先生颖悟过人，读书十行俱下，一字不遗。年二十四，与兄介之同应祟祯壬午科湖厂乡试，俱获隽焉。以道梗，不赴会试。越明午癸未，流贼张献忠陷衡州，绅士降者以伪官官之，不降者缚而投诸湘水，先生走匿南岳双髻峰下，贼执质其父以招之，先生自刺肢体，创甚，舁往易父。贼见其创也，亦免之，父广俱得脱。复走匿双髻峰下。
甲申闯贼破北京，明怀宗殉社稷。先生闻之，涕泣不食者数日，作悲愤诗。乙酉，我师下南京。当是时，我朝既得两京，天下大势，万集响应。故明之藩封庶孽，奔窜于湖湘滇黔粤闽间者，往往始称监国，继假位号，以恢复为名。先生少遭丧乱，末见柄用，及明之亡也，顾念累朝养土之恩，痛悯宗社覆亡之祸，诚知时势已去，独慨然出而图之。奋不顾身，其志可悲也已。
明藩称隆武年号者，使其督师何腾蛟屯湖南，制堵胤锡屯湖北，楚省兵燹塞野，加以大旱，赤地千里，而逆闯李自成既毙于九宫山，余党降者，号为忠贞营，蹂躏潜、汉，有岌业之势。堵、何两公措置无术，而又不相能。先生忧其将败，返走湘阴，上书于司马章旷，指画兵食，请调和南北，以防溃变。章司马报曰：“本无异同，不必过虑。”先生默而退。卒之贼势猖獗，司马以忧愤卒，堵何两公遭闵凶，而势不可为矣。
丁亥，我师下湖南。先生时丁父艰，营葬毕，西走桂林。大学上瞿式耜特疏荐先生。先生请终制。既服阕，叹曰：“此非严光高蹈寸也。”即起就行人司行人。是的粤中国命所系，则瞿式耜与其少傅严起恒；而奸邪巨魁则内阁王化澄、悍帅陈邦傅、内竖夏国祥也。桂藩驻肇庆，纪纲大坏，给谏金堡、丁时魁、刘湘客、袁彭年、蒙正发志在振刷，王化澄等害之，目为“五虎”,交煽中宫，逮狱，将置之死。先生约中舍管嗣裘，与俱告严起恒曰：“诸君弃坟墓，捐妻子，从王于刀剑之中，而党人杀之，则志士解体，虽欲效赵氏之亡，明白慷慨，谁与共之者？”起恒感其言，为力请于廷。化澄之党参起恒，先生亦三上疏，参化澄结奸误国。化澄恚甚，必欲杀之，其党竞致力焉。会有降帅高必正者救之，得不死，亦不往谢也。返桂林，复依瞿式耜，闻母病，间道归衡。至则母已殁。其后瞿式耜殉节于桂林，严起恒受害于南宁。先生知势愈不可为，遂决计林泉矣。
初，桂藩议封孙可望为秦王，严起恒力阻之，可望戕起恒，专执威柄。越数年，可望分李定国入粤，遂入衡，招先生，先生不往，作《章灵赋》。
壬寅，闻缅甸之变，明之藩封庶孽称监国、假位号者，于是乎殄尽。先生遂浪游于浯溪、郴州、耒阳、晋宁、涟邵之间。凡所至期月，人士慕从者众，辄辞去。最后归游行船山，以其地瘠而僻，遂自岳阴迁焉。筑土室，名曰观生居，晨夕着书，萧然自得。作《读四书大全说》、
《周易内传》、《外传》、《大象解》、《诗广传》、《尚书引义》、《春秋世论》、《家说》、《左氏传续博义》、《礼记章句》并诸经稗疏各若干卷。又作《读通鉴论》三十卷，《宋论》十五卷，以上下古今兴亡得失之故，制作轻重倚伏之原。又谓张子之学切实高明，作《正蒙释义》，又作《思问录内外篇》，互相发明，以阐天人性命之旨，别理学真伪之微。又以文章莫妙于南华，词赋莫高于屈宋，故于庄、骚尤流连往复，作《庄子解》、《庄子通》、《楚词通释》，又着《搔首问》、《俟解》、《噩梦》各种，及自定诗集，评选古今诗《夕堂永日绪论》，注释《老子》、《吕览》、《淮南》各若干卷。自明统绝祀，先生着书凡四十年而终。先生之未没也，盛名为湖南之冠。戊午春，吴逆僭号于衡阳，伪僚有以劝进表属先生者，先生曰：“某本亡国遗臣，扶倾无力，抱憾天壤。国破以来，苟且食息，偷活人间，不祥极矣。今汝亦安用此不祥之人为？”遂逃之深山，作《祓楔赋》。吴逆既平，我大中丞郑氏端闻而嘉之，属郡守崔某馈粟帛请见。先生以病辞，受其粟，返其帛。未几卒于石船山，葬于大乐山高节里。自题其墓曰：“明遗臣王夫之之墓。”自铭曰：“抱刘越石之孤忠而命无从致，希张横渠之正学而力不能全。幸全归于兹耶，固衔恤以永世。”呜呼，先生之志可悲也！先生子二人曰攽、曰敔。敔字虎止，游于吾门，盖能绍先生之家学者。余不及见先生，慕先生之高节，欲尽读其书。敔曰：“先人家贫，笔札多取给于故友及门人，书成，因以授之，藏于家者无几矣。”余所得见于敔者，《思问录》、《正蒙注》、《庄子解》、《楚辞通释》而已。
