话说朱买臣字翁子，乃吴县人，家贫，专喜读书，不事生产。年至四十余，愈加穷困，衣食不周，乃与其妻人山伐柴，挑向市中贩卖，得钱以供日用。买臣每日挑柴人市，一面行路，一面读书唱歌，口内并无休歇。其妻在后相随；见此情形，心中发急。因想丈夫本是读书人家，一旦落泊，竟至卖柴过活，说起来何等惭愧，如今只好挑着担子，低头走过，免被众人看出。谁知他反在人群中，朗读高唱，似恐大众不知，要将自己丑相，引起人人注目，不知是何意思。于是赶上前来，阻住买臣，令其勿唱。谁知买臣唱得高兴，声音愈高，一连数次，都是如此。其妻因买臣屡劝不听，老羞成怒，便对买臣道：“汝自己不顾体面，也就罢了，只是我何苦跟着汝出头露面，被人笑话。汝既不听我言，从今放我回去母家，彼此断绝夫妇关系，各寻生活去罢。”买臣见说笑道：“我年至五十当得富贵，今已四十余岁，不久时运到来，便可发迹，汝随我受苦，为日已久，何妨暂时忍耐，待我富贵，报汝之功，切勿急于求去，免得后悔。”其妻闻言怒道：“似汝此种行径，终久不过饿死沟中而已，何能富贵？”买臣再三挽留，其妻决意要去，买臣无法，只得写了一纸离婚书，任其别嫁。买臣既无妻室，独自一人挑柴过市，口照常歌唱。一日，买臣担柴下山，一路行来，身体觉得困乏，又兼腹中空虚，衣裳单薄，一时饥寒交迫，不能支持，遂就路旁坟墓暂行歇息。无意中忽然遇见故妻。原来其妻自与买臣离婚，另嫁一个平民，家中薄有财产，尚可度日，比起买臣，胜过许多，也就心满意足，此日正同后夫家中人等出外祭墓，瞥见买臣歇下柴担，蹲在墓间，身子缩做一堆，料他是为饥寒所困，心中念起旧情，不觉恻然。遂将祭毕菜饭，给与买臣饮食，买臣也不推辞，饱吃一顿。买臣自少读书，本想上进，只因无一人荐拔；意欲西上长安，又苦川资缺乏。自从其妻去后，落魄数年，恰值会稽郡吏入京上计，随带衣粮并进贡方物，装人大车，买臣遂求充士卒，一路押送车物，随从到京，住在会稽郡郏原来当日远郡皆在京师设邸，以为上计吏卒往来食宿之所。买臣既得入京，便向阙下上书。武帝见书，未即报闻。买臣在公车门待诏日久，不见动静，用度告罄，孤身初到长安，并无亲友可以告贷，渐至食用不给，只有同来上计吏卒，见其穷苦无食，轮流帮贴饭顿。
买臣等候一时，心想武帝事忙，未必记忆他所上之书，正在进退维谷，无法可想，忽值严助由会稽太守任内回京。买臣与之同县，便求见严助，托其引进。严助遂向武帝推荐，武帝召入与语，买臣陈说《春秋》及《楚辞》，武帝甚悦，拜为中大夫，与严助一同侍中。买臣为侍中，久之因事免官，仍居长安，常向会稽守邸之人寄居就食。未几，武帝忽忆买臣，复召为待诏。时东越王余善，反复不臣。武帝意欲兴兵讨之，买臣因进言道：“从前东越王居住泉山，地势高峻，一人守险，千人不能上。今闻东越王南迁大泽之中，离泉山五百里，我若发兵浮海，直指泉山，席卷而南，东越可破也。”武帝深以为然，遂下诏拜买臣为会稽太守，命买臣到郡，预备楼船粮食及水战兵器，等候诏书到时，兴兵进发。武帝又笑对买臣道：“古语有云：富贵不归故乡，如衣锦夜行，今君此去，意中何如？”买臣叩头谢恩辞出。买臣受诏出了宫门，满心欢喜，自念飘泊半生，被人冷眼，如今得志，料想外间尚无人知，何妨假作贫穷，试他一试。