老匪姚大榜为匪60余年，自然杀人极多，故而也最怕有仇人暗杀他。为此，他两支勃朗宁手枪从不离身，与人谈话时总是手摸着枪，稍觉不对，便先下手杀人。有一年正月初一，晃县城里的刘庆同油号做东，请姚大榜赴宴，陪客很多。吃罢，客人们有的打牌，有的闲聊。这时，一个商人踱过来，主动与姚大榜攀谈。姚大榜见此人面生，不由心生疑惑，便一面虚与委蛇，一面在衣襟里摸住枪柄，以防不测。没谈上几句，那商人忽然咳嗽起来，越咳越剧烈。姚大榜目不转睛地盯着他。只见那人眼泪也呛了出来，伸手到衣襟里去掏手巾。姚大榜认定此人咳嗽是个诡计，意在掏枪行刺，便迅速抽出手枪，将此人击毙。
湘西土匪坑害老百姓的刑罚较之其他地区也更为残酷。凤凰县苗族匪首龙云飞十八九岁便当上土匪，以后又与国民党政权挂上了钩，成为官匪，控制了凤凰、麻阳、吉首等县，自称苗王。为巩固自己的统治，一方面他极力挑起当地汉、苗两族居民的民族纠纷，例如带领苗人去烧杀苗寨，事后散布谣言，说是汉人所为；反之亦然。另一方面，他大肆屠杀百姓，施以种种可怖的刑罚。他专门寻找了一个阴森可怕的无底深坑，称为鬼洞。他家的长工、奴仆，老病而不能干活时，即被掷入洞中，活活饿死。有触犯苗王者，也被丢入鬼洞。因此，洞中白骨森森，臭气熏天。除此而外，他设置的刑罚还有挖眼睛、剖肚皮、用烧红的铁丝穿鼻孔，等等。
有一年，龙云飞命令一个姓田的裁缝为他做龙袍。田裁缝一是认为龙袍只有皇帝才能穿，私自缝制将来要惹大祸；二是因为每次为龙云飞做衣服，总得赔料贴钱，担心龙袍衣料开销太大，负担不起，于是便潜逃外乡。龙云飞闻讯大怒，派人四出追捕，将田裁缝抓回，反缚在场中的柱子上，并驱赶附近百姓前来观看。第一天，龙云飞痛骂田裁缝“目无苗王”，令人用铁钩挖去其双眼：第二天，又以烧红的铁丝穿其鼻孔，表示百姓只是苗王的一头牲畜。尤为残忍的是，第三天，龙云飞用刀在田裁缝的身上割开一道口子，然后令人用铁钳钳住，从他身上扯下一条条的人皮。田裁缝起初还痛苦地叫喊几声，但很快就昏死过去。周围的群众都低下头，不敢再看。龙云飞却命人将人皮编成鞭子，悬挂在苗王住所大门前，用以恫吓其他百姓。
军统特务沈醉在抗日战争期间，曾担任过湘西常德军警稽查处处长，负责当地治安。有一次，他与附近的匪首彭春荣（绰号彭叫驴子）打交道，事后彭匪表示感谢，送他一副马鞍。马鞍及笼头、缰绳，全部用人皮制成，鞍子四周用人的大拇指甲镶成一圈边饰。据说，这种马鞍只有山中土匪的第一把交椅才有资格使用。沈醉的母亲是个信佛的人，得知后，责令沈醉将马鞍烧毁，并烧纸安慰死者。
41土匪“开洋荤”
清末民初，中国北方一些省区的土匪立有“规矩”，在绿林生涯中，不得奸淫妇女，有的地方甚至规定不许绑架女票。但规矩归规矩，土匪奸淫妇女的现象屡见不鲜。至于湘西地区的土匪，在奸淫妇女这方面的行径是十分恶劣而怵目惊心的。
永顺县匪首、后来当上国民党暂编第一军副军长的汪援华，据不完全统计，妇女就有40余人。龙山县匪首师兴周一生奸淫妇女，更是不计其数，仅被他抢来，留住在他家的就达60多人。他在自己家中设了三宫六院，分别封了皇后、东宫、西宫和诸妃子。这些人有的被蹂躏后，患病或色衰，便被杀死，另找新的替补。至于民家妇女，被他糟蹋的就更多了，凡模样周正的都难以逃出他的魔爪，甚至十二三岁的小姑娘也不能幸免，以致成为终身残废。许多妇女不堪侮辱，被迫跳河、上吊。
1937年间，活动在常德、沉陵、永顺一带的匪首彭春荣，听说沅陵具城有个妹子姿色出众，几次下帖子要其家长交给他做压寨夫人。未能如愿，他竟出动数百人进攻县城。该股匪徒平素在湘西各县农村、山区，任意糟蹋妇女，习以为常。抗日战争初期，东南地区许多学校内迁，学生乘卡车经湘西公路到四川、贵州去。一些城市女学生坐在汽车上嘻嘻哈哈，赞叹湘西山区的景色秀美。这些唇红齿白、穿着花裙子的姑娘们，使彭叫驴子及其手下匪徒们不由垂涎三尺，个个跳起脚喊着要“开开洋荤”。匪徒们在沅陵县山区间的公路上拦截卡车，抢走了42名女学生。
