话说贵珍奉旨参赞军务，带着贾蓉同赴前敌，将宁府的事托与贾琏、贾蔷。他二人受了贾珍重托，都十分心尽心。在贾琏本和贾珍甚好，不比寻常弟兄，到此时自义不容辞。那贾蔷却另有一种想头。说他自小蒙贾珍夫妇抚养成人，贾蓉又待他和亲弟兄一样，情分上应当出力。这还是面子话，内里就为的是自己和龄官一段因缘。他从前管着梨香院的一班女戏子，单是龄官有意于他，生出许多情致。那回，贾蔷为龄官拆笼子放鸟，龄官又在雨地里画蔷字，都是宝玉瞧见的。后来那班女戏子拆散了，龄官路了一个老尼姑去，贾蔷还到那庵里看她几次。不料老尼姑一病呜呼，龄官没有照管，被人哄骗，卖到戏班子里。她师父也深喜龄官色艺出群，因知是贾府出来的，不敢叫她在京里唱戏，便带了一班徒弟都到南边去了。上年贾珍收回府第，不免有些添置，命贾蔷回京来办。到了苏州，有两个朋友邀去看戏，看了一出“思凡”，见那小尼姑非常面熟。小尼姑一面唱着，也两眼滴溜溜的看着。贾蔷又听到她的唱声，才想起定是龄官，好容易寻到她的下处，去过好几趟。龄官呢心只想嫁给蔷二爷，和她师父哭吵多次。她师父没法子，也答应了，只是勒索身价。贾蔷在客边如何张罗得出，只好先回京来，再三央求贾蓉，向贾珍说了。贾珍对于这些事也是肯成全的，无奈龄官师父看她是个摇钱树，要的身价太大。贾珍这两年刚赏还庄产，一时哪里有此余力，所以耽搁下了。这回贾珍命他看家，贾蔷暗想，只要大爷立功回来，必要酬谢他的，此事便大有可望。自从贾珍走后，终日只在东府照料，要叫尤氏。贾琏看出他的辛苦，将来好帮着说话。这也是人之常情。那天贾琏和贾蔷分路，回到荣府。平儿因头疼，寻出依弗那洋药，剪了两小圆块，贴在鬓角，怕出去受风，未到议事厅去。见贾琏进来，便问道：“珍大爷走了么？”贾琏道：“我们送到八里桥才回来的，又到东府里去了一趟，看珍大奶奶哭哭啼啼的，倒叫人难受。你空的时候瞧瞧她去吧。”平儿道：“这是好事，有什么可哭的？三姑爷也是跟着他老子上前敌，三姑娘接了信，例说应该去的，一点也不发愁。到底是念书识字的好处。我昨儿去看她，想安慰她几句话，倒没得可说的了。”贾琏见平儿贴着小膏药，笑道：“你贴这个倒显着俏皮了，别引出我的火来。”平儿笑道：“你别胡说了，往后只怕要在那府里住住呢。”贾琏道：“白天里去去也够了，横竖有蔷儿在那里顶着。”平儿笑道：“那更好了，在家里只说东府有事，在外头再弄一两个合适的，租个小房子住住，还有蔷小子当个抽头的，够多么乐哟。”贾琏道：“我如今是收心了，若不然这也不是没干过的，还等你教给我么？就是蔷小子也老成多了，只一心一意的要想娶那龄官。”平儿道：“就是从前梨香院的龄官么？她眼下在哪里呢？”贾琏道：“她在南边唱戏哪！上回蔷儿，”刚说到蔷儿，只见莺儿走进来道：“二奶奶，我们姑娘在议事厅上等着，有事商量，请就去吧。”平儿答应了，忙将鬓角小膏药揭下，擦把脸，重匀了脂粉，便同莺儿往议事厅。走到廊子上，正遇着几个家人媳妇，回了事下来的，笑道：“奶奶今儿来晚了。”进了厅屋，只宝钗一个人在那里检帐。平儿道：“三姑娘没来么？”宝钗道：“她三天来，两天不来的，哪里有准呢。这两天三姑爷到了前敌，她外面做得大方，心里头也一样牵挂，怎好再去搅她？”平儿道：“这里的事不是都办完了么？还有什么商量的？”宝钗道：“找你不为别的，李家纹妹妹眼前就要出阁，照老帐上，这些外亲喜事都只送四色添箱礼，也有折干的。