话说萧望之字长倩，本东海兰陵人，迁居杜陵，世代种田为生。到了望之却自少好学，被选送入太常受业，学问精博，儒生都甚拜服。是时大将军霍光秉政，丙吉为大将军长史，素与望之相得，遂向霍光举荐望之及王仲翁等数人，并是儒生。霍光传令一同入见。望之与仲翁等闻命俱到大将军府中，早有吏人走上前来，便欲动手搜检。原来霍光自因上官桀、盖长公主谋反发觉之后，心中常恐被人暗算，出入皆随带军队，严加防备。每遇吏民进见，先须除去刀剑，解脱衣服，一旁一个吏人左右挟住，将浑身上下一律搜查，确无他物，方准入内相见。当日萧望之同着王仲翁等数人不知此种规矩，见吏人如此举动，心中不解，问其原因，吏人一一告知。王仲翁等既到此间，无可奈何，只得强忍羞耻，当着众人赤身露体，任他搜索。只有萧望之听说，不觉怒气冲天，厉声道：“若要如此，我实不愿入见。”说罢将袖一拂，便欲转身走出，吏人见了，却不肯让他出外，随后赶上一把拖祝萧望之执意要去，吏人一定不放，彼此争执起来，正在难解难分之际，却好霍光在内，闻得外面喧嚷之声，问知原由，便遣人传语望之免搜，令其随同众人入见。望之一见霍光便说道：“将军积功累德，辅佐幼主，将欲宣布大化，致天下于太平，是以天下之士无不仰慕，争图效力，今来见者皆先挟持搜索，恐非周公吐哺握发敬礼贤士之意。”霍光听了默然不悦，及众人退去，霍光尽补王仲翁等为大将军史，独望之一人不得任用。过了三年，望之方以射策甲科得为郎官，补小苑东门候。此时王仲翁得霍光提拔，官至光禄大夫给事中，比起望之，贵贱如同霄壤。一日王仲翁行至小苑东门下车，有许多苍头庐儿，簇拥着仲翁入得门来，但听得前后传呼之声甚是热闹。望之正在看守此门，见仲翁到了，也并不以为意。仲翁无心中偶然看见望之，便回顾一眼说道：“汝不肯碌碌随众，何故反来守门？”望之答道：“各从其志而已。”后御史大夫魏相补望之为属官，调大行治礼丞。其时霍光已死，霍禹复为大司马，其兄子霍山领尚书事，亲属皆为宿卫内侍。适地节三年夏日，京师大雹，望之上疏，愿得进见，口陈灾异。宣帝在民间久闻望之之名，至是见疏，因说道：“此是东海萧生耶。”乃命少府宋畸面加询问，望之对言：“天降大雹，阴阳不和，乃是大臣专政之害。”
宣帝心忌霍氏，闻奏正合其意，即拜望之为谒者，迁谏大夫。及霍氏谋反族诛，望之愈见信任，遂得署理少府。宣帝见望之明于经术，生性持重，议论通达，可任宰相，意欲试以政事，遂拜为左冯翊。左冯翊为三辅之一，依当时官制，亦得与九卿并列，但论起官阶，终在九卿之下。望之已为少府，位列九卿，今忽出为左冯翊，不啻降官，望之心疑自己不合帝意，于是称病辞职。宣帝闻知，即遣侍中金安上传语望之，告以己意，望之闻命，即出视事。望之为左冯翊三年，颇得称誉，宣帝召拜大鸿胪。到了神爵三年，丞相魏相身死，丙吉为相，望之遂代丙吉为御史大夫。正当此时，韩延寿由东郡太守移为左冯翊。韩延寿为左冯翊三年，深得民心，名誉大着。他平日与望之本无仇隙，只因二人先后同为左冯翊，延寿在望之之后，名誉反驾其上，望之相形见绌，未免心生忌妒。偏又有一常侍谒者，来向望之告说：“延寿前在东郡，糜费官钱千余万。”望之见说甚喜，便想借此治倒延寿，遂来见丞相丙吉，告知此事，意欲遣人究问。丙吉平日待人宽恕，又见延寿乃是有名能吏，尤宜加意保全，因答道：“此事已经大赦，不须究问。”望之仍不肯放手，恰值有御史将往东郡查访案件，望之便嘱御史一并查明。事为延寿所闻，心中愤恨。却因望之曾为左冯翊，也想搜寻望之过失，以为抵制，便分遣属吏查检望之在任时旧案。果然查出禀牺官钱亏空百余万，延寿便将廪牺吏拿问，用刑拷打，迫令供认与望之通同作弊。廪牺吏受不起刑法，只得自认与望之同谋侵吞。延寿得供，便想先发制人，遂劾奏萧望之侵吞官款，一面移文殿门禁止望之入宫。