袁老夫人听见了世恩房间里的吵嚷，也就叫了一个丫鬟搀扶住自己，拄着拐杖，颤颤巍巍地往书房走来。见了沈氏，袁老夫人就将拐杖重重往地上一敲，口里也重重说道：“吵什么呢，你们吵什么呢？这好好儿的日子，你们就是不想消停。”袁老夫人又叫沈氏的名字，对她责备道：“你呀，你也是个当家的主母，你丈夫要去外国打仗了，这出发的前几天，你不好好在家伺候他，宽他的心，反而过来堵他的心。你这样，真正叫我生气。”沈氏被婆婆责备了，面上过不去，便索性嚎哭道：“我也没说几句，可是世恩就是不高兴。他嚷嚷着要将我休了，好娶年轻的老婆呢！”沈氏越说，心里越觉得委屈，她看着冷着脸的袁世恩，又道：“世恩，如今你发达了，从前你说的话吗，你都忘得一干二净了！”袁世恩一听，少不得要问：“奇怪了？从前我有什么紧要的话，是同你说的？你倒是说来我听一听！”沈氏就道：“我虽然是个乡下人，没什么见识，但我沈家祖上到底也是做过大官的人家。我当初嫁给你，分明是你家高娶我，我家低嫁。况我嫁了来，又带了那样一笔厚重的嫁妆。我记得，成亲那日晚上，你将我的盖头掀开了，对我发誓，说今生今世，便认定我沈慧芳是你的妻子了。从此以后，你以后要是发达了，断然不纳妾另娶的。可是，你看看你现在，你答应我的，都做到了么？”沈氏说着，便用手使劲拍自己的胸口，要袁世恩凭良心说话。
袁世恩听了，面上就有些羞赧，与沈氏说的这些话，距现在也有了十来年，他差不多都忘了一干二净了。今见沈氏赤眉白眼地提起，果然就有些窘迫。沈氏见袁世恩不说话了，心里又激动又得意。她对着婆婆说道：“老太太，你也瞧见了。世恩初到京城，待我也是一心一意的，我和他也没闹过矛盾红过脸。可是，他现在官当大了，地位变了，他就左一个右一个小老婆地娶进家门。他可是我想过我的感受没？我略说一说他，那又怎样？我每日这样操劳，真正我心里的苦，究竟有几人知道？我想告诉孩子们，可是他们还那样小。”沈氏一边说，一边哭，又是泪流满面了。
袁老夫人听了媳妇这样一说，这心里头倒是有些同情起媳妇来了。要说，这个媳妇除了说话迂腐了点，平常也没有什么大错。这在家里操劳了这十来年，这其中的辛苦琐碎，老夫人也是看得见的。袁世恩被沈氏说的，一下子想不到别的话来反驳，听了只得说道：“好了。我不和你说了。其实你要是上得了台面，我何苦左一歌右一个地讨那些小老婆？”沈氏听了丈夫这样刻薄的话，心里更是来气儿了，她抹着眼泪，又对婆婆道：“娘，你听听，世恩他说的这是什么话？他那些小老婆，有的是扬州买来的瘦马，最好的也就是那些小门小户人家的女儿。我都上不了台面了，她们更是连我的脚丫子还不如呢！那好，世恩走了，那我就在家，什么都不管了。反正你那样多的小老婆。这家里那就由你的小老婆们轮流着管。一概是不问的了。”沈氏说着，就快步往自己的房里走去。
袁世恩听了，受了妻子的激将，便又在后说道：“沈慧芳，你以为我敢这样做么？待我从新罗回来了，我便这样做。到时，你可别后悔。”袁老夫人见了儿子媳妇这样，心里头也难过起来了。她来，本是来劝架的。听了袁世恩的话，袁老夫人就道：“好，你能。你以后要是让你的小老婆们当家，我就和慧芳回河南老家去。”袁老夫人说着，也气呼呼地走了。嫡母、妻子离开后，袁世恩也无心欣赏莲妃赐的大字了，他躺在椅子上，很是唉声叹气了一回。
