十四年冬十月，诏进宋公爵为王，增十郡，建宋王府于京口。自置相国以下官属，加殊礼，进萧太妃为太后，世子为太子。先是，王以谶言云：昌明之后，尚有二帝。使传郎王韶之结帝左右，密谋弑帝。帝既崩，乃称遗诏，奉琅玡王德文即皇帝位，改元元熙，是为恭帝。恭立一载，王欲受样而又难于发言，乃集朝臣宴饮，从容言曰：“桓玄篡位，鼎命已移。我首倡大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业着，遂荷九锡。今年将衰暮，崇极如此，物忌盛满，非可久安。今欲奉还爵位，归老京师，卿等以为何如？”群臣盛称功德，莫喻其意。
日晚坐散，中书令傅亮至外，恍然悟曰：“王欲自帝矣，乌可不成其业！”遂复人，行至宫门，而门已闭，乃叩扉请见。王命开门见之。亮入，但曰：“臣暂还都。”王解其意，无复他言，唯云：“卿会须几人相送？”亮曰：“数十人可也。”即时奉辞，亮出，时已二鼓，见长星竟天，报群叹曰：“吾尝不信天文，今始验矣。”夏四月，亮至建康，以内禅事谕群臣，群臣皆俯首听命，于是下诏征王入朝。
再说恭帝即位以来，明知此座不久，常怀疑惧。一日，傅亮叩间来见，帝坐便殿见之。亮入再拜，启于帝曰：“来王功德隆重，人心久归，愿陛下法尧禅舜，以应天命。”帝曰：“如是，当作禅文。”亮即袖中取草呈上，请帝自书。帝欣然操笔，谓左右曰：“桓玄之时，晋氏已无天下，重为刘公所延，将二十载。今日之事，本所甘心。”遂书赤书为诏。诏曰：
陵替无常期，禅代非一族，贯之百王，由来尚矣。晋道陵迟，仍世多故，爰稽元兴，祸难既积。安皇播越，宗祀堕泯，则我宣、元之祚，已堕于地。相国宋王，天纵圣德，灵武秀世，一匡颓运，再造区夏，固以兴灭继绝矣。乃三孚伪主，开涤五都，雕颜卉服之乡，龙荒朔漠之长，莫不回首朝阳，沐浴玄泽。
故四灵效瑞，川岳启图，嘉祥杂还，休应炳着。玄象表革命之期，华夷着乐推之愿，代德之符，着于幽显。瞻鸟爰止，允集明哲。夫岂延康有归，成熙告谢而已哉？朕虽庸暗，昧于大道，永鉴废兴。为日已久。念四代之高义，稽天人之至望，予其逊位别官，归禅于宋，一使唐虞、汉魏故事。
禅诏既下，群臣请帝出宫，以让新天子即位，帝白：“天下犹非吾恋，况一宫乎！”
甲子，帝逊居于琅玡旧第，百官拜辞。秘书监徐广，流涕哀恸，谢晦谓之曰：“徐公得毋过威？”广曰：“君为宋朝佐命，身是晋室遗老，悲欢之事，固不同也。”丁卯，宋王裕至石头，群臣进玺绶，乃为坛于南郊，即皇帝位。文武百僚朝贺毕，自石头备法驾，入建康宫，临太极殿，建号大宋，改元永初。奉帝为零陵王，降诸后为妃。优崇之礼，皆依晋初故事。建宫于风秣陵县，以兵守之。庚午，立七庙，追尊父翘为孝穆皇帝，妣赵氏为孝穆皇后。上事继母萧太后素谨，春秋已高，每旦入朝，未尝失时刻。及即位，尊为皇太后。又大封功臣宗室，增赐从兄怀敬食邑五百户，报其母乳哺之恩也。傅亮、徐羡之、檀道济等，俱增位进爵。追封已故左仆射刘穆之为南康郡公，左将军王镇恶为龙阳县候。
上思念穆之不置，谓左右曰：“穆之不死，当助我治天下。可谓人之云亡，邦国珍瘁。”又曰：“穆之死，人轻易我。”其子刘邕，虽袭父爵，而上不重用，左右或言于上，上曰：“吾岂不知邕为穆之儿？但其人有奇癖，非人情，不可近。”盖邕嗜食疮痂，以为味似鳆鱼。初为南康郡，其吏役二百许人，不问有罪无罪，鞭之见血，结痂必送进，取以供膳。尝诣孟灵休，灵休先患炙疮，痂落在牀，邕取食之。灵休大惊，问：“何食此不洁？”邕曰：“吾性嗜此。”灵休因将痂之未落者，尽剥取以给之。邕去，因与友人书曰：“刘昌向顾见啖，遍体流血。”闻者皆以为笑，以故见恶于帝。