赞曰：明之支藩，播迁海澨，先生非不知其无能为也，扰间关跋涉，发语论，攻憸邪，终摈不用，隐而着书，其志有足悲者。以先生之才，济我朝之兴，改而图仕，何患不达？而乃终老于船山，此所谓前明之遗臣者乎！及三桂之乱，不肖劝进，抑又可谓我朝之贞士也哉！郑中丞闻之而加礼焉，有以也。康熙乙酉八月既望，提督湖广学政翰林院检讨宜兴潘宗洛撰王敔撰《姜斋公行述》
先子船山府君，讳夫之，宇而农，号姜斋，中岁称一瓠道人，更名壶，晚岁仍用旧名。居于湘西蒸左之石船山，自为之记，蒸湘人士莫传其学，间有就而问字者，称为船山先生。所评选有《汉魏六朝诗》一帙。四《唐诗》一帙，古文一帙，绪论一帙，皆驳寸尚而辨伪体，名曰《夕堂永日》。人士之赠答者，又称夕堂先生焉。
王氏系出太原，元至正以前，失谱不详。十一世祖讳仲一，扬州高邮人，从明太祖定天下，以功授千户。生轻车公讳成，水乐初以翊戴功升衡州卫指挥同知，遂籍于衡阳。七世祖扩军公讳纲，从都御史成公金平郴、韶贼，以功晋骠骑将军上护军。王父征君讳朝聘，字修侯，以天启辛酉副榜授迪功郎，弃官隐居，受学于邑大儒伍学父先生定相，究极天性物理，以武夷为朱子会心之地，志游焉以题书壁，学者称武夷先生。祖母谭孺人。
府君生于万历四十七年己未九月初一日子寸，年十四，督学王闻修先生志坚拔入学。其后宁波水向若先生佳胤，昆山王澄川先生永祚，皆进识首拔。崇祯十五年壬午，以《春秋》魁与伯父石崖先生同登乡榜。大主考为太史吉水郭公之祥，副主考谏议大兴孙公承泽，房师则安福欧阳方然发生介也。华亭章公旷、江门蔡公道宪，是科俱为分考。寸国势渐不可支，出场后遂引为知己，以志节相砥砺。是冬上计偕，行至南昌。道梗，欧阳先生谕以归养。明年癸未，张献忠陷武昌，递陷衡州，绅士多反而纳款；其不降者，贼投之湘水。府君匿南岳双髻峰，征君为伪吏所得，挟质以召伯父与府君。征君迫欲自裁，府君哀窘，匿伯父，自刺身作重创，傅以毒药，舁至贼所，贼不能屈，得免于难，复匿岳峰。
甲申五月，闻北都之变，数日不食，作悲愤诗一百韵，吟已辄哭。后自乙酉、丙戌至壬寅，同原韵凡四续焉。
乙酉以还，走入永兴，将入猺峒，以征君病，不能往。明年丙戌，湖广兵烽塞野，大旱赤地。是时督师黎平何公屯湖南，宜兴堵公屯湖北，而李自成死九宫山，余党降附，号忠贞营。二公安置无术，南北不协，府君知湖上之败必由此，走湘阴，上书于司马章文毅公，指画兵食，且谏其调和二公，以防互溃。公报以本无异同，不必过虑。府君含默而退，已而堵公辟檄两及，府君卧耒阳不往。其后丧败相仍，何堵二公前后俱以殉节，章公亦忧愤而卒。
永历元年丁亥，今皇清之顺治四年也，是岁冬十有一月，王父征君弃世，府君哀毁以终大事，营葬岳后，茔兆既成，旦夕悲号，膺难西走。留守瞿公式耜疏荐之。府君疏乞终丧，得旨云“具见孝思，足征恬品。着服阕另议。”已而叹曰：“此非严光魏野时也。违母远出，以君为命，死生以尔。”服阕，就行人司行人介子之职。