我想纹妹妹从前常住在这里，似乎该比别人加厚，所以寻你商量。”平儿道：“这是很该的。你只管加上，谁能说什么？”宝钗道：“破例的事我不敢自拿主意，还是大家商量的好。还有一件，那王家勇老爷做生日，有贴子来了。我仿佛听说，王仁舅爷从前借二舅爷的生日，在外头撒纲，这回怕又是他捣鬼。他们家里的细底你知道的比我多点儿，到底是怎么回事呢？”平儿道：“这回可真是舅老爷的生日。那王仁舅爷早已和他叔叔掰了，还容他在家里住么？”宝钗道：“既是真正的生日，咱们还照常送礼。那天派谁送去，请太太的示吧。”平儿见厅上挂的工笔美人直幅，那美人颇象自己，只是胖些，便走过去细看。宝钗向她打量一回，笑道：“平嫂子，你这件衣服怎么腰身做得这么紧，要放出些才合适呢。”平儿道：“这还是穿旧了的，也不值得再改了。”宝钗道：“别处都还好，单是腰身粗了，许有了喜信儿吧。”平儿听了，顿时脸上发红，说道：“没有的事。”宝钗笑道：“大喜！大喜！这可该保重点。从前凤姐姐、尤二姐姐有了，都没落住，太太正替你们盼望着呢。”平儿笑道：“我是丫头的命，哪里像奶奶们那么娇嫩。宝二奶奶，你有了哥儿，倒该拿我们来打趣了。”宝钗道：“这不是玩话，我要早知道，今儿也不请你来了。”二人又说了一回话各散。此时已近晚秋，天气一天冷似一天，渐渐的入了冬令。一日，宝钗从议事厅下来，想起秋爽斋地炕坏了，前天吩咐管事们修理，不知修理好了没有，便亲自至秋爽斋看视一番。探春出迎，同至屋内闲话。见几上放着花觚，还插着几枝白菊，笑道：“你这里菊花真开得长久。”探春道：“这是后开的。屋里不很暖，例和花儿合适。”宝钗道：“这屋里地炕多年没生火了，乍一生总不大暖。”探春道：“我许久没在园子里过冬，今年难得在这里，要好好赏两回雪了。只可惜诗社凑不起来。”宝钗问：“得到家信没有？”探春道：“他哪有工夫写信呢？倒是衙门里来的信，说是大兵到了那里，连打了两个胜杖，把荆门镇克复了。他们和珍大哥也都在一起哪。”宝钗道：“亲家老爷带的都是久练的精兵，这些毛贼哪禁得一打呢？”莺儿跟宝钗来的，正和翠墨靠着玻璃窗向外闲看，忽向宝钗道：“姑娘，外头下雪珠儿了。”宝钗、探春俯窗一看，果然阴云密布，微霰纷纷。宝钗道：“都是三妹要赏雪，那滕六君赶来凑趣的。”探春道：“这还是头场雪，只怕下不多大。”一会儿雪点渐密，那梧桐树下山石隐隐有些积雪，却斑驳不匀。宝钗见探春意兴比往日都好，便道：“这雪可要下大了，咱们两个人也太少，还是寻云儿去罢。带着瞧瞧那梅花开了没有。”探春道：“到那里也好，我好两天没见他们了。”莺儿听了，连忙回怡红院去取雪衣。一时雪花更大，一片片似搓绵舞絮，只是下在地上半已融化。莺儿取了一件紫陀罗呢的外套来，服侍宝钗被上。探春也披了一件大红猩猩呢的斗篷，又都带了观音兜。莺儿、翠墨各打一柄青油伞，一路向拢翠庵而来。只见重林叠嶂，缭白萦青。那池中枯寥寒芦难些雪团，更压得欹斜有致。过了蜂腰桥，只见一人披氅拥盖，迎面行来。探春道：“什么人居然和咱们同趣呢？”渐行渐近，那人见了宝钗，忙道：“姐姐，你往哪里去？”原来是邢岫烟。宝钗道：“邢妹妹，你怎么有此闲情，赶来赏雪。”岫烟道：“我哪配赏雪呢？妈妈有两句话，叫我来和姐姐说的。刚好在这里遇着了。”说着又和探春见礼。探春邀她同往拢翠庵去，宝钗道：“咱们有话，到庵里也好说的。”三人就此同行。