却说帝恐零陵尚存，人心未一，密以毒酒一瓶，授郎中令张伟，使往鸩之。伟叹曰：“鸩君以求生，不如死。”乃于道自饮而卒。先是零陵逊位，深虑祸及，与嫔妃共处一室，自煮食于牀前。饮食所资，皆出褚妃之手，故宋人莫得伺其隙。侍中褚谈之，褚妃兄也。帝今谈之探妃。妃出别室，与兄相见。兵士遂逾垣而入，进药于王。王不肯饮，曰：“佛教自杀者，不复得人身。”兵入以被掩杀之。帝闻其死，率百官临朝堂三日，葬以帝礼，谥曰恭帝。后人有诗悼之曰：
虚号称尊仅一年，牀前煮食剧堪怜。
晋家气数应当尽，一线如何许再延。
且说帝自受禅以来，勤于政事，力矫前代之弊，从此人民乐利，天下义安。一日，帝视朝，百官皆集；问曰：“当今之事，何者宜先？”群臣访立太子以固国本，帝从之。乃先封诸子，义真为庐陵工，义隆为宜都王，义康为彭城工，追谥故妃臧氏为敬皇后，而立义符为太子。初，帝常在军中，战争无虚日，年近五十，尚无子。至晋义熙二年，始生太子于京口，得之甚喜。及长，有勇力，善骑射，解音律，常命刘穆之辅之，留守京师。然性好淫乐，多押群小，帝以其长立之，屡戒不俊。因谓谢晦曰：“吾思神器至重，不可使负荷非才。今太子多失，卿以为庐陵何如？”晦曰：“陛下既思存万世，其事不可不慎，臣请往而观之。”出造庐陵，庐陵知晦从帝所来，殷懃相接，与之坐谈今古，议论风生，语纷纷不绝。晦默然相向，数问数不答。还谓帝曰：“德轻于才，非人主也。”帝乃止，储位得不易。未几，帝不豫，徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济入侍汤药。越数月，帝疾甚，召太子诫之曰：“檀道济虽有干略，而无远志。徐羡之、博亮当无异图。谢晦数从征伐，颇识机变，若有同异，必此人也。”又为手诏曰：“后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不许临朝。”徐、傅、谢、檀四人，同受顾命。癸亥，帝殂于西殿，享年六十七。
先是帝居大位，节己爱人，严整有度，目不视珠玉，后延无纨绩之服，丝竹之音。宁州献琥珀枕，光色灿丽，帝得之大喜。左右疑其爱之也，帝曰：“吾闻琥珀能治金创，命捣而碎之，以给北征将士。”平秦之日，得一美人，容貌绝佳，乃秦主兴从妹，帝纳之，宠爱无比，因之早卧晏起，颇废政事。一日，谢晦进见，时帝方拥美人共寝，内侍不敢报。晦屏立门外，候至日午，帝方起。晦因谏曰：“陛下一代英雄，平生不好女色，年近迟暮，而以有用之精神耗于无用之地，臣窃以为不可。”帝立悟，即时遣出。性尤坦易，出入仪卫甚简。常着木齿屐步出西掖门，幸徐羡之宅，左右从者不过十余人。又微时多符瑞，及贵，史官审以所闻，宜载之简策，以昭示来世，帝拒而不答。疾既重，群臣请祷上下神只，不许。惟使侍中谢方明以疾告宗庙而已，其豁达大度，有类汉高。故能诛内靖外，功格宇宙，为宋高祖。
高祖既崩，群臣奉太子即位，是为少帝。大赦，尊皇太后为太皇太后，立妃司马氏为后，徐羡之、傅亮为左右仆射，谢晦为卫将军，同掌国政、时魏师南侵，命檀道济领南衮州刺史，镇广陵以拒之。是时新主当阳，旧臣在位，纪纲法度，一遵永初之政，正是上下相安，天下从此可以无事。那知新主即位未几，又生出一番变动来，且听下回分解。