这封信内容明确：潘仁美贤弟：别来无恙乎？悉闻：贤弟荣任大宋国掌朝太师、兵部尚书、京师九门提督等职，兄窃喜之余，并向贤弟恭贺升迁。贤弟身兼文武要职，还记得故友之情否？二十余年以前，弟与愚兄曾在佘塘关下、大辽营中，义结金兰之好。当年，先帝亲手所书之盟谱，至今尚由愚兄珍存。依愚兄本意，想把盟谱原璧奉还。怎奈，又恐误落宋皇手中。一旦闪失，贤弟叛国证据确凿，岂不户灭九族、锯树刨坟？为此，兄与我家皇帝商议，决定如下：其一，一年之内，请贤弟设法将杨继业铲除。若无法铲除，必须将其调离边关。其二，杨继业或除或调之后，辽、宋两国势必必有场大战。届时，请贤弟选派心腹充当大宋元帅。这一元帅，暗中要听我国调遣。其三，贤弟既为大宋显僚，请把重要军政情报源源输送辽国，限每月一次，不得有误！以上三条若能实现，将来，我国皇帝愿与贤弟评分疆土、南北而治。贤弟如若失信，只得将盟谱送交你国朝廷，望贤弟平衡利弊，三思而行！辽国大将军
愚兄韩贵百拜这哪里是书信，分明是“最后通牒”！潘仁美连读了三遍，吓出三身冷汗！完了，全完了！当上掌朝太师不过一年，刚刚心满意足，就发生了这件事，这可让我如何是好？韩贵那个人心黑手狠，他讲什么交情？大辽皇帝唯利是图，哪里会管我死活？我一旦拒绝他们的要求，那份该死的盟书肯定送交我国皇帝。到那时，佛儿再受宠、皇上再偏向，这也是叛国大罪。正如“通牒”所述：户灭九族、锯树刨坟！我半生的努力就全完了！如果答应他们的要求呢？我将来的名声会比王莽、曹操更惨，肯定是个千古罪人。唉，好难呀！潘仁美心事重重，一连数日忐忑不安。饭也吃不下了，觉也睡不稳了，橙天到晚唉声叹气。他那圆圆的胖脸变成“刀条子”了，那双还算清澈的眼睛布满了红丝。别人见了不敢多问，夫人慧娟却忍不住了：“太师爷，最近以来，你好像有什么心事吧？”“夫人，我历来敬佩你比我聪明。这件事早想对你说，还得请你替我拿个主意。”潘仁美摒去左右，才把始末原由细讲一遍。夫人沉思良久，轻轻说道：“我只能告诉你一句话：胜者王侯败者寇！”“好，这句话价值千金！”潘仁美利令智昏。拒绝辽国，眼下就死；里通外国，还可能得到半壁江山。
只管生前事，不问身后名。反了吧，古今反叛，非我一人。前晋石敬塘，当过大辽儿皇帝，他就是我潘仁美的榜样！从此时开始，潘仁美才成了真正的奸雄。说干就干。他立刻着手制定行动方案。第一件要办的事情就是铲除杨继业。但是，杨继业身为封疆大使，手中握有边关众兵，同时又是皇帝的“大红人”，想把他铲除，谈何容易？既然暂时还不能铲除，那就得将他调离边关。这件事也很难办，足足过了多半年，机会来了！天高云淡，秋风飒飒。潘仁美早朝奏道：“万岁，依照我朝惯例，每年春秋两季都要演练兵马。依臣所见，今年九月九校场排兵，望圣驾光临，以鼓士气。”“准奏。”太宗对潘仁美已是言听计从。何况国家演兵，皇帝历来亲往，“届时，朕率文武百官，为兵部尚书站脚助威。”“臣愧不敢当，谢主隆恩。”九月初九，眨眼就到。大校场早就准备妥当。但见旗幡如海，将士如云。这是“国家级”演兵，自然威武壮观。天至辰时，太宗皇帝率领百官登上中央看台。潘仁美既是兵部尚书，又是九门提督，理所当然的担任了总指挥。