走到庵门，湘云正在门外看雪，笑道：“我正想着，这么好雪怎没人踏雪寻梅，可巧你们就来了。”探春道：“这里红梅开了么？”湘云道：“你看那树上刚有骨朵呢，再有十天半个月也要开了。”宝钗道：“梅花没开，咱们围炉清话也好。四妹妹呢？”湘云道：“在屋里哪，我拉她出来瞧瞧，她走到廊子上打一寒噤，就缩回去了。”探春道：“这雪地里也是冷，咱们屋里暖和暖和去吧。”大家进了庵堂。惜春闻声出迎，同至湘云房里。探春正和惜春、湘云说话，宝钗悄拉岫烟一把，二人同往佛堂。岫烟悄悄的说道：“这两天畿东有点小事，大哥哥要和柳芳同去，妈妈不肯放他，娘儿俩正在争执。妈妈叫我来告诉你。”宝钗问道：“哪个柳芳？”岫烟道：“就是那理国公的孙子，现充龙武中军统带的。”宝钗道：“哥哥既在营里，这种事怎能不去呢？我听三妹妹说，南阳那里连打了胜仗，这点闹不起来的，让他去混个保举吧。”岫烟便要披斗篷，宝钗道：“你难得有空，赏赏雪再去，天还早呢。”岫烟道：“妈妈等我回信哪！”说着，披上斗篷，便向宝钗告辞。宝钗看她出了庵门，方回至湘云处。探春道：“二嫂子，刚才我们商量如何赏雪，史妹妹说芦雪亭那些地方都在低处，看得不远，今天要换个眼界，一直上凸碧山庄看整个的园景，你能走那段山路么？”宝钗道：“那山路也很平的，你能去我就能去。难道像老太太似的，必得用竹轿子抬去么？”湘云道：“要去得多加点衣服，还要预备茶炉茶具，和笔墨纸张，那里都没有现成的。”少时预备齐了，惜春道：“这就去吧，天晚了可不好走。”于是宝钗、湘云、探春、惜春披了衣套，带着手炉怀炉，各扶侍婢，从嘉荫堂那路上去。一带萦纡山径都铺着三尺方砖，旁衬五色石子，漫成花样。积雪半融，却不甚滑。一层一折，直到峰脊，便是那座敞厅。大家随意散坐。丫头们支起茶炉，一时茶煨熟了，又温了一壶珠兰酿，各人喝了几口。凭高下望，只见寒树重重，夹着许多亭台楼阁。树梢瓦面，一片白茫茫的，宛似瑶树琪花，琼楼玉宇。大家指点。看去那一条黑曲曲的是沁芳闸、一块黑汪汪的是荇叶渚，黄澄澄的是省亲别墅的瓦，绿沉沉的是潇湘馆的竹子，红稀稀的是拢翠庵的梅花，在雪光云影、上下一日中瞧得更真。宝钗道：“这真是个奇景，向来没领略过。”探春道：“亏史妹妹怎么想到的。”惜春道：“这也是空中楼阁，杲日一出，万象俱空，只争一时幻眼罢了。”湘云只顾凭栏眺望，他们的话都没有听见。忽然大笑道：“我得了一句了，谁接下去。”便朗吟道：“拍手栏杆俯大荒，”宝钗笑道：“你们看这诗疯子，今儿又发疯了。”探春道：“她这诗句倒很好，不仅涵盖一切，而且颇有仙气。七言联句咱们还没做过，今儿何妨试试呢！”宝钗道：“我也效颦吧。”就吟道：“人间真有白云乡，四周萝翠疑沉影。”探春道：“此刻就写景未免太早，好在是混拈的，还不要紧。”也接着吟道：“一镜梨云看斗妆，树拥蒙茸遮密磴。”湘云道：“好个一镜梨云看斗妆！这梨云不是兰哥儿心爱的丫头么？幸亏他们到江西去了，不然还以为有心打趣他呢。”宝钗道：“上句很好，那下句可不切雪景。”湘云道：“即是长排，哪能句句写雪呢？我也只好泛写雪景了。”随又吟道：“径穿革确到虚堂，重檐迭迭楼台合。”宝钮道：“这句颇似昌黎，倒不好对呢。”想了一会儿，方吟道：“积雳蒙蒙竹柏长，山骨初妍如削玉。”湘云道：“第二句更好，确是传神之笔。”宝或正倚着栏杆看雪景，说道：“咱们从拢翠庵来，那梅花还没哪嘴呢。