望之大怒，自向宣帝奏称，臣职总领天下，闻有事故，不敢不问，今被延寿诬告，意存挟制。宣帝见奏，觉得延寿无理，但彼此互讦，谁是谁非，必须查明。遂饬有司，各就所劾之事，彻底究办。有司奉了宣帝之命，将延寿劾奏望之案件，提讯明白，望之并无亏空官钱之事，有司遂据实奏闻宣帝。又值望之遣往东郡御史事毕回京，查明延寿前在东郡任内，校阅马兵僭用种种仪仗服饰，又私取宫中钱帛，借与充当徭役吏民，并修造车马甲仗，计款三百万以上。望之得了此种凭据，遂劾奏延寿奢僭不道。并自称前被延寿劾奏，今复举发延寿之罪，天下臣民必以臣为怀有不正之心，冤屈延寿，请将此事交与丞相中二千石博士议之。宣帝依奏令公卿会议，众人皆言延寿前既不法，后又诬奏掌法大臣，欲图解免己罪，狡猾不道，罪应斩首。宣帝平日办事认真，最恶欺诈，见奏大怒，立即批准。到了行刑之日，延寿身坐囚车，官吏等押送前往渭城。
原来汉时向例杀戮大臣，多在渭城行刑，早有左冯翊所辖吏民数千人闻知延寿被戮，都来相送，各人手中携着酒肴簇拥而至，押送官吏阻止不祝大众奔上前来，围住车边两旁，争先献上酒肴，劝延寿饮食。延寿却不过众人情面，便每人饮他一杯酒，合计起来已饮了一石余，遂使一班属吏向着众人谢道：“有劳诸君辛苦远送，延寿虽死，亦无所恨。”大众闻说，皆为流涕。延寿有三子皆为郎吏，延寿临刑之际，唤到三子近前说道：“汝等当以我为戒，勿为官吏。”三子果遵父命，竟辞去官职，终身不仕。萧望之见韩延寿已死，心中自然得意。此时丙吉为相，宣帝甚加敬重，望之意中却看轻丙吉。照例朝会奏事，御史大夫立处，应比丞相稍后；又丞相有病，御史大夫当往问玻望之每当朝会，常与丙吉并立，遇有议事，意见不合，望之便当面讥讽丙吉道：“君侯年纪虽老，安能为我之父？我实不能从命。”丙吉一笑置之，众人却都为丙吉不平。丙吉年老多病，病时望之又不肯前往看视，丙吉亦不计较。旁有丞相司直繁延寿见了大怒，便想劾奏望之，又因望之得宠宣帝，未敢轻动。到了五凤二年春正月，望之向宣帝奏称：“现在百姓尚多穷困，盗贼亦未止息，大抵三公不得其人，则三光为之不明。今岁首日月少光，咎在臣等不能称职。”宣帝见奏，心知望之意指丙吉，乃命侍中金安上等诘问望之，望之免冠对答。宣帝由此不悦。于是丞相司直繁延寿见望之有隙可乘，并查得望之私使属官料理家事；又其妻出行，望之却令少史头戴法冠，在前引路；且遣属吏买卖货物，私得利益十万余钱。繁延寿打听明白，一并上书举发。
宣帝遂将望之降为太子太傅，拜黄霸为御史大夫。黄霸自由京兆尹卸事，再任颍川，统计前后已有八年，颍川一郡愈加治理。其时天下无事，各郡国时有报告，说是凤凰神爵来集，颍川地方发见祥瑞尤多。宣帝心想黄霸终是好官，神爵四年夏四月，下调褒扬黄霸治绩，赐爵关内侯。又过一年，宣帝改元为五凤元年，召黄霸入京，拜太子太傅，至是萧望之被劾贬官，黄霸遂代为御史大夫。读者试想，黄霸两任颍川官声都是极好，何以不能治理京兆，反让张敞出色。张敞在京兆尹任内九年，宣帝不加升擢，转将黄霸擢为三公。后来班固着《汉书》，黄霸得列《循吏传》内，张敞竟然无分，此是何故？须知黄霸是个循吏，张敞却不过是个能吏，能吏与循吏区别之处，在于居心不同，所以作用各别。为循吏者，惟以爱民为心，从根本上着眼，务在养民教民，移风易俗；能吏则但求地方安静，诸事妥办，专用法令刑罚，使民服从而已，所以遇着民风欺诈政事烦剧地方，欲求速效，能吏反较循吏易于见功，但此种治标方法，不过一时有效，且多流于苛刻，小民不免有受其害者，故能吏若可比循吏，则一班酷吏多有才能，也可算是能吏了。闲言少叙，当日黄霸在颍川任内，得受宣帝褒扬，赐爵关内侯。信息传到各处，却惊动邻郡一位太守。此人是个酷吏，闻信之下，心中十分不服。欲知此人是谁。