夫雨露，至渥也，不能入陶穴而滋生；泉流，至泽也，不能越堤防而灌溉。何则？有隔之者也。是故善为政者，刑先于贵，后于贱；重于贵，轻于贱；密于贵，疏于贱；决于贵，假于贱。则刑约而能威。反是，则贵必市贱，贱必附贵。是刑者，交相为利之物也，法安得行，民安得被其泽乎？恩义之大莫如君臣，亲臣为腹心，政臣为股肱，强臣为拇指，庶臣为毛发，戎臣为衣履。是以仁君之待其臣，安富同乐，疾病同戚，厚之至也。声色不和，贫劳不恤，犹为亢而少恩，况加之以刑罚乎？此以待良臣也，若夫专利蔽主、狥私党邪，是民之雠、国之贼也，若之何不刑！爱德为祥，爱杀人之人，斯为爱乎？忍德为凶，忍于杀人之人，斯为忍乎？刑不可为治也，而亦有时乎为之者，以刑狐鼠之官，以刑豺狼之官，而重以刑匿狐鼠养豺狼之官。国有常刑，有变刑。常刑者，律刑也，有司议之，人主不敢私；变刑者，雷霆之威也，英主神之，群臣不得与。常刑以齐小民，变刑以治元恶。元恶之臣多援要誉，其罪难见，察之而不得其罪，质之而不得其罪，速之狱而不得其罪，非雷霆之用何以治之！德外无治，不言德而言刑者，犹医之治寒疾也。不却谷而饮药，其人必危。疾愈，却药而反谷也不远矣。
格君
明之诸帝，难与言者，莫如世宗。然其刚敏之资，亦可为用，若道之有方，入之亦易。宗祀其父（兴献王），虽为非礼，比于鲁之郊禘则相远矣，犹不失人子尊亲之意焉。当时之臣，可正正之，不可正置之，其勿以此受杖窜可也。至于好神仙，亦人情之常，且未尝以此废政。当时之臣，可止止之，不可止置之，其勿以此犯之可也。推其求仙之意，视人之谏我者，皆杀我者也；人之助我者，皆生我者也。以是之故，虽以严嵩之奸，已发其罪，犹爱而护之，盖德其生我也。其不可夺如是。虽舜禹复生，且拒其言而不纳，乃进谏者皆折以道学之恒言，固其所厌闻者也。其何能济？何不上言曰：诸臣皆非陛下之修玄也，臣惟恐陛下之不修玄也。清静者，道所居也，却尘非清，无欲为清；独处非静，不扰为静。日月照临，氛雾无障，清之象也；深渊冥冥，乔岳安安，静之体也。不清不静，则神不存而气偾，偏于所恶，偏于所嗜，是伐性之刃而败道之贼也。黄帝之遗书，胡云谷神？谷者神所栖也。胡云玄牝？玄者不暴也，牝者不雄也，大生之本也。绵绵若存，恒也；用之不勤，毋躁也。如是则神可以御气，气可以养形，形不坏而长生矣。符箓丹药，道之余也。庶人有身，天子有天下；庶人自养其身，天子以天下为身，兼天下以养身。黄帝治天下如治身，不使有疾害焉。于是总其兵师，与炎帝战于阪泉之野，三战而灭之；蚩尤作乱，行不由义，虔毒民生，举兵征之，禽蚩尤而诛之。当是之时，天下无害，百姓和乐，五谷丰熟，民人养育，日月不失其明，四时不失其序，风雨不失其时，灾害不生，嘉祥并至，麒麟来游，凤鸟来止。于是上帝嘉之，以为不负所托，予之长龄而上仙焉。是岂有异术哉，清静之所致也。陛下诚能学黄帝之道，居心玄漠，静专纯一，不以好恶扰其心，不以喜怒伤其体，上有黄帝之君，下必有风后力牧之臣。陛下垂拱于上，百官修职于下，兵革自强，远人畏服，无为而天下大治，岂复有边境之虞哉！臣闻真人者，逍遥物外，无求于人，不可强致者也。易曰“水流湿，火就燥”，言各从其类也。陛下诚能养心复性，群生并遂，是真人之契也。无俟旁求，必驾[驾]羽来朝，指授修治之方矣。世宗闻是言也，必心悦之，可以伐其竞躁之心，消其亢悍之气，而治理可徐进也。焉用矻矻戆言，使君臣之际至于两伤哉？
