1920年，山东第六混合旅旅长何锋钰担任充州镇守使，下决心要清剿这一带的土匪。经过一两年的围剿，官兵既熟悉了山间路径，又摸着了土匪活动的规律，掌握了他们的弱点。土匪最大的弱点是子弹问题。一则子弹价格太贵，步枪子弹每发5角，盒子枪子弹一排10元，土匪无此经济实力大量购进；二则子弹也难以购到，通过各种非法途径购得一批之后，如连续作战，损失后难得及时补充。因此，土匪都是极力避免与官军大打。第六旅官兵即采取断绝匪徒财源和子弹来源的办法，来打击土匪。他们几路会剿，不使土匪有外逸的空隙，把匪徒驱向深山；然后接连驻扎山中两三个月，把匪徒死死困住。这样的结果是，许多肉票被打落，说票的和偷售子弹的都无法进山，土匪钱、粮、子弹均极匮乏，士气自然低落。同时，官兵对捕获的土匪，不问首从，一律格杀毋论，以杜绝降而复叛的可能。1922年11月间，官军曾在枣庄数里外的一个小山谷里，一次将1012名匪徒全部斩首，暴尸荒山。
正是在官军这种围剿下，孙美瑶的哥哥孙美珠才丢了性命的。1922年春天，孙美珠股匪被官军追得走投无路，匪徒们怨言渐起，孙美珠为激励士气，下狠心去攻打官兵驻防的滕县西集。当时，他亲自率领20多名有苦的敢死队冲进寨子放火，准备打开寨门，接应寨外孙美瑶带领的大股匪徒。不料，官军在寨内筑有秘密工事，枪眼对着寨内，这时启用，几阵排枪过去，10几名匪徒倒地，孙美珠也当即中弹身亡。孙美瑶见余匪纷纷从寨内逃出，连忙迎上去询问，听说其兄已死，不禁痛哭流涕，要众匪徒跟他冲上去报仇。但匪徒们知道驻军已有准备，攻难守易，因此都不肯听命，只架着伤号逃回山中。
也正是官军的前述围剿方式，将另一股土匪孙美崧困在山中几个月，使之无法再坚持下去，只得求助于孙美瑶，合大杆于1923年5月制造了劫车案件，才解了围。
但就是如此剿匪，这里的匪患仍旧不断。临城劫车案发生后，各地官军纷纷加强戒备，照理土匪该有所收敛的；然而恰恰相反，匪势反而大张起来。
6月21日晚间，临城东南的台儿庄圩子外有一家药铺，闯进几名土匪，将正在结帐的店主架走。临行前，匪徒对准圩门放枪数十响，大声呼道：“圩里官兵听着，俺们是抱犊崮山中被招安的，今晚来请王老板进山。你们若不服气的话，可以出来与爷爷干一仗！”待圩子里官军马队赶出来，黑夜中哪里还有土匪的影子！
又一天夜里，25名匪徒竟大胆摸进大批官兵屯驻的枣庄，企图绑架当地教会女校的学生。因该校围墙高大、校门坚固，匪徒未能得逞；便从容不迫地在街内张贴布告，警告百姓家中不得留宿士兵。以后数日内，果然有三户留宿官兵的士绅家，被土匪抢劫一空，并将当家人掳走。
孙美瑶等股被招安后，一些不愿招安的土匪和因无长枪而未能收编的土匪，重新纠集成股。例如，馍馍刘一股便占据黑风口，继续为非作歹，抗拒官军。到1923年底孙美瑶被杀、部下被遣散后，招安旅的许多人再次落草为寇，由孙美崧率领，仍以抱犊崮为巢穴。下文要介绍的刘黑七和张黑脸也是收容残匪才逐步扩大了匪势的。
张宗昌统治山东期间，兖州以南地区土匪曾发展到惊人的程度，仅台几庄、枣庄之间70多里地面，就有五六千名土匪活动。以抱犊崮为中心的山区里，各股匪徒总数达到万人，仅孙美崧一股就达3000人之多。土匪对官兵并不畏惧。官兵无法剿灭土匪，只是应付差事而已。张宗昌无奈，只有招抚一策。1927年下半年，他在津浦线临城至韩庄一段，收编了5个团；在临城至台儿庄之间，收编了4个团。然而招抚的土匪得到粮饷补给之后，往往旋即叛去。张宗昌虽恼怒之极，却也只能徒唤奈何。