你看他手持令旗令箭，神态自若，演练数万人马，如同老叟戏婴儿。不但太宗高兴，就连高王、郑王、呼延王等着名武将也内心佩服：果然是为帅才，这样壮观的场面，除了潘仁美，谁敢指挥！突然，只见潘仁美在马上摇了几摇、晃了几晃，“哎呦”一声，栽落马下。早有中军官抢上前去，扶起潘仁美。潘仁美面色苍白，嘴角带血，跌跌撞撞，参拜皇上：“万岁，老臣有失职之罪，甘愿受罚。”潘爱卿，你这是怎么的了？“这……不瞒万岁，老臣为了演练人马，已经五天四夜没合眼。刚才一阵昏迷，竟落马下……”“潘爱卿为国操劳，辛苦了。”皇上心疼老丈人，立刻令呼延赞接替指挥。呼延赞的本领确实不如潘仁美，刚才那些精彩的场面，渐渐消失了。太宗没心再看，轻轻摇头：“唉，朝大空虚，缺少良将啊！”“万岁，”潘仁美战战兢兢，再次跪奏：“老臣有句真心话，久想上奏，又怕冒犯天颜。唉，臣自知老矣，身兼三职，实在力不从心。今欲将兵部尚书辞退，请陛下再选贤良，尚望恩准。”“噢？”太宗一愣，“潘爱卿，你这可难为朕了。朝中的武将虽然很多，胜任兵部尚书者，让朕到哪里去找？你看看眼前，金鞭王指挥三军，已经乱套了！”“臣想举荐一人，他若能到任，胜臣万倍。”“谁？”“金刀令公杨继业！”“这……潘爱卿，杨继业确实英武。可是他身为九关大帅，正在为国镇守边防啊。”“第一，如今边防安定，用不着这样的重臣了。第二，杨继业渐渐年迈，让人家久居帘外，会是天下的老臣寒心。第三，皇上御敕的天波府现已竣工，也该让老令公颐养自娱。
第四，他的六郎是当朝郡马，既不能让他父子分离，又不能让郡主去塞外久居。第五，兵部尚书一职，杨令公曾兼任过多年，也该让人家实受了，以免徒有虚名。综述五条，陛下还是准走了吧。”太宗心想：谁说潘仁美奸诈？当年边关之行，他们说了潘仁美许多坏话。如今，潘仁美却能这样力荐杨继业，由此可见知人难呀。想到这里点了点头：“潘爱卿，若把杨令公调回，谁能接任九关元帅呢？”“柴荣芳知人善任，又熟悉情况。由他镇守九关，则万事无虞。”“就依爱卿。”皇帝看罢演兵，回归后宫。第二天传下圣旨：钦命郡马杨延昭代表朝廷，速去边关，迎请全班杨家将入京述职。同时，认命柴荣芳为九关大帅，陈琳、柴干等十二大总兵尽在柴大元帅帐下效力。再说杨六郎，奉旨完婚已经二三年了。他与柴郡主相敬如宾，一直居住南清宫。八贤王对他们夫妻另眼看待，处处照顾的十分周到。尽管如此，杨六郎仍是心急如焚：远离父母兄弟，全家镇守前沿，自己却在王宫享福，惭愧呀惭愧！为此，他曾经十次上书皇帝和王爷，请求重返边关。怎奈皇上家有规矩，郡主是不能远行的，郡马也得暂时留下。就这样，虽然生活安稳，娇妻奉陪，杨六郎仍是度日如年。如今好了，皇上派他去迎请全家，杨六郎即刻动身。此时，柴郡主正在身怀有孕，她千叮咛、万嘱托，盼望夫君早去早回。二人洒泪而别，不必细表。却说六郎杨延昭，只乘一匹快马，仅带四名随从，离开京师，归心似箭。一路无话，这天来到居庸关。全家见面，又惊又喜。尤其是七郎杨延嗣，今天已经十八岁了，出息的豹头环眼，英武雄健。他大步向前，连连叫道：“六哥，你怎么才回来，大伙想死你了。我那郡主六嫂子可好吗？”“好，好。七弟又长高了。”