二人一边喝酒一边吃菜，这一聊就聊到深夜。天已经黑透了，墨梅忍住呵欠进来收拾桌子。元乾看着墨梅，就道：“姑姑。今儿你可受累了。我知道，平常这个时候，你和你主子早就睡下了。”墨梅虽然累，但心里却是欢喜。“皇上，奴婢不累。只要皇上开心，奴婢怎样都是愿意的。”墨梅收拾完了桌子，也就退了下去。元乾洗漱完毕后，将坐在书房的椅子上，随手翻起一本书来，元乾见这书名，果然是一本《严华经》。元乾的心里，更是感叹起来。
莲妃进了来，将头上的簪子卸下，对着元乾笑道：“这一本《华严经》，其实也颇好看，固然那些经文拗口，但这书里头，却也有不少动人的故事。”元乾便问：“这些时日，你每天可还坚持写字？”莲妃就道：“每天都写，一日都不曾落下。”元乾听了，忽又想起来了什么，便问莲妃：“莲妃，我的弟弟元清可又进宫来问你要帖子临摹？”莲妃见皇上提起元清，就笑：“小东静王爷后来也来找了我几回。小东静王年纪虽不大，但看着很稳重，颇有当你的东静王爷的影子！”元乾听了这话，也不禁笑了。“我这个弟弟，却是少年老成。我问他话，他口里也说不出什么。但那一回，他出乎意料地来涵元台看我，却是令我感动吃惊。”那一回，元乾刚从西边回了宫里，用过了午膳，元乾照例要在春香堂四处舒散舒散筋骨。就听王功说，小东静王爷来了。元乾听说弟弟来了，便赶紧又回了去。元乾在堂内偏殿见了弟弟。元清看着哥哥，跪了行礼，方又良久默然无语。元乾就道：“你来看我，太后那里可知道？”
元清就道：“臣弟就是从太后的仁寿宫里出来的。太后见了我，便就叫我进园子来见见皇上。”元乾便问弟弟：“你去仁寿宫里干什么？”元乾听了，头就低了一低，方慢慢道：“太后将我叫进宫去，原是要给我指婚。”“指婚？太后指的是谁家的姑娘？”元乾忽然想到，自己这个弟弟，今年也快十六了，却是到了嫁娶的年纪。何况，乾元人又都早婚。元清便告诉哥哥：“太后给我指的是启海启大人的女儿。”元乾听了，心里不禁吃惊。“早先，父亲在世时，你不是和毓朗的女儿订了亲吗？这些，父亲也告诉我的。方才听你说，太后要给你指婚，我的心里就疑惑的。”元清听了哥哥这话，就放开胆子说道：“皇上，那门亲事，太后已经叫人给退了。”元乾就道：“启海，自然是忠心太后的。太后要将启海的女儿许配给你，这其中自然是有乾坤。”
元清听了，也就说道：“太后的懿旨，谁敢不听？方才，我已经见过启海的女儿了。”元乾听了这话，心里便十分同情弟弟。启海一向和皇帝不睦，太后将启海的女儿指了给皇帝的亲弟弟，也是有化干戈为玉帛的意思。她不想自己死了后，启海又因政见不和，和围着皇上的赫尔霍真氏的兄弟们吵起来，再结下仇怨。可这样却牺牲了元清一生的幸福。
元清的心里，心系的是毓朗的女儿。如今得了这个消息，只叫元清的心，已经灰死了大半。元乾不禁安慰起弟弟来：“元清，你还年轻，你需记着父亲的教诲。兴许，以后你和启海的女儿很投得来，也未必可知。”元清听了，却是摇着头苦着脸道：“皇上，她是个厉害人物。方才，她和我一起出了仁寿宫，因我走在她的前头，挡了她的去路，她就一脸子的不高兴。这要是娶进了家里，可是鸡犬不宁的。”元乾看着弟弟愁眉苦脸的样儿，就道：“你的意思是，叫我将那懿旨给撤了？”元清知道哥哥的处境，听了就道：“臣弟不想为难皇兄。”
元乾就叹：“你是我的兄弟。你遇到为难的事儿了，我自然要帮你。你放心，你既然不喜欢启海的女儿，那么她便不会嫁你。”元清一听，忽然就又道：“不，皇兄，臣弟只是来看望皇兄，顺便说一下臣弟的家事。启海的女儿也，甚好，臣弟心里也觉得满意。还请皇兄不要过仁寿宫去了。为了皇兄您在宫里呆得安稳，父亲在世可是没过过一天的安生日子。如今臣弟却是这样犯起混来，真是该死该死。”元清说着，就伸手打了一下自己的脸子。元乾见了，听了弟弟又这样一说，心里更是大不忍。他叹息道：“元清，你果然懂事。以后，光耀东静王府的门楣，府内一概的人情世故往来，可就都靠你了。我信得过你。”元清听了，也就黯然道：“皇兄，您在宫里，可要想得长远。到底以后来日方长。”兄弟二人又说了一会话，元清方从园子里出去了。
