徐州城南马兰集有一姓朱的牛贩子，1923年夏天一日，派仆人外出讨帐。仆人收得600元大洋后返回，将至村庄时，被几名土匪拦住，绑上双手并堵住嘴巴。土匪劫得银洋后离去，仆人悄然跟踪其后，随匪徒进了一个村庄，并央求当地农民松绑，说明情况。乡民见义勇为，当即在村中搜索，抓获一名叫王小二的匪徒，送往马兰集保卫团审讯。随后从保卫团传出消息说，匪徒供认张邦、叶兴善都参与作案。张、叶二人都是邻近村庄的老实农民，而且家境都还可以。人们正在怀疑这是土匪诬陷时，叶兴善已被吓得神经失常，先杀了妻子，后自缢而亡。过了一天，保卫团又将马兰集的孙振才传去，说他的儿子也是土匪一伙，应罚款200元。孙振才因儿子素来不务正业，前些年在家中偷了一笔钱外逃，至今未归，故将信将疑，凑了100元先交了上去。后来听说王小二被押解铜山县警署讯办，孙振才便托熟人打听儿子的下落。岂料熟人告知，王小二口供中不仅没有孙的儿子，并且也没有张邦、叶兴善二人。至此人们才知道，原来这全是保卫团借匪来讹诈百姓的钱财。从上述几个例子可以看出，在这一带地区，土匪以及与土匪相关的人和事，严重地影响着人们的日常生活，成为当时社会活动中不可忽视的一个因素，时时处处都可能显现出来。
9萧春子投奔老洋人被杀
就在陈调元坐镇徐州，部署官兵大举剿匪的时候，徐州以西地区正活动着两大股土匪——在萧县的一股，匪首是萧春子，在砀山县的是范明新。萧春子一股匪徒中，有不少是原长江巡阅使张勋的嫡系部队、驻扎徐州的定武军官兵。1917年张勋扶持宣统皇帝复辟，失败之后，所部或被收编，或被遣散。部分下级军官参加了萧春子码子，帮助策划、指挥打家劫舍和对抗官兵，颇有一套战术。官军虽多次追剿，却始终难于得手。范明新本是山东曹县的殷实农家，因遭乡绅欺凌，愤而为匪。19l8年，广东下台军阀龙济光来山东招匪为兵，收抚了范明新一股。范在军中争当团长未成，一怒之下率旧部返回，却不料途中为山东军队伏击，损失惨重。范明新本人侥幸不死，遂招兵买马，重整旗鼓，且永不再提招安收编之事。他的码子中有皖系军阀派赴的军官数人，参与指挥。范明新拥有近2000名匪徒，均按军队编制成营、连、排。
由于萧、范两股匪徒入多势众，作战能力又强，在苏鲁豫皖边界地区颇有名气，因此，各方人士都拭目以待，要看看陈调元有何妙计对付他们。
1923年7月中旬之初，萧县羊山萧春子的匪巢中，洋溢着一种粗野、放肆的欢乐气氛。山中临时搭起的戏台上，从镇上请来的戏班子正在咿咿呀呀地唱着《纺棉花》。台下的匪众们有的端着大碗酒，有的啃着鸡翅膀，一面淫荡地笑着，一面怪声怪气地喊“好”。
一间宽敞的茅屋里，几张大方桌上杯盘狼藉，一批匪首们犹意兴未阑。
正中一桌宾主席上，一个30多岁、面庞清瘦的汉子起身，向身边坐着的一个匪首大声道：“范大哥，我再敬你一杯！”
那姓范的年近50，紫酱面膛，一把络腮胡子，站起身来魁梧高大，这时连连谦让：“萧老弟，还是我敬你一杯吧！”
一名粗壮匪首大声喊：“不必谦让，同敬，同敬！”
于是，众匪首纷纷起身，高举酒杯，嚷道：“对，同敬一杯！”饮毕，各亮杯底，相视哈哈大笑。
这“萧老弟”就是萧春子，“范大哥”则是范明新。前几天，范股刚从砀山来萧县与萧股对码子。两股会合后，人数将近3000，气势嚣张，因此敢于连日在山中置酒高会、演戏作乐。
众匪首饮酒正酣时，忽听山外响起密集的枪声。范明新侧耳细听，忽地一声喊：“官军来了！”便飞也似地冲出茅屋，其余的人也纷纷拔枪跟出。
原来陈调元早已将土匪近况打探清楚，7月11日，他连夜密调官军将羊山包围得严严实实，此刻四面同时发起进攻。土匪仓促应战，自然损失不小，枪战数小时后，更感到子弹不足的威胁。范明新、萧春子和匪首们商议，认为不能再硬打下去了，决定向西突围，到砀山县会合。于是范、萧两股分两路同时出动，扑向官军，一时间，枪声大作，杀声四起。范明新双手持盒子枪，骑着一匹白马冲在最前面。他一边策马奔驰，一边狂喊：“老子就是范明新，是朋友的让开，不要命的上来！”
官军见土匪“狗急跳墙”，深知此时如果硬要迎头阻击，断其生路，必将拼个鱼死网破。于是士兵们自动让出一条路来，只在两侧向溃逃的匪徒射击，意在击散匪队。同时还大声呐喊：“截住，截住，别让范明新跑了！”
“截住萧春子啊！”
毕竟是范明新码子编制整齐，战斗力强些，除少部分人被冲散外，大队人马总算返回了砀山。而萧春子码子则溃不成军，大部往北边逸去，只有萧春子本人带着数十条人枪逃往砀山，却又未能与范明新会合，便连夜折而南下，进入河南省永城县地界。
当时驻扎永城一带的河南官军是老洋人张国信的队伍。老洋人本系河南巨匪，官府连年剿办不成，只得于1922年底将他招抚，后安排在这豫、皖、苏三省交界处担任游击司令，负责剿匪，以收“以匪治匪”之效。关于老洋人的情况，本书下面有专章介绍，这里暂不详述。只说萧春子之所以选择永城县为逋逃薮，不仅因为老洋人也是绿林出身，彼此同行中人，而且还因为这个游击司令至今与各省股匪联络密切，时常接纳外地土匪到豫东避难。萧春子估计，在这里暂避一时，等到风头过去，打探到自己码子的去处再走，是不成问题的。
果然，萧春子到永城喘息刚定，老洋人便派人送来请柬，邀他到军营一叙。7月15日，萧春子率随从30余人如约到老洋人的驻地。老洋人降阶欢迎，把臂而行，将萧等一行人请进大厅，安排就座。老洋人执酒致词：“萧老弟遇到点麻烦事儿，投奔咱永城地面，这是看得起咱，信得过咱。今日，咱特地备点酒菜，为萧老弟和诸位弟兄接风、压惊。”
当下众人杯觥交错，豪饮大嚼起来。酒至半酣，老洋人探身过来，对萧春子神秘一笑，说：“老弟，今天老哥为你准备了一些礼物。我去看看他们弄好了没有，如好了就取来给你过过目。”他站起身，说声“你等着”，便离开了大厅。