杨六郎抚摸着七郎的头顶，无比疼爱，“这回就好了，咱们全家奉旨入京，天波府也竣工了，从此之后，再不分离。”杨令公和佘太君传命，摆下家宴，为六郎洗尘。席间，又将八郎之妻云秀英叫来参见六哥。她是六郎进京之后才过门的，今日初次相见，要行大礼。六郎连忙拦住，问了几句家常话，又向父母笑道：“老七定亲了吗？”“他虽然比八郎大几个月，可是孩子气还挺重，慢慢再说吧。”“也对。”六郎明白，七弟最勇，父母疼爱，对于他的婚事，当然得慎之又慎。佘太君问道：“六儿，咱们家镇守边关二十多年了，当今皇上怎么突然传咱们进京啊？”“据八仙王说，这是掌朝太师潘仁美的提议。”杨六郎尽自己所知，向父母禀明经过。杨令公纯朴厚道：“我与潘仁美也算认识了二十多年。人非圣贤，孰能无过？他年轻的时候不太老实，如今上了岁数，人也变好了，他身居显位，能够不计前嫌，提议调我进京，可见这个人还有些度量。”杨六郎轻轻摇头：“父亲大人，您远在帘外，消息有些闭塞。孩儿在京这几年，听到潘仁美的许多传说。这个人呀，唉，靠着女儿的色相当上掌朝太师。执政以来，独断专横，非亲不用。据说，往他家送礼买官的人常常排队，八贤王对此十分生气。碍着皇上的面子，又不便发作，只得背后骂他几句……”
“噢？”令公纳闷，“既然如此，他为什么让我去当兵部尚书？”“这……他的心思，孩儿也猜不透。父亲进京之后，对他小心就是。”杨六郎足智多谋，在他看来，潘仁美可能是先解除杨家兵权，调到京师，再渐渐寻隙报复。至于那老贼里通外国之事，他是万万也想不到的。杨七郎早已怒目圆睁：“怕他何来？潘仁美若敢碰到父亲的一根毫毛，我让他用命来偿！”“七儿不得无礼。”杨令公、佘太君微微叹息。他们对于进京述职、合家团聚，本来是很喜悦的。此时心中却添了一片愁云。不论怎么想，圣旨是崇高无尚的，谁也不敢违背。按照圣旨的要求，杨令公要尽快交代军政事务。为此，他请来柴荣芳，详细述谈。柴荣芳晋升九关大帅，确无半点喜色。他苦笑一声：“嘿嘿，皇上这是怎么想的呀？愚兄已经年过花甲了，论武艺、论韬略、论声望，一律不够九关大帅。杨令公，我说句预言，你走之后，不出三年，九关必定发生危机！”“老哥哥，你过虑了。”“你既然称我‘老哥哥’，我就求你一件事。入都之后，请你禀奏皇上，让他尽快传旨，重新委派九关大帅。这件事若能办到，我这条老命还能多活几年。否则，唉，你我弟兄今日就算永别了！”“老哥哥，你过于悲观了。我走之后，还有陈林、柴干他们十二个大总兵……”“贤弟呀，我没有本领，却有年纪。说句让你不高兴的话，那十二大总兵虽然都是你的门徒，靠他们呀，嘿嘿，再有九关也得失守！”“老哥哥，你喝醉了。”“我今天滴酒未沾！圣旨调你进京，我不敢挽留。希望你切记我的嘱托。来人呀，摆设酒宴，我要替杨令公全家践行！”柴荣芳已经是新任九关大帅了，他以主人的资格，安排一切后事。又过了三天，杨令公辞行，全家上路。陈琳、柴干等十二大总兵送出六十里，众人依依惜别，情谊无限。车辚辚，马萧萧。杨令公、佘太君带着七郎八虎、两个女儿、六房儿妻，并老总管杨洪、烧火丫头杨排风等二百多明奴仆，声势浩荡，登上古道。这天来到佘塘关，佘家三兄弟早奉父命迎出三十里。如今，老元帅佘洪州年届八旬了。