时粤仅一隅，而国命所系，则瞿公与少傅严公实砥柱焉。纪纲大坏，骄帅外讧，宦幸内恣，视弘隆朝之亡辙而更甚。科臣金公堡、袁公彭年、丁公寸魁、刘公湘客、蒙公正发主持振刷，而内阁王化澄、悍帅陈邦傅、内竖夏国祥等交害之，指为五虎，廷杖下狱将置之死。府君走诉严公：“诸君弃坟墓，捐妻子，从王于刀剑之下，而党人假不测威而杀之，则君臣义绝而三纲放，虽欲效南宋之亡，明白慷慨，谁与共之！”劝公匍匐求贷。寸缇骑掠诸君舟，仆妾惊泣，府君正色责之而止。其后五君以严公力得不死，而党人雷德复诬参严公。府君抗疏指陈王、雷误国，疏凡三上。严公虽留，而志不得伸。党人吴贞毓、万翱且陷府君于不测。府君愤激咯血，因求解职，时有忠贞营降帅高必正慕义营救之，乃得给假。高必正者，原名一功，闯贼所谓制将军者是也。府君以其人国仇也，不以私恩释愤。自此随地托迹，或在浯，或在郴，或在耒，或在晋宁，或在涟邵，所寓之处，人士俱极依慕。府君不久留，辄辞去。最后自岳阴迁船山，筑土室名观生居，遂以地之僻而久藏焉。
至于守正道以屏邪说，则参伍于濂、洛、关、闽，以辟象山、阳明之谬，斥钱、王、罗、李之妄，作《思问录》内外篇，明人道以为实学。欲尽废古今虚妙之说而返之实。自潜修以来，启户牖，秉孤灯，读十三经，廿一史及张、朱遗书，玩索研究，虽饥寒交迫，生死当前而不变。迄于暮年，体羸多病，腕不胜砚，指不胜笔，犹时置楮墨于卧榻之旁，力疾而纂注。
颜于堂曰：“六经责我开生面，七尺从天乞活埋。”于《四书》及《易》、《诗》、《书》、《春秋》各有稗疏，悉考订草木鱼虫山川器服，以及制度同异、字句参差，为前贤所疏略者。盖府君自少喜从人间问四方事，至于江山险要，士马食货，典制沿革，皆极意研究。读史读注疏，于书志年表，考驳同异。人之所忽必详慎搜阅之，而更以闻见证之，以足参驳古今，共成若干卷。至于敷宣精义，羽翼微言，《四书》则有《读大全说详解》、《授义》；《周易》则有《内传》、《外传》、《大象解》；《诗》则有《广传》；《尚书》则有《引义》；《春秋》则有《世论》、《家说》；《左传》则有《续博议》；《礼记》则谓陈氏之书应科举者也，更为章句，其中《大学》、《中庸》则仍朱子章句而衍之。末年作《读通鉴论》三十卷、《宋论》十五卷，以上下古今兴亡得失之故，制作轻重之原。诸种卷帙繁重，一一皆楷书手录，贫无书籍纸笔，多假之故人门生，书成因以授之，其藏于家与子孙言者无几焉。又以文章之变化莫妙于《南华》，词赋之源流莫高于屈宋，《南华》去其《外篇》、《杂篇》，诃斥圣门之伪妄；屈子以哀怨沈湘，抱今古忠贞之恸，其隐情莫有传者，因俱为之注，名曰《庄子注》、《楚辞通释》。又谓张子之学切实高明，《正蒙》一书，人莫能读，因详释其义，与《思问录》内外篇互相发明。此府君自辛卯迄辛未，四十年贲志不隳，用力不懈。尝自署其椠，以为吾生有事者也。其他则《淮南子》有旁注，《吕览》有释，刘复愚有评，李杜诗有评，《近思录》有释，皆发从来之所未及，而裒订其旨。
维时长啸一室，作《祓楔赋》曰：“谓今日号令辰，翔芳皋兮兰津。羌有事兮江干，畴凭兹兮不欢。思芳春兮迢遥，谁与娱兮今朝。意不属兮情不生，予中踌躇兮倚空山而萧清。闻山中兮无人，蹇谁将兮望存？”又《山楼雨》诗曰：“江城二月催寒雨，山客三更梦岭云。青镜分明知鹤发，宝刀畴昔偃龙文。援毫犹记趋《南史》，誓墓还谁起右军。飞鸟云边随去住，清猿无事忆离群。”时值华亭章司马次子有谟南游阻道，府君延入，昼共食蕨，夜共然梨，以所注《礼记》授之。夜谈至鸡鸣为常。游兵之为盗者窃听而异之，相戒无犯焉。
年七十三，久病喘嗽，而吟诵不辍。次年元旦，尚衣冠谒家庙。二日清晨，起坐不怿，指先祖征君行状、墓铭付长孙生若曰：“汝慎藏之。”谓敔曰：“勿为吾立私谥也。”良久，命整衾，时方辰，遂就箦。正衾甫毕而逝，高寿七十有四。遗命禁用僧道。自题遗像曰：“把镜相看认不来，问人云此是姜斋。龟于朽后随人卜，梦未圆时莫浪猜。谁笔仗，此形骸，闲愁输汝两眉开。铅华未落君还在，我自从天乞活埋。”其铭末句云：“幸全归于兹耶，固衔恤以永世。”
哀哉！府君之逝，今十有四年矣。值圣朝之宽大，蒙太史之采风，不孝敔伊蔚虚生，采菽不似，于志穷不可企，于学茫无所窥，哀述梗概，稍次本末，仰乞大君子于俗论之不亟取者而取之，于人间之不欲传者而传之，曷胜匍匐哀栗以待。男敔述。