话说当日颖川太守姓黄名霸字次公，乃阳夏人也。少学法律，性喜为吏，曾为阳夏游徼。武帝末入钱补官，以清廉升为河南郡丞。黄霸为人温良谦让，明察多智，心思敏捷，善于御众，既为郡丞，每有建议，合于法律，人心皆服，太守甚加倚任，吏民亦皆敬重。其时霍光既诛上官桀等，恐群臣复生异心，遂仿照武帝制度，待下极其严厉。一班俗吏，承望旨意，争尚苛酷。黄霸独主宽和，以此得名。宣帝在民间，久知百姓厌苦官吏之严急，独闻黄霸持法公平。本始元年，遂召拜为廷尉正，屡断疑案，廷中之人，皆称其判决甚当，宣帝复命黄霸署丞相长史。宣帝初次即位，意欲褒崇先帝，遂下诏群臣，说是武帝功德茂盛，应行议定庙乐。群臣奉命会议，大众皆道当依诏书办理，独有长信少府夏侯胜不肯赞成，对众争道：“武帝虽有开疆拓土之功，然多丧士卒，竭民财力，奢侈无度，以致天下虚耗，至今尚未复原，无德于民，不应为之创立庙乐。”一班公卿见说，同声驳道：“此乃诏书，君知之否？”夏侯胜道：“诏书不可行，为人臣者须直言正论，不应阿谀苟合，吾今言已出口，虽死不悔。”众人闻言大哗，惟黄霸不置可否。于是丞相蔡义、御史大夫田广明劾奏夏侯胜反对诏书，毁谤先帝，罪该不道。黄霸身为丞相长史，纵容夏侯胜，不肯举劾，应与同罪。宣帝命将夏侯胜、黄霸下狱。群臣乃请尊武帝庙为世宗庙，凡武帝生前所至郡国共四十九处，皆为立庙，别立庙乐，名为盛德文始五行之舞，与高祖、太宗之庙，一同世世祭享。夏侯胜与黄霸二人，自从被囚狱中，一连数月不见刑官提审，却喜同在一处，长日无事，彼此攀谈。黄霸素仰夏侯胜是个大儒，心想：“自己未读经书，一向身为官吏，无暇及此，今正好趁此闲暇之时，请其教授。”黄霸想定，便将意思告知夏侯胜。夏侯胜道：“吾与君所犯皆系死罪，读经有何益处？”黄霸道：“孔子有言：‘朝闻道，夕死可矣。’”夏侯胜闻言，大为感动，遂即依允，于是每日教授黄霸读经。黄霸尽心听讲，二人日夜讲学津津有味，不知不觉过了两冬。宣帝素知，二人之贤，不忍杀之，所以久系未决，直至本始四年夏四月，关东一带四十九郡忽然同日地震，甚至山崩水溢，败坏城郭民居，死者六千余人，算是一个大灾。宣帝闻报，素服避正殿，遣使者抚恤灾区人民，又下诏大赦天下，二人始得出狱。
夏侯胜既出，宣帝拜为谏大夫给事中。说起夏侯胜为人，质朴守正，举动脱略，每入朝见，或误称宣帝为君，有时在宣帝前呼他人之字。宣帝知其诚实，甚加亲信。一日罢朝出外，向人称述宣帝之言。事为宣帝所闻，即召夏侯胜入内责备道：“君何以漏泄禁中言语？”夏侯胜答道：“陛下之言善，臣故扬之于外。昔日唐尧之言布满天下，至今犹为人所称诵。臣以为陛下此语可传，故特传之耳。”宣帝听了也就无语。当日朝廷每有大议，宣帝知夏侯胜素来正直，便先嘱咐道：“先生只管尽言，勿以前事为戒。”后夏侯胜复为长信少府，擢太子太傅，年九十卒于官，赐葬平陵。上官太后追念师傅之恩，赐钱二百万，并为之素服五日，一班儒生皆以为荣。黄霸出狱之后，与夏侯胜同为给事中。夏侯胜令左冯翊宋畸举荐黄霸贤良，自己又在宣帝前亲口保荐，宣帝遂拜黄霸为扬州刺史。黄霸在任三年，察吏安民，官声甚好。宣帝下诏擢为颍川太守，特赐车盖高一丈，以示褒奖。黄霸到了颍川，比前更加出色，所有周恤贫穷、劝课农桑等善政一一实行，不消细说。原来黄霸为人外宽内明，办事精细，记性尤强，更有与别个循吏不同之处。他曾将小民日常生活之事，定为章程，颁行民间，令各乡里各举首长，按照章程督率行事。初看似乎烦琐，黄霸却能实力推行，并无阻碍。一日黄霸因欲考查一事，选一年长清廉屑吏，嘱其出外密查，勿被旁人窥破行径。属吏奉命前往，行至半途腹中饥饿，却不敢向馆驿内歇息，遂向饭店买了饭菜，就路旁草草一餐，谁知树上一个乌鸦，瞥见有人正在吃饭，碗中堆着多肉，它便一翅飞下，衔了一块肉，重归树上。