启海一听，心里楞了一楞。方又笑道：“不错，你说的是。咱们食的是皇上给的俸禄，如何敢不忠心与皇上呢？”袁世恩便道：“大人既如此说，那便就更是了。”启海便道：“是呀。只可惜如今天下大权皆在太后手中呀。皇上在宫里，只差不多是个摆设。”袁世恩听了，就摇头道：“大人此言差矣。皇上既是九五之尊，万人之上的人，如何又是摆设？皇上是贤明的仁君，皇上只是体恤太后年纪大了，暂时不将权力收回。皇上在宫外的呼声很好，只要皇上想，太后也是无可奈何的。皇上只不过是不想逼迫了太后。”袁世恩却是替皇帝辩解起来了。
启海一听，也就明白了。这个拥有重兵的汉人袁世恩，却是倾向于皇帝一边的。这与他真是遗憾。袁世恩这样的人，忠心皇帝，那么与他这面，自然就是个不小的隐患。因此，启海还是笑道：“你说得很对，忠与皇上，便就是忠与太后。你是汉人，却这样忠心，真是难得。”袁世恩听了，就道：“我本是低等的武官，从不奢望出将入相的。我之所以能出入朝堂，与皇上商谈国是，那都是皇上独具慧眼，一手提拔了的。如今，我自然更不敢辜负了皇上待我的一片赤诚之心。”
启海听了，心里更是失望。他打听到袁世恩此人好色，家中除了正妻外，还有六七个小妾，因就对他道：“今日我和你一席长谈，当真交心。我是真心想和你结成个忘年交。”启海说着，将手阖上，啪啪几声，只见屏风后头就款款走出三个容颜清丽的姑娘。袁世恩看了，不知何意。启海就道：“袁老弟呀，这三个女子，个个都是绝色。都是我命人在扬州选的出众的瘦马。俗话说的好，是英雄就爱美人。如此，我且将三个姑娘送了给你，你看如何？”
袁世恩听了，顿时明白了启海的意思。他站了起来，对启海急道：“大人，我承受不起。袁某是个粗鄙的人，为了承嗣，袁某家里已经纳了好几房妾侍。大人的心意，袁某心领了就是。”启海听了，真的有点儿不高兴了。因对袁世恩说道：“怎么，你就这样不给我面子么？真正，我是一心要送给你的。你若是不收下了，旁人问起，我自然觉得没有面子。
帝后之争中，袁世恩只想保存自己的实力，在一边持观望状态。不过，从心底来说，袁世恩还是心系了皇帝一边的。但如今前途未明，袁世恩却也不想得罪了启海。启海是太后跟前的红人，是封疆大吏。虽然自己现在官阶和启海是平起平坐儿的，但袁世恩知道，他根基浅薄，只要犯了什么差错，保不定就要别打回了原形的。袁世恩只得道：“那，既然大人抬爱，那我收下便是。”启海一听，方才转怒为笑。他对袁世恩道：“就是这样才好。扬州的瘦马，和咱们京城的良妾不同，都是经过专门训练过的。这三个姑娘，我一般轻易不送人的。”那三个姑娘说了，也就跪下对袁世恩行礼。
如此，去了启海府上一回，袁世恩却又用车门带了三个姑娘回家，可是叫沈氏郁闷。听说是启海送与的，沈氏虽觉有面子，但还是酸溜溜地道：“世恩呀，这样下去，咱们家里的房子，可是不够住呀！既是启大人送与你的，咱们总是不能亏待了她去！”袁世恩听了，就对沈氏道：“大人要送我的，我要是总不收下，难免他心里不起疑。真正，我心里也难呀！我这样的人，太后皇上都想争取的！”
沈氏听了，就问丈夫：“那么，你的心里到底向着谁？”袁世恩就道：“皇上，自然是皇上。明天，我就进宫面见皇上去。”袁世恩知道，启海不是个低调行事的人，此番他将家里的三个歌舞伎送了给他，必然要四处昭告人的。那言下之意，自然是不言而喻了。他不想令皇上听了心生误会，因此，本已向皇上请了三天事假的他，决定明日还是进宫一趟。
翌日。元乾果然在东暖阁里见了袁世恩。元乾对启海送袁世恩几名瘦马的事，也略有知晓。他虽然无实际大权，但宫里各处，还是有他的耳报神。今见袁世恩来见他，也并不觉得多意外。
“袁世恩，你的头疼病好了？”元乾掀开茶碗，幽幽喝了一口茶。
“回皇上，臣的头疼病好了一些了。谢皇上挂念了。”袁世恩低首。
“嗯。那就好。如此早回衙门做事。”元乾也点头道。