太宗皇帝批准他养老，并加封佘家三兄弟皆为总兵，共同治理佘塘关。此时父女、兄妹见面，少不了又悲又喜。杨令公皇命在身，不敢久留。只住了一天，便又匆匆赶路。由于他是国家的公爵，又是现职兵部尚书，沿途州城府县，谁敢不敬？由此而来，礼节就太多了。杨令公又是个厚道人，不便拒绝人家的好意，只得州州会见，县县应酬。哪怕是只说几句话，只喝一杯茶，也算给了人家面子。这样一来，行程自然减慢，却又无可奈何。这天，来到陵川府。知府沈大人早已接出城外。杨令公赶忙下马，过去交谈。
七郎杨延嗣岁数最小，没人注意他，他又是个急脾气，最不喜欢官场虚景。于是一拽杨八郎，轻声笑道：“八弟，这个府官得跟咱爹套一会儿呢，走，咱俩先去玩玩。”“对！”杨八郎也年轻贪玩，一催战马，跟着七哥穿城而过。陵川城南是一片山地，属于中条山余脉，奇峰峻岭，景色壮观。小哥俩跑出二十多里地，眼前闪出一片松林。杨八郎一带丝缰：“七哥，别再往前走了，咱们到树林里歇一会儿吧，等着父母的大队，也省的老人家惦念。”“依你。”兄弟二人走进松林。杨七郎猛然抬头一看，“哎呀，有人上吊了，八弟，快来救他。”说着，飞身下马，将那人摘了下来。小哥俩定睛细看，不由惊恐万状：啊！这不是六哥吗？六哥是当朝郡马，一直跟着父亲应酬，他怎么会在这里上吊？“六哥，六哥，快醒醒，你这是怎么的了？”那人刚刚吊上不久，听耳旁有人呼唤，便睁开双眼。他似乎不认识七郎、八郎，说话是南方口音：“唔呀，是你们二位英雄救了吾吗？你们走吧，吾还得死呀。”小哥俩有点发懵：六哥的口音怎么也变了？怪事！杨八郎一拽七哥：“这个人跟咱六哥长得一样，可是衣服不同。咱们弄错了吧？”“哪能呢！天下人相似的很多，这么像的谁见过？待我问问他。”七郎俯身问道：“这位英雄，你叫什么名字，为什么上吊呀？”“唔呀，跟你们说也没用呀。你们既是吾的救命恩人，吾也不瞒你们了。吾家住云南昭通府诸葛镇，姓任名炳字叫堂惠。从小练过几天武艺，平平常常。吾家祖祖辈辈都以贩卖牲畜为业，吾练武不成，只得继承祖业。吾们那里都是水牛，个头大，力气足，可是吃得太多，干活又笨，有些小户人家养不起，便争养黄牛。南方黄牛缺少，价格挺贵。吾见有利可图，又能方便穷人，便到北方草原购买了一千头，准备回南方贩卖。谁知路过前面的花王山时，碰上一伙响马，他们把牛夫赶跑了，把吾的两名助手董铁锤、宋铁棒以及一千头黄牛都带上山了。吾依仗有点功夫，只身逃出。可是身无分文，离家万里，让吾怎么回去？即便回家，财产都损失了，让吾怎么过活？没办法，吾只好上吊。二位英雄救了吾，吾谢你们，你们走吧，吾还得再吊一次。”小哥俩这才明白：他不是六哥，而是牛贩子任堂惠。杨家将什么脾气？人人都讲匡扶正义、济困扶危。
八郎双眉紧皱：“七哥，这件事被咱碰上了，管不管？”“管！别说这位任老客像咱六哥，就算普通人，咱也得管。八弟，你去迎候父母和兄嫂，我跟任老客去一趟花王山！”“七哥，我上山吧，你去接咱父母……”“你上山？”七郎性情豪爽，说话直来直去，“哈哈，就凭你那杆枪，再练几年吧。”杨八郎虽是义弟，却与哥哥们亲密无间。哥哥们说什么，他都不往心里去。此时笑道：“我寻思，杀鸡何用宰牛刀。既然七哥要去，多加小心。把我的战马让给任老客吧。