属吏正在吃饭，并不提防，但听得扑嗤一声，有一团黑影由面前掠过，顿吃一惊，定睛细看，方知乌鸦与人争食，不觉失笑。过了数日，属吏查毕，回到郡署，来见黄霸。黄霸一见，便迎前慰劳道：“汝此去甚觉辛苦，吃饭路旁，又被老鸦偷肉。”属吏见说大惊，暗想太守如何得知，由此看来，须是瞒他不得，于是将所查情形，据实报告，不敢丝毫欺隐。读者试想，黄霸又不曾随着属吏同行，如何知得此种琐事。原来黄霸平日对于吏民求见者无不接见，以此多知外事。是日适值有人欲往郡署言事，路经其地，见此情形，及至郡署入见黄霸，顺便告知此事。黄霸便借此来吓属吏，使他无从扪索，只得吐出实情，可见为官吏者不可不多知外事。黄霸尝断一疑案，至今传为美谈。先是颍川有一富室，兄弟二人各皆娶妻，一向同居，并未分爨。妯娌之间，亦尚相得，后二人同时怀孕，长妇小产，次妇生下一男。长妇起意谋夺家产，硬认次妇之子是其亲生。次妇不服，彼此争持，诉到官府，屡经审讯，历时三年，案尚未决。及黄霸到任，看了案卷，忽得一法。即日传集二人，到堂审问。黄霸略问二人数语，便命人抱其儿子于庭中，对二人说道：“此子是谁亲生，只汝二人了然，旁人如何知得。汝二人既皆执为己子，就中谁直谁曲，除非神明不能辨别。我今惟有凭天处断，此子现在庭中，汝二人各上前抱取，何人先行抱得，便是何人之子。二人奉命一齐奔向庭中，惟恐落后。
长妇步快先到，心虑次妇赶来争夺，也不顾手势轻重，狠命捉住儿臂，双手将儿提起。次妇随后赶到，见了心中不忍，便急呼道：“勿伤儿手。”黄霸留心观看二人神情，心中明白。此时长妇十分高兴，抱儿走上堂来。次妇垂头丧气，也就回身立在一边。长妇遂上前说道：“儿已被我抱得，求太守断归于我。”黄霸见说喝道：“汝明明贪得家财，强占他人儿子，所以信手乱捉，并不爱惜，哪管小儿有无受伤，若确系亲生，岂肯如此。”遂将儿断归次妇。时人皆服其明决。黄霸又命各处邮亭及乡官皆畜鸡豚，以所获利益周济贫穷无靠之人。遇有贫人身死，无以棺敛，属吏报告上来，黄霸便替他安排。说道某处有大木可以为棺，某亭猪子可以祭，属吏奉命前往，果如所言，并无错误。一郡吏民见黄霸办事精详，又不知其用何术，于是众口同声，称为神明。一班地霸讼棍恐被拿获办罪，不敢仍在颍川居住，便都逃往他郡，因此郡中盗贼日少，词讼渐希黄霸一味勤行教化，非到不得已之时不用刑罚。对于所属官吏，若无大过，不轻更易。当日许县有一县丞，年老耳聋，督邮告知黄霸，欲免其职。黄霸道：“许丞乃是廉吏，年纪虽老，尚能拜起送迎。虽然有些重听，不至害事，须是好生看待，勿使贤者失意。”督邮无言退出，旁人听了心中不解，便问道：“此是何故？”黄霸道：“令丞皆一县长官，长官若屡换人，送故迎新，不免一番费用，又有奸吏趁着交代之际，藏匿簿书，盗取材物，公私耗费甚多，究皆出于人民。至所换新官，又未必贤，或且不如旧官，岂非徒添扰乱，大凡为治之道，不过去其太甚而已。”其人闻言，方知黄霸具有深意。黄霸既深得民心，地方富足，人民安乐。远近归仰，户口年年增加，有司考察治绩，算是天下第一。宣帝正欲择人为京兆尹，遂下诏召黄霸入京，命署京兆尹。谁知黄霸到任不过数月，却因两件小事，连被有司劾奏。一件是发人民修理驰道，未曾先行奏闻；一件是发马兵前往北军，马少人多，不敷乘坐，照例皆应贬秩。宣帝因黄霸在颍川官声甚好，不忍将他降官，仍使为颍川太守。但是京兆尹一职，自从赵广汉死后，竟无称职之人。地方渐又多事，缉捕废弛，长安市上，偷盗尤多，至是宣帝想起胶东相张敞，召之入见，遂命其试署京兆尹。当日宣帝因张敞自称能禁偷盗，故用为京兆尹。张敞到任之初，便将此事放在心上，暗想偷盗必有首领，访得首领，便易着手，遂向民间明察暗访，竟被他查出首领数人。说起此数人，家中却甚富足，每出门皆有家僮骑马相随，举动也算阔绰，而且乡里中大都称其忠厚长者，却并未知他是盗首。张敞不动声色，遣人将诸盗首召来。诸盗首闻说太守见召，万不料是为此事，便换了衣服，随同来人进见。张敞一见诸盗首，当面逐一责问。诸盗首出其不意，大惊失色，只得叩头服罪。
