一日，魏王升殿谓庞涓道：“寡人得卿，如山有猛虎。列国虽雄，必不敢近。今欲乘此机会，称霸诸侯，卿意若何？”庞涓道：“我王未可轻举，今齐邦已纳降进贡，尚有秦、楚、燕、韩、赵。如今待臣于本国都城建一座亭子，立一大言牌，上写着大言诗，晓谕各邦，限三年内俱要进奉我国，如若不来进奉，然后遣将出师，并吞列国。”魏王大喜，随即传旨，遣官于都城内兴工建造亭子，立大言牌。牌上刻诗三首，诗曰：魏邦驸马武音君，天下诸侯尽知闻。欲遣雄师于列国，先驰虎卒破齐军。魏国臣中一大虫，成名独振列邦雄。一朝牙爪乘风动，天下图舆①掌握中。魏国庞涓有大名，龙韬虎略鬼神惊。若还六国来朝贡，各守边隅免动兵。庞涓吩咐五十名军士亭前看守，倘有别邦过往之人来看大言牌，就问他哪一邦，着他抄写回去，限三年内要来进奉。军士一一领命去了。时魏有一贤士，名为尉缭，乃鬼谷高徒，善理阴阳，深达兵法，与弟子王敖隐于夷山之内。闻知庞涓立了大言牌，遂与王敖说道：“庞涓之术未及孙膑，今在本邦妄自尊大，他日孙膑下山，倘见用邻国，吾魏必危。吾欲遣①
图舆——地图，此处指疆土。
汝向都城破其大言牌，举进孙膑，须走一遭。”王敖遵命，袖藏刚斧，布袍草履，羽扇纶中，扮为游士，来到都城，站立亭下把大言诗看。军士问道：“先生哪邦人氏？”王敖道：“楚国人氏。”军士道：“先生可将此诗抄回本国，限三年内来进魏邦。”王敖道：“待我取出笔来。”那些军士只道取笔抄写，不曾防备。王敖袖中取出刚斧，把大言牌劈碎。军士把王敖缚了，拿到驸马府内禀庞涓。庞涓闻劈碎大言牌，发怒道：“何方奸党，破吾大言牌！”王敖怒目骂道：“庞涓！你本无名小子，妄自称尊，明欺天下无英雄也。”庞涓喝令枭首①。
王敖道：“且勿动手。吾闻盛名之下难以久居，故强者不夸能以速祸，勇者必晦武以收功。今汝初临魏邦，侥幸败齐，立此大言牌，难道名邦再无英俊了？”庞涓道：“你试把各邦英俊讲与我听。”王敖道：“秦有白起，楚有黄协，赵有廉颇，韩有张奢，燕有孙操，齐有田文、田忌。设使六国连兵伐魏，汝持何策破之？”几句话说得庞涓心服，忙令军士释了王敖，迎上中堂，待以客礼。然后问道：“先生尊姓大名？”王敖道：“吾姓王名敖，尉缭先生徒弟。吾师亦受业鬼谷，与足下有同宗之谊，故进是言。”庞涓道：“先生游于海内，延揽必多，不知何处还有贤才？”王敖微笑道：“昔年与足下八拜为交的孙膑，自公入魏之后，鬼谷授他兵书战法，善能呼风唤雨，策电用雷，若使行兵演武，草木成阵，砂石皆兵，非俗机凡法可破。聘得此人下山，同僚治政，魏有泰山之安，公无毫未之损，各国诸侯必然相率贡于魏矣。”言毕，遂与庞涓相别，复返夷山。庞涓暗思，孙膑如此多才，莫若奏过魏王，聘他下山，同扶魏国，即可掩吾之短了。主意定下，次日早朝，遂奏魏王道：“臣立大言牌，昨被尉缭徒弟王敖将斧劈碎，就把几句话说得臣心倾服。”魏王道：“他说什么？”庞涓道：“他说当今七雄之世，以强凌弱，甚至虎斗龙争，人民涂炭②，军士劳苦，全是未得贤人辅佐。彼因举荐一人，说起来即臣昔年结义之兄，名唤孙膑，燕国人氏。此人还在云梦山鬼谷仙师处，精通韬略，若得此人，七国不敢再动甲兵。我王聘得此人下山，取列国如垂手矣。”魏王大喜，即备玉帛，差徐甲往云梦山去聘孙膑。且说孙膑在水帘洞日侍鬼谷，求讲兵略、遁甲变化。一日问道、“师父，国之兴衰亦可预知否？”鬼谷道：“国之兴衰，不过望星象而已。周伯者，国之瑞星；天堡者，国之灾星。国将兴，周伯黄光；国将亡，天堡流坠。”孙膑再拜受命。鬼谷道：“徒弟，后山里有株桃木，乃海上仙种，每至十年开花一度，结桃四十九个，结成之后，又过四十九日，其桃始熟，食之却病延年。