任老客，你会骑马吗？”“唔呀，吾是牲口贩子，骑马很内行呀。只是，只是，”他看了看杨七郎，“你一个人去闯花王山，能有把握吗？”“走吧，保证赔你一千头黄牛！”杨七郎说说笑笑，带着任堂惠，朝西走去。单表杨八郎，送走了七哥，自己甩开大步来到官路旁边。过了大约半个时辰，但见尘土飞扬，车马声声，父母的大队走了过来。走在最前面的是六郎杨延昭，他一见杨八郎，有些纳闷：“八弟，你七哥到哪里去了，你的战马呢？”“六哥，我们碰上点闲事，七哥替人家帮忙去了。”杨八郎讲述了事情经过。“嗐，你们真不懂事！”杨六郎一皱眉头，“即便是抱打不平，也得先禀明父母，哪能单人独骑闯贼山呢？万一有个差错，向父母怎么交代？”“六哥，你是没看见呀，那个任老客跟你长得一模一样，就冲着你的面子，我和七哥心急似火，顾不得多想了……”杨六郎哭笑不得：“你们呀，嗐，往后办事得稳重些了。”说着，吩咐人马停下，自己领着八弟去见父母。杨令公听罢微微摇头：“七郎儿过于鲁莽了。根据他手中那杆铁枪，不会有什么危险，只是他脾气暴躁，万一误伤人命，终究不好。夫人，待我和六郎、八郎去看看他。”普天之下，只有当母亲的心最细。佘太君对七郎儿格外疼爱：“令公爷，我和你一道去吧，让大郎儿他们在此守候。否则，我心里也惦念呀。”“好吧。”杨令公带着六郎、八郎，佘太君带着八姐、九妹、杨排风，另有几个随从，离开大队，奔往花王山。向西走出十几里地，又问了几个砍柴的樵夫，穿过一片松林，花王山便展现在眼前。但见：山景秀丽，峻岭如画。半山坡上，开满了多姿多彩的牡丹花。牡丹乃百花之王，估计“花王山”由此得名。山前是一片小平川，方圆只有二三里。
此时，小平川上征尘滚滚，战马嘶鸣。七郎杨延嗣正和一员女将杀得不可开交。你看那员女将，粉红色卷帕包头，身穿粉红色短靠，脚蹬香牛皮小战靴。红扑扑、娇滴滴的一张俊脸，五官清秀，楚楚动人，年级也就十六七岁。按说，这般柔弱的女孩，本应静坐深闺。可是她手擎绣绒刀，坐骑桃红马，勇猛非常。但见这口刀，好神威，蟒翻身，龙吸水，上砍头，下跺腿，指东西，劈南北，杀凶神，斩恶鬼，刀刀抽断长流水！杨七郎是顶天立地的大英雄，若想战胜这个少女，也得下一番功夫！杨八郎有点看不下去了。一催战马，要上前助阵。佘太君连连摆手：“慢着，七郎八虎双战一个女孩，你们不怕丢脸吗？”说着，又微微一笑，“让他们再杀一会儿，我倒想看看谁胜谁负。”杨令公却有些着急：“夫人，刀枪无眼，你怎么不让劝阻？若有一方伤亡……”“不会的。棋逢对手，绝无险情。好！好！唉，可惜呀！”“夫人，你怎么又是喊好，又喊可惜？”“第一声好，我赞这女子刀法好；第二声好，我赞这女子容颜好。只可惜她是个山大王！”杨令公仍是不解，刀法、容颜、山大王之间，又有什么关系？杨六郎却明白了母亲的心意：“据孩儿所见，这个女子是有来历的，绝非一般的山大王。母亲若有那个打算，还是让他们住手吧。您看，姑娘的刀花有些乱了，再战下去，恐怕对她不利。”“好吧。”佘太君点头，“你去制止他们。”杨六郎催马上前，大喊一声：“住手！”姑娘一愣：“噢？你这偷牛贼真有本事，刚才被我捉上高山，什么时候又跑下来了？”“偷牛贼？”杨六郎自言自语，心中却十分不解，“这位姑娘，你叫什么名字？家住哪里？”“你管的着吗？”姑娘柳眉倒竖。