这里看下去，倒是一片红的。”探春笑道：“我正对不上来，你倒帮了我啦。”便吟道：“梅魂微醒已含香。”尚未念出下句，湘云已抢着接吟道：“湿云连水寒鸥没。‘，探春只得接对一句道：“冻液衔林暗鹤藏。”湘云又抢着接道：“琼馆风使事雾慢。”宝初笑道：“云妹妹又把吃鹿肉的本领拿出来了，我可没有那捷才。”慢慢的吟道：“瑶宫天女舞霓裳，俯临万象归虚旷。”探春道：“到底蘅芜君口气大，这句倒要用心对她。”惜春在那里做誊录，他们每念一句，惜春便写一句。渐渐冥色沉昏，写的字都是模模糊糊的。笑道：“你们只顾抢着做诗，天黑了也不知道。”宝钗道：“真个不早了，你们看那边都上灯了，带回去再续吧。”探春道：“兴致最怕打断，再续了也没意思。云妹妹余才未尽，不如交给她胡乱凑上就算了。”说罢，大家忙着下山。到了山下天已曛黑，探春、宝钗各自分路回去，惜春、湘云同回至拢翠庵，用了晚饭。惜春自去讽经晚课，湘云便就灯下将日间联句诗稿重抄了一遍。数来不到八韵，却还衔接一气，自己便接续凑成，共得十二韵。那凑的诗是：“直立孤襟接混茫。叉手余寒随炼水，振衣有兴共凌霜。裁琼狡狯龙公戏，散锦缤纷鹿女装。坐久茶烟沉石鼎，归来花雨想经床。始知羔酒人间贱，曾控飞鸾到上方。”写完时夜已深。开窗一看，雪花还在飞舞，夜气甚寒，忙收拾睡下。次日，湘云早起，雪势已止，地上积得更厚，天还是阴沉沉的。问知惜春早课未完，自己梳洗了走至廊下，看了一回梅花。那梅花已开了一二分，破工艺品深红，幽香更细。想到探春“梅魂微醒已含香”的诗句，仿佛替这花写照，便携了诗稿来寻宝钗。二人批评一番，又互相赞美。宝钗道：“联句都是急就成章，就偶有佳句，也不能句句都好。所以韩孟之外，古人集中颇不多见，像这首也就算不离了。”湘云道：“只我们这几人，便不负园林佳景。那稻香老农虽然得意，未必有此清福吧。”正说着，秋纹送进一封信来，乃是李纨寄给宝钗的，却从南昌信局寄来。湘云道：“他们如何会在南昌呢？”宝钗道：“或许另有升调吧。”及到拆开细看，不免吃了一惊，又是欢喜。原来那回南阳构乱，有些小头目也想在九江起事，只因贾兰深得民心，不敢轻发，贾兰听见风声，便存个拼死报国之念，先将李纨送至南昌，暂赁公馆居住。自己和梅氏誓同生死，梅氏从妆奁中取出一对金药指，各带一只，说是万一乱世起来，未必能同在一处，只听到城池失了便吞下药指，准备地下相见。那时九江绅民一体爱戴贾兰，官绅开了几次会议，贾兰激励忠义，誓共祸福，大家莫不感动。说道：“我们只听大公祖的话，赴汤蹈火，决无二心。”那节度使招安了寇新一军，要拨到九江来助防守，也是贾兰和绅士们拼命合力挡回去的。若是寇新来了，把号褂子一反穿，变成被毛龀牙的狼虎，那九江早已吃光了。不料人心甫定，刚好廉访司出缺，节度使又下了公事，命贾兰升署。也是因他官声甚好，格外借重，又命将道印交郡守暂护，即日赴省。贾兰只得遵文交卸，九江绅民听说道爷升了，大众都慌了，纷纷聚议。当天便发了无数呈禀，都是请留贾道宪的。又怕贾兰一时就走，都来衙门里攀留宪驾。一天都有几十起，还有些对着贾兰流泪的，因此贾兰将行装收拾好了，却不忍离开。那小匪目见有机可乘，赶即布散谣言，多方恫吓。贾兰是不怕的，只郡守李湘，还是贾兰看他居官清慎，从州县中提拔上来的，这回偏生不做脸，他一听风声不好，悄悄的雇了一只小船，带着家眷连夜走了。