我昨日采药回来，见树上已结四十九个，目下将熟，恐被人偷取废了仙果，今着你前去用心看守。”孙膑应诺，带一条短棍来到后山。把仙桃数一数，止有四十八个，心内暗想，师父明明说四十九个，怎么树上止有四十八个？多是被人偷了，但不好就对师父说。次早，又去把桃数数，又少了一个。孙膑道：“奇怪！我昨日数有四十八个，今日又没一个，不知什么人偷去？我今晚躲在树旁，看是什么人，拿住他，好对师父讲。”遂等到二更，忽听得树上一声响，孙膑忙走过来，望树上一瞧，原来是个白猿，生得浑身如雪，遍体似银。孙膑提起棍子望树上打去，那白猿滚下树来，伏倒在地，①枭（ｘｉāｏ，音消）首——斩首悬于木上。②涂炭——泥淖与炭火之中。即指处在困苦之境。
口吐人言，只叫：“师父饶命！”孙膑道：“你这孽畜，如何会说话？”白猿道：“师父听禀，小猿家居水帘洞西北，祖乃巴西侯，父乃狙公，母乃山花公主。三世俱有仙气，因会人言。”孙膑道：“你怎么把我师父仙桃偷去？“白猿道：“不瞒师父说，近因老母病在窠中，思吃仙桃，因此小猿来偷二次，偷回奉母。不想老母吃了身轻体快，病减大半，要救老母病愈，故此今夜又来再偷一个，不期遇着师父。师父要打死小猿不打紧，可怜母在窠中，不得小猿回去，又是一死。望师父垂慈，活我母子二命。”孙膑道：“你既有一点孝心，我不难为你，再与你一个仙桃保全你母，只是下次再不可来。”遂摘下一个，递与白猿。
白猿叩谢道：“蒙师父活命之恩，反赐仙桃，无可酬答。一个所在，有三卷天书，待小猿取来报答师父。”孙膑道：“你有甚天书？”白猿道：“小猿没有，就是鬼谷仙师的，藏在祷金洞石匣内，我取来奉与师父。”说罢就走。不多时，空中叫道：“师父接天书！”从空撂将下来，小猿却不见影。孙膑连忙上前，双手接住，却是小小一部，分作三卷。上有四句云：大人何事泄天机，因此天机数可知。孙膑洞中传异术，白猿月下献天书。孙膑得了天书，大喜，连忙回去燃灯细读。正读之间，只见寒风凛凛，冷气森森，空中雷声微动。鬼谷仙师正在蒲团上打坐，听得空中有雷声，即起来周围行走，行至孙膑房门，只见孙膑在内朗诵天书。鬼谷听了，吃了一惊，推门进去问道：“这天书是我藏在祷金洞石匣内，未曾传你，因你缘份未到。你今从何得来？”孙膑就把白猿之事说了一通。鬼谷道：“原来是那孽畜偷来与你，可惜得了太早。况你接天书之时不曾沐浴焚香，又不曾洗手漱口，亵读天神，惹下一百日大灾难。”孙膑变色道：
“师父可救得弟子么？”鬼谷道：“若要我救，不可违我的魇①镇法。”孙膑道：“不敢。”鬼谷道：“后山正南上，有一所空的石墓，你将头向南、足向北睡在石墓里，口中含生白米四十九粒，把唾津裹着，不要咽下，自然会饱。只要躲过四十九日，大难已脱，可保无虞。”孙膑道：“谨奉命。”鬼谷连夜引孙膑到后山正南上，果见一所空墓。孙膑依师父魇镇法术，口中含了四十九粒生白米，头南足北睡在墓中，墓前立了个碑，碑上写“燕国孙膑寄葬之墓”。再说徐甲领魏王旨意，行到云梦山水帘洞。门首有一道童，上前问道：“公非魏国使臣乎？”徐甲心内惊讶，他怎知我是魏国使臣？遂对道：“我正是魏国使臣，特来叩见鬼谷仙师。”道童引他入洞，见了鬼谷，徐甲倒身下拜。鬼谷扶起，分宾坐下。徐甲道：“某奉魏王旨意，特来聘取高人孙膑先生下山，同辅魏王。”鬼谷道：“枉了先生跋涉一遭，愚徒孙膑身故多时了。”徐甲大惊道：“得何病症身故？”鬼谷道：“他因资质驾钝，学艺六年，兵文战法一些不精，因而终日烦闷，染成气病而亡。”徐甲听了道：“非我魏君无缘，多是孙先生无福。某就此告别，回复魏王。”遂星夜回魏邦，奏上魏王道：“臣奉旨去云梦山聘取孙膑，不料此人已身故了。”