袁世恩看着皇上云淡风轻的，心里猜测皇上对于此事到底知不知道。想了一想，也就说道：“皇上，臣今日是来陈情的。”
“陈情？”皇帝听了，又是一笑。
“不错。皇上，昨儿个启海大人请臣去他家中吃饭，顺带送了三个姑娘给臣。臣本想推辞不受的，但又恐令启大人不高兴，因此到底收下了。后来臣回到家中，前思后想的，方觉得不妥。臣知道，启大人一向替太后老圣君办事儿的，是太后那边的人。可臣草莽出身，却是一手由皇上您提拔出来的。臣这样，当真是愧对了皇上。但姑娘既然收下了，一时半会地又不能退回去。所以，臣此番是向皇上您请罪的。”袁世恩絮絮叨叨地说了一大通。
元乾听了，就又幽幽地看着他，良久方道：“你果然是朕的人么？”
袁世恩听了，心里大骇，赶紧剖白心迹。元乾听了，就笑：“这些不过口头之言。你心里怎么想，只有你自己知道。”
袁世恩一听，只得又道：“皇上，还请相信微臣。微臣待皇上的心，昭昭如日月。”元乾就淡淡道：“行了，你的意思，朕知道了。说白了，你是两边儿都不想得罪。想当初，变法失败之时，朕要用你，你却在一边一味拖延。如今，你这样说，可叫朕怎么相信？”
袁世恩听了，就道：“那，皇上尽可差遣微臣做任何事。微臣定鞠躬尽瘁，死而后已。”
元乾听了，就挥了挥手道：“行了。朕一向不爱听这样的马屁话，朕要的是你的行动。如今，新罗国势只是倾向东瀛。因此你还须替朕去新罗一趟。”元乾因知道袁世恩的为人，这个当口，不如就将他派遣去新罗，远离北京。
袁世恩听了，便沉声道：“是。”
元乾就道：“具体事务，朕明日再宣召你。”元乾说着，看了看暖阁的窗外。他知道，再过一会，莲妃就要过来了。她来也没有别的什么紧要之事，无非就是给自己送一碗亲手熬的雪莲汤。袁世恩也就退下了。他出了东暖阁，走到了德仁殿外面，越过那道汉白玉桥，迎面就见前方缓缓走来二人。袁世恩的眼力好，见了前方之人，看了一看，就知前头走的人莲妃。莲妃身边跟了一个手里提了盒子的宫女。
袁世恩便立住了，待莲妃过了桥，他便跪下与莲妃请安。莲妃正往前走，见了一个身穿朝服的大臣朝自己跪下，心里不禁吓了一跳。袁世恩恭敬道：“微臣袁世恩给莲妃娘娘请安。”
莲妃听了这个名字，只觉在哪儿听过。彼时，袁世恩便将头微微抬起。莲妃猜想，此人必然是从德仁殿里出来的。她是皇妃，虽然大臣见了他，按礼该下跪，但她也不愿过多讲究了礼节。因对袁世恩道：“袁大人请起，不必多礼！”袁世恩一听，犹豫了一下，也就起来了。今次在宫里，又遇见了莲妃，着实令袁世恩的心里惊喜。“微臣谢过莲妃娘娘！”袁世恩按捺住激动，便起了身来。
莲妃看着他，想了一想，就道：“大人很面熟。我想我在德仁殿里见过大人。”袁世恩听了，心里又一动，方对了莲妃道：“娘娘的记性果然好，微臣五年前在皇上的德仁殿里也见过娘娘。皇上令娘娘写字，赐了给微臣。如今娘娘写的字，在臣心里只当做宝贝，臣将字带了回来，规规矩矩地装裱了，挂在家里的墙上，为的就是时刻勉励自己。”墨梅在旁，见这个袁世恩对着主子，啰啰嗦嗦地说了许多，不知为何，却又笑了起来。
莲妃听了，就道：“大人喜欢，那便就好。”莲妃说着，便就要带着墨梅继续往前走。但袁世恩分明只想借此机会，多与莲妃叙话。袁世恩见四处无人，便斗胆对莲妃道：“娘娘，微臣还想进一步与娘娘说话。”莲妃听了，心里微微一惊。这个袁世恩，自己也不过这见过一面，他到底是有何要紧的话，同自己说呢？但看袁世恩一脸郑重沉静的申请，莲妃倒不忍拂拗了他。因此，她便转过头，对墨梅道：“墨梅。你且在边上等一等。”墨梅听了，也就提了盒子往后边站开了。
袁世恩见身边无妨碍了，方才又大胆对莲妃道：“娘娘。听说微臣送给皇上的那件珍珠衫，是在娘娘您的宫里？”莲妃听了这话，也是一惊，便对他道：“却是如此。我本不要的，但皇上还是赐了给我。”袁世恩听了，心里安逸，面儿上就笑道：“那果然好。微臣也就想着，那件衣裳，这皇宫最配穿的人，也就是莲妃娘娘您了。”