42“楚汉宫”里香烟缭绕
在湘西，土匪不仅与地方政权、军队相互勾结，有时身兼官、匪，而且还组织帮会，用来巩固团体、加强实力。解放前曾担任芷江县警备司令的官匪杨永清，早在1927年就创立了湘西地区最大的帮会“楚汉宫”。他自任龙头大爷，另两名匪首潘壮飞、杨春圃为副龙头大爷。他们以武力强迫群众踩湾，并交钱、交枪。如有反对，即令“红旗五哥”曾西胡子带人明杀暗刺。
1947年8月，杨永清为竞选“国大代表”，决定复兴楚汉宫帮会，大开山堂，以拉拢选票。他包下了芷江县城内的所有旅馆、饭店、娼楼、妓院、赌场、戏园，用来接纳和招待贺客、来宾以及帮会中人，费用则全部由芒江商会承担。当时，东起常德，西至川黔，在通往芷江的公路、水路上，荷枪实弹的土匪、帮会的徒子徒孙，络绎不绝。开山堂这天，大堂内红烛高烧，香烟缭绕，十八般兵器插在两边木架上；继而鞭炮齐鸣，钟鼓不绝，在七七四十九支冲锋枪的护卫下，龙头大爷杨永清进入中堂，接受徒子徒孙们的拜见。他头戴雉尾大冠，内着铠甲，外披龙袍，右脚穿方头朝靴，左脚穿细耳麻鞋，形象地反映出他亦官亦匪亦军亦帮的身份。
杨永清与姚大榜，一个是兼有多种身份的官匪，一个是山林中的虎狼，两人相互依靠，彼此帮忙，狼狈为奸。杨永清平素均尊称姚大榜为“老前辈”。
国民党企图招抚姚大榜时，都是通过杨永清的渠道进行联系的。前面说到，姚大榜在晃县曾无故枪杀了一名商人。此人是晃县恶霸张老虎的殊砂矿管理人员，极为能干。张老虎平白失去这名得力助手，咽不下这口恶气，遂将姚大榜在晃县城内开设的酒店封闭，并毒死了酒店掌柜。姚大榜便动用武力强行占据了张老虎的一个殊砂矿区，杀死矿上爪牙，作为报复。双方从此结仇，经常发生械斗。1947年，张老虎在晃县组织了“三民党”，企图扩大势力，一面参加“国大代表”的竞选，一面扬言要夺回殊砂矿。
姚大榜不甘被逐出晃县城区，遂勾结杨永清，将楚汉宫发展到晃县，与三民党对抗。双方各有一批党徒，相互撕咬。一次，张老虎气急败坏，竟烧掉楚汉宫帮会的一面黄龙旗。这一下大大地触怒了杨永清。他指使曾西胡子执行帮规。l949年初的一天，张老虎带领一批保镖正在县城里赶街子，忽然一阵枪响，街上人群大乱。混乱中，帮会刺客乱刀将张老虎刺死。从此以后，姚大榜在晃县就更没有对手了。
43瞿伯阶火烧赵司令
湘西土匪历史既久，民国时期为祸尤烈。国民党政府倒是有过“剿灭土匪”的计划，但最终仍旧归于失败，匪势越剿越大，匪祸越剿越烈。其原因，除了国民党军政腐败、易为土匪收买以及捐税沉重、指民为匪等扩大了匪源之外，湘西地区的特殊地理条件和匪首对环境的熟悉，也是十分重要的。
这里先谈谈地理、地势。永顺县匪首田高年在永顺、龙山两县之间的峻岭崇山之间，有一匪巢名牛栏洞。这里有双峰对峙，高耸入云；两山间的狭窄山谷中，布满嶙峋乱石，山水从中湍急流过。两山陡峭笔立，布满老藤野蔓。牛栏洞在西边山峰峭壁上，距地面5丈多高。洞口外还有一块地坪，可设置机枪。因此，进攻者从正面是无法上去的。牛栏洞纵深达五六里路，可容数千人。进洞设有三道鹿砦，均有枪手设伏狙击。再进去是一道石壁，壁后洞顶布满钟乳石，乍从亮处进入或不熟悉地形，贸然冲进，往往能撞得头破血流。其后，大洞又有无数岔道和小洞，有的互相连结，有的洞洞相套，错综复杂，宛如迷宫。小洞分风洞、水洞、旱洞。风洞阴风阵阵，砭人肌骨，使人毛发悚然，恐怖感油然而生。水洞漆黑一片，但闻水声哗哗，蛙声啯啯；水在何处，来自何方，流向何地，多长、多宽、多深，均无人知晓。旱洞最多，有明有暗，暗洞储粮草弹药，明洞则由匪徒分居，紧急时则从此洞入、彼洞出，无法捉摸。洞顶近口处又有一天棚，犹如西方人家屋顶的阁楼窗户，窗口朝向洞口方向，架上机枪，可居高临下封锁洞口。