春去夏来，这天气就更是一日日地暖似一日了。不过，太后的肠胃病还是没有好。这些时日，太后时好时坏的，大部分时间，还是躺在床上。肠胃既没全好，这人就不能乱吃东西，还要一日三次地喝药，太后便也一日日地消瘦下来了。这上了年纪的人，还是胖一些好。胖了，显得富态滋润。这一日，太后躺在床上，喝了药，就对李忠国说道：“小李子，你给我见镜子拿过来。我可有好几天没有照镜子了。”李忠国听了，心里就一惊。他知道，太后是最注重外表的人，尤其是容貌。这些时日，太后的神情面容着实憔悴，这冷不丁地看上去，就和民间再普通不过的老太太一样。李忠国知道，自己要是将镜子给了太后，太后照了，心里肯定伤心。这一伤心，心情就更不好，身子也就更不能恢复。因此，听了太后这话，李忠国便有些战战兢兢儿的。见李忠国磨磨蹭蹭的样儿，太后躺在榻上，心里头就有些不高兴儿了。“小李子，你这是怎么啦？叫你拿个镜子，你倒是给我拿来呀？”今日，因裕夫人有病，秋玳秋瑁两个，回家看望母亲去了。太后又道：“你不用害怕，我知道你在害怕什么。我什么模样，我自己知道。秋玳秋瑁天天也拿过镜子给我瞧的。到底那两个丫头，可没有你这样多的心眼。我叫她们拿什么，她们就给我拿什么。”
李忠国听了，方放了心。他给太后拿来一面小镜子，太后接了镜子，对着镜子左瞧了瞧，右瞧了瞧。看了好一会，太后方叹道：“哎，看着更比前几天老了。这从来也没有白头发的，可这会头上竟长出了好几根白头发。到底我也是六七十岁的人了。也罢，从此以后呀，我也不描眉化妆的了。该怎样，便还是怎样。”李忠国听了，就安慰太后道：“老圣君，您是生病了，这生了病的人，有几个是有好脸色的？老圣君，等您的病好了，您依然又是后宫一等一的美人儿了。”太后听了这话，倒是笑了。她叹了叹，方对李忠国道：“小李子，如今你还说着二十年前的话让我高兴。如今我只不过是一个再普通不过的老太婆。”李忠国跟随太后多年，是见识过太后年轻时候的美貌的。方才他说那些，倒也不全是奉承的话。他听了，便恭敬道：“老圣君，您的确是后宫一等一的美人儿，从前是，现在还是。虽说您上了年纪了，脸上也有了一些皱纹，但论气度休养和风采，那些年轻的娘娘们，哪里及太后您半点儿呢？”
太后被李忠国这样一说，心里倒是起了兴致。她便幽幽一笑，强打精神道：“呵呵，我知道你会说话。只是，这二十年前，宫里最美的女人就不是我，更不要说二十年以后了！”李忠国听了，就笑：“老圣君您是自谦了。您不知道，只要有您出席的宴席，那些外国的使节夫人见了您，无不被您的风姿给倾倒了呢？”太后爱听李忠国这些话，因此就笑道：“可我到底是老了。这要见人，总不能躲得远远儿的，总是要和她们走近了说话。”李忠国见太后笑了，心里更是宽了一宽。他又不失时机地道：“老圣君，算来才也跟了你二十几年了。奴才心里，对仁寿宫，当真是怀了感情呀！老圣君没老，奴才也已经老了！奴才要是离了老圣君，还能干些什么？”太后听了，就道：“我若是不在了，你老了，自然是出宫去！你不必和我哭穷，我知道你有钱。”李忠国听了，就惭愧道：“老圣君，奴才是担心呀。奴才这一进宫，伺候的就是老圣君。奴才一心伺候老圣君，可就不大向皇上献殷勤。奴才知道这世上没有周全的事，奴才只担心这以后，奴才恐果不得周全了。老圣君前几回，就此话也警告过奴才的。因此，奴才的心里更是害怕了。”
太后听了，就叹：“哦，你也害怕了？我还只当你不怕的。”李忠国听了，就将声音压低了一些，又道：“老圣君，奴才以后只想安安生生地过低调的日子，就和张富宫宫一样。”太后就道：“你不要拿张富比。他是个善人，心眼儿也好。”李忠国听了，心里更是退丧。太后见李忠国没精打采的，心里也不忍，到底是跟了她伺候了她半辈子的奴才。太后就道：“不过，你且放心。你们几个，以后总是能平安出宫。只要你们不继续招揽事就行。”李忠国听了，更是连连点头。
太后久病不愈，皇后心里也很担心。这一日，她从仁寿宫里请安回来，回到宫立，就止不住地唉声叹气。小全子见了，就奉上皇后爱吃的蜜饯和菊花茶。“主子这是怎么了？从太后宫里回来，主子就这样恹恹地？”皇后就道：“太后身子总也不好。这万一有个什么三长两短的，我这个皇后的位子，做得也就不那么稳了。”