话说这些时日，袁世恩亲历了变法的失败，心里也觉戚戚然。李克用去世后，袁世恩便成为淮军将领中最出色的门生。许多依附李克用的人，进而依附于袁世恩。太后也觉要重用袁世恩。一时之间，袁世恩的气焰甚大。袁世恩谨慎，也担心树大招风的。因此，为了让那些满族亲贵们放心，他只管将太后赏的银子在京城买宅置田。他将原配结了来，却又接连纳了几房小妾。
自那一日在德仁殿里见过莲妃后，袁世恩着实被莲妃的美貌打动，他将之藏在心里，从此就眷眷不忘。无人知道，他纳的这几房姬妾，容貌身形，都像莲妃。但也只是形似而已。袁世恩的嫡母见了这几房小妾，心里更是疑惑起来，因问他：“这是什么原因？怎么你纳的几个小老婆都像是从一个模子里刻出来的？”袁世恩听了，只是淡淡道：“那只是凑巧而已。”“凑巧而已？这还有这样凑巧的事？”袁世恩的嫡妻沈氏听了，却是不咸不淡地说道：“老太太，这您还看不出来吗？分明世恩心里，有一个想得又得不到的女人，正因为对她念念不忘，所以才找了这许多的替代品。”袁老夫人听了，却是看着儿媳笑道：“你就不用管这许多了。真正，你才是世恩明媒正娶的夫人。那些小老婆，不过都是世恩买了来，与你管教的。真正这以后，你这揉肩的人也有了，捶腿的人也有了，梳头的也不缺了。”沈氏听了，便对婆婆道：“如今世恩是宫里的大红人，我身边哪就缺了这样的人？真正我也疑惑了，世恩心里的那个女人，到底是谁呢？”
袁世恩听了夫人这样一说，脸就红了一红。他道：“胡说什么呢？这都是没影的事，将她们交给你管理，无非希望你将她们都教会了好操持家务。再一个，就是管教子女。”袁世恩说着，却又从家里出了去。今日，他受了启海的邀，却是要到启海家里去一趟。
自变法失败后，启海一直不知袁世恩真正的心思。自己这个原来的部下，心机深沉，他试探多次，还是看不出任何端倪。因此，今日启海决意和袁世恩开诚布公地叙话。启海在家备了席，单请袁世恩一人，一概作陪的人也是没有。袁世恩骑了马，也是如约而到。袁世恩见了启海，下了马就拱手作揖。启海便请他里头就座。进入席筵间，启海给袁世恩敬酒，袁世恩自然谦让一番。启海就道：“不必客气，我敬重你是个人才。在我玄月，如今要寻一个真正的人才，可是难得。”袁世恩听了，便说自己是草莽之躯，不堪的人。启海见袁世恩总是假意齐谦让，试了几次，心里就有些着恼。
启海有点不耐烦了，因就道：“我是敬你是个英雄，你却这样扭捏起来。如今朝中大权尽在太后手中。有句话说的好，识时务者为俊杰。你跟了我一条道，总是不会有错。”袁世恩听了，也就说道：“大人，我对太后一向也忠心。”启海听了，就问袁世恩：“那么，你对于皇上呢？”袁世恩不知启海这话是什么意思，想了一想，还是直言道：“我也忠心皇上。”启海听了，就笑：“好，很好。”因又请袁世恩坐下。
彼时，启海的女儿已经被太后指婚给了元清。这样一来，启海拐弯抹角地也就成了皇上的外戚。他懂太后的苦心的。自己主办维新变法人士，手上也颇有些血债。太后此番不过念及自己百年之后，皇帝查办起这些旧臣来，能看在元清的面儿上，能从七个发落了他去。不过，启海回家一想，却是比太后想得深远。外戚又怎样？古往今来的，为了巩固权势，亲儿子亲孙子的还杀呢？他这样拐了弯的亲戚，难道就一定能独全？若太后果然有不妥，他自然不甘心在家坐以待毙。何况，他手下也不是无重兵。只是虽有兵力，但到底显薄弱。如果，袁世恩能跟自己一条心儿，在太后西天后，另立皇帝，将元乾废黜了，那么此生就安定了。
袁世恩听启海说‘好’字，心里更是一惊。他知道启海是个极难对付的老狐狸，如今既然硬着头皮来了，自然是想全身而退。“大人，难道咱们不该忠于皇上么？这是为人臣子的本分，大人说好，其实也多此一举了。”袁世恩幽幽道。