庄烈良于世宗，亦可为之君也。继位之始，罢太监镇守及织造之使，专将率以责效，节俭以足国用，此人臣见功之时也。乃使之治兵而兵无用，使之治赋而用不足，盗寇日张，国势日蹙。于是乃复用太监，横征无义[艺]，此其计无所出、知其不可而为之，诚可悯也！乃当日之臣，不谅其不得已之心，不察其不可转移之故，守诗书之恒训，为无实之美言。第谓奄人不可用，加赋不可为，直言不可拒，虽有善用言者，将何以用之？此陈于太平无事之时，则为美言；言于危急存亡之日，则为敝屣矣。当是之时，若有明达国事之人，谓温体仁不可用，必举孰可为相者；谓杨嗣昌不可用，必举孰可执兵柄者；谓督镇无人，必举孰可以任将帅。其所举之人，进而问其计，明如指掌，实有可行，措之朝廷之上、攻战之场，朝受任而夕见功，则奸佞不攻而自去，横征不谏而自止矣。我常无食，有可从之而游平凉者，友皆沮之，以为道远难行，又所求不可知。我曰：二三友之爱我也至矣，我非不知此行之非计也，旦夕无炊，妻子饿死，故不得已而为此行也。诸君诚能为我谋食，不坐困以至于死，虽劝行亦不行也。沮者皆默然而止。当日之进言于庄烈者，皆不能救其死而徒沮其行者也，固益增其烦懑而惟恐其言之入耳也。
我观两朝之臣，无诱君之术，无取信之实，无定乱之才，无致治之学，纷纷然攻权奸，谪横政，彰君过以明已直，惟恐杖之不加于身而烟瘴之不得至也。何昧昧也！诗曰：如蜩如螗，如沸如羹。言虽忠直实，蜩螗沸羹也。是谓以暴益暴，以昏益昏，卒使明不得后亡，亦与有咎矣。
任相
亡国之道有十焉：有法而无实，国亡；赏罚不中，国亡；用舍不明；国亡；左右誉之而褒显，民安之而贬黜，国亡；百姓困穷，司牧不知，知而不为之所，国亡；百官好利而无耻，国亡；将帅不得人，士卒不用命，国亡；御将不得尽其能，国亡；不奴使宦寺，使与国政而号为内臣，国亡；金粟殚竭，不足以厚禄食，养战士，国亡。此十亡者，明君或蹈之，不必暴乱如桀纣者也。君者，利之源也，奸之的也，人皆酌之，皆欲中之。以一深宫不尝事之人，而环而伺之者百千辈，虽有智者亦有所不及矣。于是佞以忠进，诈以诚进，其耳目达于宫庭之隐，其推引藉于左右之口，其摇惑假于优人之谐言。使人君入其术者，且自以为聪明过人，无微不见也。于是虐民者以良荐，覆军者以捷闻，功罪倒置，诛赏骇世。忠臣义士肝脑涂地，徒杀其身，而权臣贼阉窃旦夕之富贵，不知皮尽而毛无所附，且安然而自以为得计也。
庄烈皇帝，亦刚毅有为之君也，以藩王继统，即位之初，孤立无助，除滔天之大逆，朝廷晏然，不惊不变。忧勤十七年，无酒色之荒、晏游之乐，终于身死社稷。故老言之，至今流涕。是岂亡国之君哉！而卒至于亡者，何也？不知用人之方故也。当是之时，非无贤才也，袁崇焕以间诛，孙传庭以迫败，卢象升以嫉丧其功。此三人者，皆良将，国之宝也，不得尽其才而枉陷于死，使当日者有一张居正为之相，则间必不行，师出有时，嫉无所施，各尽其才，而明之天下犹可不至于亡。然而迹庄烈之所为，虽有居正不能用也。庄烈居高自是，举事不当，委咎于人（如以议和杀陈新甲），无择相之明。执国政者，皆朋党之主，数举数罢，易于敝帚。百职之任，何由得人乎！是以援私植党，充于朝廷；倾人夺位，险于仪秦；将卒无忌，诛焚劫略，毒于盗贼；百姓畏兵如虎狼，望贼如汤武。迨乎季年，主虑瞀乱，无所适从；诛戮亟行，四方解体，而明遂不可为矣。
相者，君之贰也。宗庙所凭，社稷所赖，不可以轻为进退者也。譬之构屋，户牖可以改作，丹垩可以数新，至于栋梁，则一成而不可易。古之为国者，得一贤相，必隆师保之礼，重宰衡之权，自宫中至于外朝，惟其所裁；自邦国至于边陲，惟其所措。谗者诛之，毁者罪之，盖大权不在，不可以有为也。国有贤相，法度不患不修，赏罚不患不中，用舍不患不明，毁誉不患至前，田赋不患不治，吏必尚廉，将必能逞，士必能死，府库充盈，奴仆慑伏。彼十亡者，皆可无虞也。