那些匪徒便煽惑地方闲民，说是府官走了，衙门里丢下许多好东西，你们白看着还不检么？本地闲民还不敢动，后来又说是贾大人都走了，你们还靠什么？这才大家一哄，登时聚了一二千人，拥进府衙，将李湘所遗细软珍宝抢得一空，便要起事。贾兰在衙门里闻知此事，立刻传同知通判，同知也走了，只剩得一个通判，便带同通判文钟秀、弁目李占奎，至府衙前劝谕解散。本地闲民听见道辕三声炮响，贾兰出来了，都道：“道爷在这里呢，谁说道爷走了？”一见贾兰，纷纷跪下。贾兰吩咐他们速速散归本业，有本道替你们做主。大家欢声雷动，陆续散去。那天晚上，贾兰和通判遍走四城，巡逻一夜，地方安静如常，即委文通判暂署郡守。这么大的乱子，如何不见知县出马？原来那县缺被节度使裁了，新民的父母官岂可裁撤，这也可笑。当下贾兰连夜发了文书，报知节度使。又过了十多天，省城委的新道台来了，贾兰才得赴省。李纨恐家中闻信惊慌，所以写信单给宝钗，叫她委婉回明贾政、王夫人，不要挂念。宝钗看完那封信，又递给湘云看了。湘云道：“外官真是不容易做的，怪不得老爷那么担心。”宝钗道：“兰小子虽然年轻不阅历，这也很亏了他了。若不是平时民情爱戴，那天夜里出去弹压，还不定出什么岔子呢。”湘云道：“你上去只管回吧，别叫太太吓着。”宝钗道：“咱们何妨一同上去呢。”刚好王夫人打发绣凤来寻宝钗，宝钗便和湘云同往上房。见王夫人面有怒容，正和探春说话。见宝钗上来，便丢下探春，向宝钗说道：“你们没见过的吧，这上房里都出了贼啦，我那些头面首饰向来不大管的，这一向又不大出门，今天开箱子无意中检点，少了一个拜匣。那里头首饰还有限，你老爷收的外官冰炭敬、门生年节敬，因为用不着，都放在那里，聚起也很不少了。问这几个丫头，你推我，我推你的，也查问不出，你们看该怎么办？”宝钗道：“太太上房里别人不大到的。这些都是丫头们经手，如今也没法子了，只可把他们交下去细细讯问。好的呢，借此洗明心迹，那偷东西的还有什么顾惜？该打该罚再请太太的示下。”王夫人道：“也只可如此。若究出来，可别替他们瞒着。我最恨的是这些事，重重的办一两个，也好做个榜样。”探春道：“太太且平平气，容我和二嫂子办去。”王夫人又对湘云道：“大姑娘叫你笑话，什么事都闹出来了。”湘云笑道：“谁家没有偷鸡摸狗的事，这算不了什么。”宝钗见王夫人怒气稍平，方将李纨信上的话大概回了一遍。王夫人乍听，不免惊慌，听说都到了平安地方，才写传来的，也便念了几声佛。又道：“前两天姨太太还说，等下了雪，要借我们园子，大家玩一天。家里闹得这么乱，外头的又是那么风险，可叫我有什么心肠赏雪呢？”宝钗道：“我妈妈因为我哥哥要出差去，也在家里呕气，今儿恐怕未必来了。”又陪着说了一回话，方同探春、湘云退下。湘云自回拢翠庵。宝钗、探春同至议事厅，立时传了林之孝家的，告诉她上房受了拜匣，即命她将王夫人房下大小丫头和婆子们分传起来，仔细盘问一番。有无着落，即来回话。这里仍旧办事。那些家人媳妇们，领对牌的，递账贴子的，络绎不绝。一时尚未办完，林之孝有的已上来等候，看宝钗、探春处置事毕，方上前回道：“刚才先传了玉钏儿、彩云，她们两个是贴身服侍太太的。彩云不等问便先自承认，说是她偷了去供给环哥儿的，该杀该罚她一个人承当，不要冤枉别的好人。奴才要传别个丫头质问，彩云倒拦住，说不用问她们，他们也不会知道的。宝钗道：“到底是什么时候偷去的？