他看的书，大半是莲妃送来。小部分是王功从外头借来的。天文、地理、医书、农书，元乾都看都读。莲妃闲暇之余，便是给元乾做各种各样的小点心。莲妃知道，元乾在涵元台的膳食不能和德仁殿相比。老太后要训诫皇帝，只是命太监们给皇帝送简单粗糙的饭食。那饭食本也是刚出锅的烫食，但到底路远，太监们捧着饭盒，从德仁殿到园子的涵元台，那饭食自然是凉了。何况，现在又是冬天。莲妃知道皇帝的胃不好，因此多在宫里做热腾腾的糕点汤食，放在暖炉子里，用棉被捂紧了，叫一个手脚麻利的太监，赶紧地送去涵元台给皇帝。当然，莲妃知道皇帝爱吃鸡蛋，也总是变着花样地拿鸡蛋做各种食物，元乾吃着莲妃做的糕点，每次都感慨良久。他学着师傅的习惯，开始每天提笔写日记。他将莲妃每次送来的吃食，都列了单子。
太后见皇帝在涵元台呆得也清静，又担心自己临朝听政了，还是会惹大臣们不高兴。因此，太后倒是比从前还要小心翼翼。大臣们看不到皇上，心里不放心，总是不免要问太后几句。太后汲取了启海的意见，想了一想，也就容易让皇帝和自己一起听政。但皇帝的饮食起居，依然还是在涵元台。如此，这大冷天儿的，皇帝每日往返大概二十里，可也辛苦。太后一行回了宫后，便下诏了一些安抚百姓之令。这个时候，李克用李大人又去世了，国家失去了栋梁，太后的心里着实也伤悲，因想着这左膀右臂的人越发少了，心里反而倚重皇帝起来。这一日，莲妃却是亲自过来了，她也得了皇上要回德仁殿听政的消息。见到元乾的时候，元乾正立在一棵松树下，手里拿了一些玉米粒子，仰头看着树上那一只找寻松果的松鼠。莲妃给元乾请了安后，元乾便道：“你来了！”
话音刚落，那只小松鼠又从树下溜下，元乾将手里的玉米粒儿撒在地上，松鼠不停地吃了起来。莲妃就笑：“这么冷的天，所以朕叫你不要来。”莲妃就道：“正是天冷了，臣妾要过来看一看。不知涵元台里头，都可换了厚重的被褥？”元乾就道：“皇后安排得还好，朕并不冷。反正这里，除了门又无窗户。听不见呼呼的风声，自然不冷。”莲妃就叹：“近日里我也寻不到好看的书了，宫外那一个书店，那里头的书几乎都被我借光了。”元乾就笑：“不要紧。不看书到时候，朕便喜欢在涵元台附近走一走。”莲妃听了，不免心疼起来，因对元乾道：“皇上，每日去德仁殿上朝，您已经很累了。这回来了，就该好好歇息。怎么又四处走动起来了呢？”
元乾就道：“还是走动走动好。虽然朕不喜冬天，但算来咱们认识，也是在冬天。因了你的缘故，朕倒觉得这冬天有些盼头了。天气好的时候，四处走一走，看着那阳光升起，将一抹红色照在雪地上，红白相间的，竟然说不出的好看。”莲妃就道：“皇上观察可真细致。”元乾就道：“这人呀，事情少了，就越发注意起来这些个了。如今朕也在反思，究竟那新法也有过激的不妥之处。那些乾元人进关时间已久，这一下没了生活来源，自然是怨气冲天。朕剥夺他们的特权时，就该让他们先学一点过日子的营生。想朕行事有时也偏激。”莲妃听了，就道：“维新党人，除了死了的七个人，其余人都逃了。倒是皇帝，却是被太后困在宫里。皇上不愿苦别人，只愿意苦自己。如此心甘情愿地受苦，直叫宫里宫外的人，见了都不忍的。”元乾听了，反而笑了。“莲妃。朕图的不是什么名，也不要那些外国人同情。与朕来说，得人同情，便是最大的耻辱。朕在涵元台，每日不过在自省。朕相信自己，还会有重行变法的一天！”
莲妃被感动了。她想起了太后与她说的话了。她对元乾道：“臣妾倒忘了，方才太后将臣妾叫过去。太后说了，冬天过去了，就是春天了。太后想让臣妾在涵元台附近种上一些桑树，养一些桑蚕。臣妾此时是来看看这涵元台那处能植桑养蚕的。”元乾听了，心里不免惊异。因对莲妃道：“这又是为何？”莲妃就笑：“臣妾也不知道太后是什么意思。也不敢多问。但臣妾想，太后这般总是好意。不过臣妾当真没有养过桑蚕，因此心里也惶恐。”元乾就道：“无妨，我这里有养蚕的书。到时，你动手，朕在旁动口就是。”莲妃听了，就又笑：“君子动口不动手。果然如此。”元乾就道：“朕想起来了，那春香堂后面儿可有一大块空地。那里可种桑树。只是这桑苗儿从哪里来？”