1931年3月下旬，山东省主席韩复榘亲任总指挥，调兵遣将，进剿这一地区的土匪。他几乎出动了其嫡系第三路军的全部兵力，还加上了其他部队和骑兵、铁甲车队，对土匪进行包围兜剿。匪徒凭恃天险，在山上筑石为垒，进行顽抗。韩复榘下令纵火烧山，除去了草木屏障，大举进攻。前后一个半月时间，兵、匪交战数十次，消灭大小股匪数千人。其后，少数部队留在山区，继续清剿，至1933年初，才基本肃清兖州南部地区的土匪。
35徐鼻子和赵妈妈一拍即合
曹州地区匪患也不亚于兖州地区。民初各省军队中几乎都有曹州籍壮丁当兵，以致当时有产兵之地的说法。然而历次征战之后，散兵游勇返回故土，无以为生，遂使曹州一度变为产匪之地。20年代在这里的着匪为范明新，人称范司令。他在兖、沂、曹一带匪首中资格最老，徒众千人左右，大都是当年张敬尧和赵杰部队的溃兵，武器精良，又全按军队编制，故作战能力很强，主要活动在鲁、苏、豫边界。本书《陈调元徐州剿匪》一章己有介绍。
1923年5月，孙美瑶劫车后，他曾打算率队东下临城，与孙美瑶合股，遭官军迎头痛击，只得退向江苏赐山县避风；7月初，又返回曹州地区流窜作案；后应萧春子股邀请，往徐州地区对码子，被陈调元打击，经安徽逃到河南为恶。沂州地处沂蒙山区，沂水、沐河自境内流过；又与江苏徐州地区交界，其中郯城县一块插入江苏省境，成为苏、鲁两省土匪往来流窜、躲避官兵追剿的速逃薮。这一带大小股匪以数十计。20年代前期以绰号徐大鼻子的匪首最为猖獗。此人早年为兖州巨匪吴二和尚的部属，性极残忍；后与孙美珠一道，据抱犊崮为巢。1922年孙美珠被击毙后，徐鼻子即率部东下郯城，聚众三四百人，占据石泉山、芦塘山等地，在临沂、郯城、费县、莒县等地肆虐。后来听说孙美瑶被招安当上旅长，徐鼻子羡慕之极。他想，当初在抱犊崮时，孙美瑶还只是个毛头小伙子，无论是资历、经验，还是匪中声望，都远逊于自己，如今竟成了少将旅长，自己这几十年岂不白活了！但自己实力不足，他股土匪又未必服从自己，因此，无事只是自怨自艾，做些升官发财的美梦。正在这时，活动在郯城的另一匪首赵妈妈派人来请徐鼻子前去合杆帮忙，他觉得这倒是扩大势力的好机会，便欣然允诺。
赵妈妈原姓冯，本为江苏沐阳县西南墩上庄村民王德山之妻，21岁那年，丈夫病故，遂嫁与赵登山，生有三女一子。赵登山素来为匪，清末民初一直在苏鲁边界打家动舍；1922年间，因匪中分赃不匀，发生内讧而被杀。
对方为斩草除根，又杀掉了赵登山15岁的儿子赵遁。赵妈妈连忙带着三个女儿逃往山东郯县居住，后将长女赵琴嫁与当地匪首高强为妻，自己与两个女儿即跟随匪队活动。高强绰号楼梯子，拥众400余人，1923年初，在一次与官军的交锋中，中弹身亡。赵妈妈因长期与土匪一道生活，每每参与抢劫行动的策划、指挥，不仅凶悍泼辣，而且老谋深算，此时便被股匪推为首领，副杆首王玉兰也是个女匪，赵妈妈的三个女儿均为匪中头目，持枪上阵。这一股由众女匪统率的匪队，杀人放火、抢劫绑架，决不弱于其他股匪。郯城县四乡提起赵妈妈，人人皆知。
这时流行于北方农村的红枪会组织也传到了郯城，各村百姓纷纷设圩寨、练武装，不仅使土匪活动受到限制，而且遭到损失。例如，该县八里巷有东、西两圩，早在1922年8月间，赵妈妈就曾亲率匪徒攻入西圩，杀10余人，架10余人；以后，每次送帖子勒索，都如数交纳。此时，两圩组织了红枪会，对土匪的帖子均不予理睬，使赵妈妈恼恨之极。1923年阴历六月十七日夜，赵妈妈股匪猛攻八里巷，彻夜枪声不断，但仍无法攻进圩子。她便命人前往芦塘山去请徐鼻子和另一匪首窦二敦前来帮忙。第二天夜间，三股土匪共约千余人，在赵妈妈的统一指挥下，攻打八里巷。凌晨时分，匪徒终于攻破寨墙，狂呼着冲进村庄，见人就杀，见屋就烧。全村300多户人家的房屋全部被焚，其中200多户共1000余人被杀死杀伤，仅100多户人家在混乱中逃出。此案经报章披露，中外震惊，舆论大哗。