是她亲手交给环哥儿，还是有人从中传递？你问明白了再来。”林之孝家的答应退下。去了有一顿饭的工夫，又上来回道：“奴才问过彩云，她说是新近偷的。环哥走了许久，分明有人替他们来往带信。只是问她总不肯说。只说什么罪过她一个人挡去就完了。据奴才看，若究那带信传递的人，除了大门上的周贵，没有第二个，奴才常见彩云和那周贵背着人说话，见了我们就闪开了。”探春道：“那周贵胆子也太大，我们不便讯问，请琏二爷查究吧。”又吩咐林之孝家的将彩云好好看管，要防她寻死。一面将讯问周贵之事说与平儿。过了两天，平儿来寻宝钗，说道：“二爷问了周贵，他先不肯认。后来骗他是彩云供出来的，他无可推了，才说出环哥儿走时，如何重托他。如今环哥儿在外，把骗来的钱都用光了，又想到家里来搬运，问他环哥儿的踪迹，他说在陶什哈尔专人来的。”宝钗道：“彩云和环儿不知是什么缘法？她平时还明白，在太太身边多少年，从不曾指着太太的名儿，撞这个骗那个的。怎么这回如此糊涂？”平儿道：“宝二奶奶，你哪里知道，上回太太丢了茯苓霜，查出来就是这蹄子偷给环老三的。宝二爷脸面软，替他认了账。那环儿还疑心和他呕气。这是发觉出来的，平常偷的还不知有多少呢？”宝钗道：“从来说家贼难防，太太哪里知道？这回索性撵了出去，倒干净。那周贵怎么办呢？”平儿道：“周贵也是周瑞的儿子，是什么好东西？依我早就该撵的。”二人又同至探春处说明此事，探春道：“也没有像环兄弟这么下作的，依我早就要把他圈起来，偏被他跑掉了。”宝钗道：“龙生九种，皇上家的宗室还有不像人样的，何况咱们家里呢。这也是没法子的。”那天宝钗便和探春、平儿同上去，回复了王夫人。王夫人更为诧异，道：“想不到彩云会变得这么坏。”玉钏儿从旁说道：“她早就坏了。那年太太因为我姐姐和宝二爷说几句笑话，就把我姐姐撵了。哪知道那天彩云正和环二爷在耳房里，不知干什么呢？太太没瞧见罢了。”王夫人听了，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回她家里择配。周贵也杖责革除了事。宝钗、探春陪着王夫人说话。平儿因有事先自回房，见贾琏正忙着和几个小丫头在那里寻东西，急得满头是汗。平儿问道：“你找什么哟？翻得一屋子乱腾腾的。什么东西这么要紧？”贾琏道：“我还有什么好东西？就是二姐儿留下那条汗巾，我托你好好收着的。今天要用着他，尽等你不下来，我可不自己找么？”平儿道：“那东西丢不了，我收着呢。”贾琏道：“不是怕你弄丢了，为的今儿是她生日，这一向赶碌那府里的事，连十月初一那天也没得到坟上去送寒衣。趁今儿，我叫小厮们预备些祭品，带着汗巾，到那里哭她一场，也算尽了我们的情分。”平儿道：“这么大冷天，你要祭她何必坟上呢？奶奶没了，咱们还有什么忌讳的？在家里上个祭，也是一样。”贾琏道：“上头太太们知道了也不好，还是在外头吧。”平儿叹道：“一个人何苦那么斗心眼呢？奶奶从前对待二姐儿脸上是蜜，心里是刀，恨不能谁吃了谁。我看不过，背地里照应点二姐儿，被秋桐那蹄子挑拨的，还挨了两顿好骂。到如今他两个人谁还在呢？苦是阴间遇着了，只怕脸上也有点难过吧。”贾琏正要接着说话，小丫头回道：“东府里小蔷二爷在外书房等着爷呢。”贾琏道：“请他坐一坐，我就出去。”一面仍催着平儿将那汗巾寻出来，自己系在身上。方才去见贾蔷。不知贾蔷来此何事，且听下回分解。