，汝欲作何死！”拔戟刺之，刃不及者数寸。裕瞋目叱之，敷觉眼前似有一道红光冲来，人马辟易。其时无忌率众杀人，不见裕，问裕何在。军士指曰：“在兵厚处。”乃直透重围救之，射敷，中其额，敷踣于地。裕弃树取刀，向前砍之。敷将死，谓裕曰：“君有天命，愿以子孙为托。”遂斩其首。众见主将死，皆乱窜，裕大呼曰：“降者勿杀。”于是降者过半。获其资粮甲胄无数。裕归营，抚凭之尸而哭之。先是义旗初建，有善相者，相众人皆大贵，其应甚近，独相凭之不贵。裕私谓无忌曰：“吾徒既为同事，理无偏异，凭之不应独贱。”深不解相者之言。至是凭之战没，裕悲其死，而知大事必成。乃以孟昶为长史，守京口，尽合其众，往建康迸发。
玄闻二将死，大惧；问群臣曰：“吾其败乎？”吏部郎曹靖之对曰：“民怨神怒，臣实惧焉。”玄曰：“民怨有之，神何怒焉？”对曰：“晋氏宗庙，飘泊江滨，兴楚之际，上不及祖，神焉得无怒！”玄曰：“卿何不谏？”对曰：“辇上君子，皆以为尧舜之世，臣何敢言？”玄默然。时敌信日急，玄悉起京师劲旅，付桓谦将之，使何澹之一军屯东陵，卞承之一军屯覆舟山西，众合三万。庚颐之率精卒一万，为左右救援。
乙未，裕军至，覆舟山东，先使赢弱登山，张旗帜为疑兵，布满山谷，使敌人望之，不测多少。诘旦，传餐毕，悉弃资粮，与刘毅分兵为数队，进突敌阵。裕与毅以身先之，将士皆殊死战，无不一当百，呼声动天地。时东北风急，裕乘风纵火，烟焰涨天，鼓噪之音，震动京阙。桓谦股栗，诸将不知所为。又颐之所将，多北府人，素畏服裕，见裕临阵，皆不战而走，军遂大溃。