杨七郎大怒：“六哥，何必跟她废话，待我结果了她的性命吧！”说着，又要举枪再战。就在此时，山寨中下来一哨人马。为首者是个五十多岁的老人。他大喊一声：“强徒不得无礼，本庄主来也！”话到马到，站立阵前，“女儿闪开，让为父会会他们。”杨七郎哈哈大笑：“老山贼，你家七爷本是大英雄，正不愿意搭理那个丫头片子。你来的很是时候，休走，吃我一枪！”“且慢！”杨六郎抱腕禀手，“老英雄，您刚才称我们‘强徒’，不知有何根据？”“这……杜顺何在？”“伺候庄主。”喽罗群中走出一个头目，年龄在三十多岁，精明强干，“不知庄主有何吩咐？”“嘿嘿，他们既然明知故问，你就再为他们讲述一遍。”“是。”杜顺遵照吩咐，讲述起来。原来，最近一个多月，山民们屡屡丢失黄牛，致使耕地荒废，无法翻种。为了这件事，老庄主十分着急，传下山令，派出喽罗，四下协助寻找。说来也凑巧，今天一早，任堂惠赶着一千头黄牛从山下经过，杜顺大怒，便说任堂惠是偷牛贼，不问青红皂白，就把黄牛抢回高山。后来，任堂惠上吊，引来杨七郎，杜顺哪是七郎的对手？正想回山送信，偏偏小姐采猎归来。她三招两式，先把任堂惠拿下，又与杨七郎展开博战。直至杨六郎他们到来，杜顺唯恐小姐吃亏，才给老庄主报信。这时，杨令公、佘太君他们也过来了。听罢杜顺的讲述，令公微微一笑：“老英雄，这是容易解决。据那牛贩子任堂惠说，他是从北方大草原上买来的黄牛，那无疑是群生牛，肯定不会耕作。贵山丢失的都是熟牛，老庄主稍加验定，既知分晓。切切不能冤枉好人呀！”“这……”老庄主脸上发烧，“这么简单的事情，我怎么没想起来？快找几位有经验的山民，去牛群检验。”山民们心地古朴，不贪不婪。他们向庄主禀报：“那是一群杂色生牛！”“嘿嘿！”老庄主十分尴尬，对杜顺骂道：“你这奴才，几乎坏了我的名声！”杨七郎冷笑：“老头，你是真是假呀？如果有真心，快把牛贩子任堂惠放了吧。人家也不容易，被你们逼得都上吊了！”“当然要放，还得向任老客赔礼道歉，包赔损失。不过，老朽有个请求，看你们好似一家人，能不能留下尊姓大名？”“老庄主太客气了。”杨令公笑道：“我乃赤州火塘寨人氏，姓杨名继业。这是我的老妻和几个儿女。刚才多有冒犯，老庄主莫怪。”“什么？”老庄主大惊失色，“您就是九关大帅、当朝令公爷、金刀杨无敌吗？”“不敢当。”“哎呀，杨家将威震天下，却这样谦和。
老朽不才，想请令公爷山中一述，不置肯赏光否？”“这……皇命在身，急于赶路。不去打扰也罢。”佘太君看了看旁边的那个姑娘，微微笑道：“令公呀，赶路不在此一时，老庄主盛情难却，咱们就稍作片刻吧。”“佘夫人所言极是，请。”老庄主前头引路，传令打开寨门。杨七郎说道：“六哥，咱娘有点怪。那些州城府县，她老人家总躲着。今天却要会见山大王，你说新鲜不新鲜？”六郎笑道：“新鲜什么？七弟呀，这还不是为了你吗？”七郎不解：“为我？我又怎么了？”说话之间，众人来到待客大厅。老庄主请杨令公、佘太君上座，并命喽罗献上香茶。然后笑道：“请各位稍候，立即摆酒。”杨令公连忙谦让：“老庄主，酒宴免了吧。我到要请问庄主大名？仙乡何处？”“唉，往事不堪回首！”