莲妃就道：“太后说了。若问桑苗一事，只管去问李忠国。春天桑树长出叶子来了，依旧去问李忠国要蚕卵。他那里有人会出宫去买。”元乾听了，想了一想，就道：“宫里养蚕似乎也是旧俗。咸丰年间宫妃们都兴养蚕的。只是近几年荒废了。如此重新拾起，自然也很好。”元乾便又对莲妃道：“来。朕带你去春香堂后院。”莲妃听了，便跟在元乾身后，入了涵元台主殿。
元乾问：“近日，你娘家人进宫来看过你吗？”莲妃就道：“臣妾母亲来看过臣妾。”元乾听了，顿了一顿，方又问莲妃：“因萼妃的死，你母亲想必极为伤心。”莲妃就叹：“：这也是无法的事。如今臣妾的母亲只盼臣妾在宫里平平安安。”末了，莲妃又加了一句：“臣妾的母亲是知道臣妾妹妹的性子的。不想，此番竟然一语成谶。”元乾不懂这意思，遂问莲妃何意。莲妃就道：“臣妾妹妹小时，家里曾来过一个游方的道士，那道士给她看手相，嘱咐臣妾的母亲说，待她长大后，一定要让她远离有水有井的地方。不想她后来果然堕入井中。”元乾听看这话，却是摇头叹道：“你以为的也不尽然。对萼妃，朕没有尽到管教的责任。一想起她，朕的心里总是自责不已。”
莲妃就道：“那一日，皇上您致完悼词后，臣妾的哥哥将臣妾的妹妹棺椁了，带回了家里的祖宅安葬。不过，太后后来却又追封珍儿为恪顺皇贵妃，却是臣妾没有想到的。可见，太后心里的气儿，到底也平复了。”元乾听了，便道：“太后也不想将此事弄得太僵。只是，经历了此事，朕除了自责外，还觉得很后悔，当初就不该一起将她选了入宫。那样，她的命运又该是另番模样了。”莲妃说道：“太后这会儿却是兼顾周全了。那一日，追封的懿旨到了臣妾的家里，臣妾的母亲、哥哥和伯父的神情才舒缓了一些。有了太后的懿旨，与珍儿也是有了说法了。再则，臣妾的哥哥至诚也从伊犁召回来了。大家心里也都不惧怕了。”
元乾便道：“可惜朕不得出宫去。若能出宫，一定好生去安抚那些死难了的维新党人的家眷的。他们为朕而死，为朕的变法和理想而死，而朕却在这寂寞深宫苟且偷生。一想悼词，朕便汗颜不已。”莲妃看着元乾清瘦的面容，叹息道：“皇上还请不必自责了。那句古话说的好，忍辱负重，将以有为也。”莲妃看了一下春香堂后院的地形，和元乾殷切话别后，方就慢慢从园子里出来。除了沐恩园，刚走到前方一个长长的走廊，迎面就遇到了皇后。
莲妃便停下步子，给皇后请安。皇后已经知道，莲妃得了太后的懿旨，前去皇上住的涵元台内栽桑养蚕。这个活儿，皇后其实做不来。因为先前，她已经在冷露宫里试着养了几回蚕，也有人教，但皇后总是学不会。因此，太后也就不烦她了。皇后知道，此时莲妃大概就是进园子去知会皇帝的。因为和小全子的‘苟且’被皇上看破了，但却意外得到了皇上的体恤。因此，皇后对莲妃，心里头也不那么愤怨了。何况，一个萼妃已经死了。
“莲妃，你是从春香堂里出来的吧？”皇后淡淡地问。莲妃听了，就点了点头。皇后就叹：“我手笨。这样精致费神的活儿，我就是做不来。如此，辛苦你了。”莲妃见皇后态度平和，神情温淡，就道：“臣妾只是奉旨行事。其实，臣妾也不知道能不能做得来。”皇后听了，就笑：“你行的。从来，我就看好你。其实从你入宫，我见了第一眼，我就知道你比我强。”莲妃听了这话，不知皇后什么意思，赶紧就说道：“皇后主子您抬举臣妾了。您是皇后，臣妾只是一个小小的妃嫔。”皇后听了这话，面上却是一阵苦笑。她看着前头有一个遮蔽风雪的亭子，便对莲妃道：“来，咱们去那亭子里说话。”莲妃见了，也就点点头儿，随着皇后进去。皇后坐下了，又是一阵苦叹：“皇上也幽居园子，其实咱们心里头都苦。只是这些苦，谁敢同太后说去？”