于是仍将破旧故衣，穿在身上，怀了印绶，步行直至会稽郡郏此时天气炎热，买臣走得气喘吁吁，汗流遍体。看看行到郡邸门前，遇见素识之人，姓钱名勃，不知他已贵为太守，便上前迎问道：“暑天出行，得无劳苦。”信手取出纨扇一柄，赠与买臣。买臣道谢，走入邸内，却见一班上计郡吏，在内相聚饮酒。买臣走过，众人置之不理。买臣也不言明，便入房内，仍与守邸之人一同吃饭。守邸人因买臣寄食已惯，并不生疑。买臣食到将饱，故意将怀中绶带，露出一角，守邸人见了，不觉诧异，走近前来，信手将绶带拖出，却见中包一印，取印看时，原来是会稽太守官樱守邸人顿然吃惊，连忙走出房外，告知上计郡吏。一众郡吏，酒已饮醉，闻说何曾肯信，大声斥为妄言。守邸人道：“汝若不信，试来一看，便知真假。”中间也有买臣故人，素来看轻买臣，闻言立即起身，一路摇头说道：“岂有此事！”及走入房内，提起印绶细看，不觉呆了，连忙回报众人，说是确实。满座闻言，酒都吓醒，于是告知郡丞，一同入见。此时大众寂静无声，各各整肃衣冠，推推挤挤，排列中庭，请出买臣拜谒。买臣方徐步出房受拜。少顷，长安厩吏，驾着驷马车来迎买臣，买臣乘车而去。
临行心感钱勃之情，邀同赴任，待为上客，后又用为掾史。当日会稽郡人，闻得新任太守将至，发出民夫，修理道路。各县官吏，又分遣吏役，远来迎接。买臣一路前呼后拥，车百余辆，及人吴县界内，买臣留心观看。回想昔日卖薪行歌，何等困苦，如今何等风光！只可惜故妻一力求去，无福消受荣华富贵。买臣正在沉思，瞥见道旁站立多人，万头攒仰。原来县中士女，闻说太守上任，争来围观，此时买臣故妻，不知太守是谁，也来随众观看。却被买臣一眼瞧见，遂命停车，唤到面前。其妻行近细看，方才认得太守就是买臣，一时心中悔恨，满面羞惭，一语也说不出。买臣问知其夫，方替太守修路，亦即遣人召到，将其夫妇，载入后车，一同到得郡署，拨出后园房屋令其居住，供给饮食。买臣又置酒遍邀故人，与之欢叙，凡有恩于己者，逐一报答。买臣本是一个樵夫出身，今日贵至二千石，又在故里为官，可谓心满意足。买臣既已富贵，自然另行娶妻生子，却仍将故妻并其后夫留养园中，一则念起旧日夫妇之情，二则报其墓间一饭之德，在买臣也算情至义荆其后夫本是平民，忽得太守厚待，坐享现成衣食，乐得安闲过日。独有买臣故妻，自念上半世跟随买臣，受尽许多辛苦，岂料如今买臣得了好处，自己虽仍活在世上，却与他成为陌路之人，不得一毫受用，平白让与他人。虽是自己福薄，也由当日一念之差，硬要离婚，以至于此。如今覆水难收，回想从前，悔已无及。但是长日住在此间，受他供给，自觉无面见人，心上实是难过，到不如死了还觉干净。主意既定，等到夜间，后夫睡熟，便解下腰带，自缢而死。算起她在园中，恰才住了一月，及至次早后夫方觉，解救已是无及，急来报知买臣。买臣闻信叹息，给与钱文，命其买棺收葬。清人谢启昆有诗咏买臣道：四十无闻岂丈夫，负薪行路且摊书。功名半为饥寒迫，贫贱方知骨肉疏。上阙刚逢须诏日，怀章正是受恩初。未能免俗惊群吏，一饭前妻载后车。朱买臣五十出仕，数年间做了本郡太守，已算是晚景亨通，但比起公孙弘七十被举，不过数年，竟然拜相封侯，其遭遇又觉不如。欲知公孙弘如何拜相。