红枪会崇尚红色，其会众的标准打扮是红头巾（或青蓝头巾）、白褂（或褐褂）、黑布鞋、红腰带，贴肉扎红肚兜，内藏黄纸朱书的符咒；手持8尺左右的红缨枪，也有持大刀的，下有红色飘带。有些地区红枪会也拥有少量新式步枪，加强了战斗力。红枪会上阵杀敌时，一则由于自信有符咒保护、刀枪不入；二则因人多势众，故勇猛异常。当敌人进攻时，他们口念咒语，相距五六百步时，即取出护符吞下，跪地磕头，起身后吸气、念咒，脚下使劲、迈八字步前进。近敌数十步时，突然猛烈冲锋，口中发出“哈、哈”大声，其声势逼人。一般对手往往慑于其武功法术、人多势众和不怕死的精神，而望风披靡。
这里先举一个例子，虽不是与土匪作战，但可以借此了解大刀会作战时的情形。1943年福建宁德、罗源、福安、福鼎、霞浦一带兴起大刀会，国民党当局派一团士兵进剿。双方在宁德县东南相遇。只见大刀会人山人海，尽持红缨枪。一名法师临阵请神做法，会员吞符念咒后，列队前进。为首者手持一面七星旗，向左向右做有规律的摇动，身后的会众也随之一面摇动身体，一面继续前进。其中又有一名法师，身着红色僧服，头戴铜箍，右手执一装有铜铁薄片的铁圈，如铃鼓般摇动作响，左手持一海螺，吹号为令。会员即根据号令进止。
国民党士兵多为抓丁来的农民，对大刀会神助之说疑信参半，此时又见其阵势汹汹可怖，甚是惊惶失措；一阵排枪过后，见大刀会依然呐喊冲锋，更是深信神兵刀枪不入，遂不听指挥，纷乱溃退。部队军官当然不信迷信，但既不能控制士兵，便只得采取“以毒攻毒”的方法，来鼓励士兵的胆量。他们取来乌鸡白狗，杀死后用血涂于子弹、刺刀、枪口、手榴弹等兵器上，声称用此污物可破大刀会邪术，使其符咒不灵。士兵中自然有人听过《水浒》、《平妖传》故事的，便信以为真，当下军心稳定，再战后杀死杀伤大刀会员甚众。大刀会也认为法术为污物所破，丧失信心，遂大败而逃。
红枪会只是这一类农民自卫武装总的代称。在不同地区，它们的名称以及仪式、服饰、姿态都有不同程度的变异。下面列举一些民国时期的这种组织。
绿枪会、黑枪会、黄枪会、白枪会，均仿红枪会形式，唯枪缨颜色不同，主要流行在鲁、豫两省。
大刀会，类似红枪会，但武器为大刀，盛行于鲁、皖、东三省，闽、川也有。
毛篮会，一手提毛篮，一手持刀，称敌方枪弹尽入篮中；也有未婚少女组织花篮会。豫北较流行。
扇子会，手持扇子，据说可将子弹扇掉；行于河南汲县。
子会，与敌交战时，神师持水一碗，右手食、中二指合并，对水画符，口中念咒。传于豫北。
白头会，又称孝帽会，白布裹头，胸前系符箓一块，抵御枪弹。多在豫北。
麻衣会，又称孝衣会，身穿丧服，左手持哭丧棒，右手持缨枪，见敌一磕头，再起而应战。多在淮河流域。
长发会，披长发上阵，法师先跪地念咒。行于豫南。
天皇会，神师自称天降，颈悬朝珠一串，上阵时，手弄朝珠，口念符咒，直隶为多。
哥弟会，临阵时，呼一声“哥”或“弟”，以求枪弹不入。流行于淮河流域、豫南。
六离会，以八卦中离卦命名，穿红马褂，故又名红马褂子。冀中流行。
方道会，又名黄马褂子，行于冀南。
天门会，白莲教后裔，多在豫北林、浚、滑、汲各县。
哥老会，白莲教后裔，多在晋北。
其他尚有清道会、黄纱会、九仙会、圣仙会、小刀会、一心会、红灯教、黑胡子教、武旗会、白旗会等多种，川鄂有红灯教，四川有神兵。
大刀会消灭野狼队
红枪会、大刀会等组织，民国初期就有出现，中经曲折，逐步发展，20年代为最盛时。民国初十年间，山东黄河两岸，股匪多如牛毛，小股数十至数百人，大股如顾德麟拥众千余人，横行附近数县。于是红枪会兴起，聚众抗匪；至1924年，以黄河为界，有南张北马两大派系。1925年，匪首田大子、黑旋风、大抹刀三人合杆，达3000余人，在黄河南岸的山东境内猛攻“硬地”，杀死红枪会总会首张某及其他会首共60余人。一时红枪会势力大落，但其后由于匪祸严重，百姓无奈，只得再次向红枪会寻求生路。
1924年间，河南唐河县潘庄有匪首冯黑脸夜间前来叫场要钱，村里农民请来红枪会师父传法练功。未久，冯黑脸派数十名匪徒持30支好枪，前往挑战，潘庄会众10余人持大刀、长矛出迎。匪徒远远放排枪后，会众竟无一人中弹，胆气更豪，遂冲杀过去。匪徒早已心虚，再放枪又不中，便落荒而逃，被会众夺去6支钢枪。1926年间的一天，200多名土匪经过山东省宁阳县鹅鸭村。村中红枪会员14人持大刀出村，径入匪丛中砍杀，当场杀死匪徒12人，余匪狼狈逃窜；会员仅有二人受伤。
吉林省临江地区胡匪猖獗，1927年夏，当地五道峡羊岔沟掌的张宗耀因自家侄儿和邻里数人被土匪绑架，愤而返回山东祖籍，请来大刀会法师张树声、匡香圃，设坛授法，组织起红土崖大刀会。大刀会口号是“保家安民，消灭土匪”，并规定“不得抢掠民财，不得妇女，不得妄杀无辜，作战时勇往直前，不得彷徨回顾”。这年9月，红土崖大刀会在三道岔与“久胜”、“玉山”两股胡匪战斗，消灭匪徒80余人，杀死匪首玉山，并扒了土匪的“票房”。10月，大刀会又击败“上山好”股匪300多人，缴获枪支50支。这一年10月，临江地区有4股胡匪联名向大、小石板沟飞来“海叶子”，向这两个村庄强索巨款，并声称：“限期不交，人芽不留！”当地居民为保卫家财生命，遂组织起石板沟大刀会。11月初，他们在三岔子打垮胡匪“战九洲”，毙匪24人，摧毁土匪的“秧子房”；12月，又打败巨匪“老得江”。由于这样一些战胜土匪的实例的传布，加上老百姓的渲染附会，更多的人益发相信，红枪会、大刀会确实刀枪不入、威力无比，于是纷纷入会，使这类组织以极快的速度传播、发展、壮大。上面所说的大刀会从山东传到吉林，就是一个明显的例证。