张敞道：“汝等若自知悔改，可速将本地偷儿，尽数拿来，以赎己罪，我便饶汝。”诸盗首一齐答道：“情愿效力，但是一时召集多人，令其到府，恐诸偷儿不免惊疑逃走，请将臣等暂时补授吏职，方好行事。”张敞便委任诸盗首皆为属吏。诸盗首想得一计，告知张敞。张敞依言，命其各自回家，预备行事。诸盗首回到家中，择日备下酒席，遣人通知一班偷儿，前来饮酒。诸偷儿闻信，不知是计，各自高兴，陆续来见盗首，向之贺喜。盗首便摆下酒席，邀众同饮。饮酒中间，盗首不谈别事，只顾劝酒。诸偷儿酒落宽肠，又却不过盗首美意，便一齐吃得大醉。盗首早令人备了赭石，乘着诸偷儿醉中不备，便将赭石染在各人衣上，以为记号，一众全然不觉，到得酒阑席散，辞别盗首，各自回家，谁知行至门外，便被吏役擒获。原来张敞早遣吏役坐在巷口等候，但看出来之人，身上染有赭色，便上前收捕。诸偷儿一个个束手受缚，正如瓮中捉鳖一般，总计一日之中所捉不下数百人。张敞逐一提问，各按所犯之案多少分别治罪，于是盗贼绝迹，市中清静。宣帝大悦，便将张敞补授京兆尹实缺。张敞在任，虽然用法甚严，却也时时屈法超生。当日长安有一游徼受人贿赂，发觉之后提验赃物，乃是布匹，计算价值应办死罪。张敞按律定了罪名，眼看不能望活。游微却有老母，其母年少丧夫，励志守节，现在年已八十，只有此子，且系遗腹所生。今见其子犯法当死，愁急万分，寻思无法，只得亲身来到京兆府署求见张敞，面陈苦情，哀求免其一死。张敞见说，心想其母苦节一生，甚是可敬。若论游徼坐法而死，原无足惜，但其母暮年无人奉养，情景委属可怜。说不得我须极力设法，超脱其子死罪，且见得节妇终有善报，可使世间妇女勉励节操，也算是维持风化之一道。张敞想罢，遂即慨然应允，其母即谢而退。张敞又将案卷反复看了数遍，觉得赃证确凿，情真罪当，已是无可解免，沉思半晌，忽得一策，便就赃物上算计，原来汉律系按赃物价值之多寡定罪之轻重。今欲免其死罪，惟有减轻赃物之价值，于是下令取到游徼所受之布，重行量过。张敞故意挑剔，说是某处边幅窄狭，某处尺寸短少，某处布地稀疏须加折扣，末后重行计算，比前减去二尺，计值钱五百文，除去此数，游徼遂不至于死。
乃将前案翻过，办成活罪。张敞为政，严中有宽，以此众心翕服。张敞身在京兆尹多年，官声甚好，却偏不得升擢，只因他虽有才干，无如生性风流，举止脱略，不免惹人议论，以此不得大位。原来汉时长安地方大官尽多，平日出门，虽也有许多人前呼后拥开道而行，但尚不如京兆尹、执金吾、司隶校尉之威武。只因此三种官职，皆是地方本管官吏。每遇出行，除通常护从人等外，更有四人手持弓箭，在前导引传呼，使行者止步，坐者起立，又禁止人立在高处窥看。若有违抗，即用弓箭射之，所以除却天子出行，便要算此三种官吏最为荣耀。偏遇张敞生性好动，自觉坐在车中前呼后拥，异常拘束。每当朝会既罢，便命御史驱车而回，亲自骑马，手握便面，策马前进，一路行由章台街经过。路人初见，觉得奇异，后来见惯，也就如常，旁人遂说张敞失了体统。张敞又常为其妻画眉，于是长安中人彼此传说张京兆眉怃。有司闻知，便将此事奏闻宣帝。宣帝召张敞到来，问其有无此事，张敞也不分辩，但答道：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有比画眉更甚者。”宣帝闻说，心爱张敞才能，不忍责备。只因京兆尹一缺，历来并无久于其任者，尽有精明强干官吏，在他郡卓卓有名，一经调任京兆，长久者不过二三年，最短者仅有一年半载，往往丧名誉，或因罪过罢免，连循良第一之黄霸也都不能胜任。前此惟有赵广汉一人最为出色，其次便算张敞。宣帝因京兆得人，也就不轻行调动。至于左冯翊、右扶风二处，当时却也出有能吏。未知其人是谁。