说纪太后因见齐王纪女夫妇不睦，正在忧恼，忽闻徐甲奉使来说亲事，欲夺纪女地位，勃然大怒道：“王已有后，后宫具备。徐甲本是齐国贫人，及为宦者，人事朝廷，并未闻有所补益。今反欲乱吾王家。且主父偃何人，乃欲以女入充后宫，此是何故？”遂遣人传言辞绝徐甲。徐甲受纪太后责备，不但一场扫兴，直弄得无地容身，回到馆驿暗想道：“我此来在皇太后前夸下大口，如今事既不成，回去将何复命？又想纪太后言语何等刻毒，全不替我留些面子，真是可恨！他既说我乱他王家，我便寻事害她一害，借报此仇。”主意既定，遂遣人在外秘密打听，竟探得齐王与姊翁主私通情事。徐甲得此消息，暗自欢喜，立即起程回京。徐甲回到长安，入见王太后，将实情瞒住不说，却捏说道：“齐王已是愿意娶娥，但臣又探得一事，不便明言，大约恐同燕王，不如将此议作罢。”王太后听毕，恐又兴了大狱，急说道：“以后不必再提此事。”太后遂将娥嫁与淮南王刘安太子迁为妃。主父偃闻知徐甲已回，急来访问其事，徐甲一一告知。主父偃心中怀恨，便将齐王奸情在外传说，竟被武帝闻知。主父偃遂对武帝道：“齐都临淄，户口十万，市租千金，人众殷富，过于长安，非天子亲弟爱子，不得封此。今齐王在亲属上甚是疏远，况当日吕后临朝，哀王首先举兵，及吴楚七国之乱，孝王几乎从逆。近又闻齐王与其姊私通，亟宜究问。”武帝闻言，遂拜主父偃为齐相，且命匡正其事。主父偃奉命到了齐国，齐国本他故乡，主父偃自思昔日贫贱之时，受尽种种耻辱，如今富贵还乡，也将他们奚落一番，出此恶气。乃尽召宗族宾客到来，令人取出五百金，分与众人。众人见金欢喜，正待道谢，忽听主父偃说道：“从前吾遭穷困，兄弟不与我衣食，宾客不许我入门，将我看得何等轻贱！我今身为齐相，诸君或不远千里前来迎我，我已看破诸君心事，从今之后，请与诸君绝交，勿得再入我门。”众人见说，羞惭满面，各自取金散去。主父偃辞绝亲友去后，到任视事，召集王宫宦者，究问齐王与姊通奸之事。宦者被主父偃穷究不过，只得据实供招，供词连及齐王。主父偃便将此事恫吓齐王，其意不过欲使齐王恐惧，对他服罪陪礼，既可报复私怨，且借此敲诈一笔钱财。
谁知齐王次昌，是个纨袴少年，禁不起此种恐吓，以为身犯大罪，终难脱免，恐怕学了燕王，与其被执伏诛，不如早寻自尽，遂乘众人不备，服毒而死。主父偃见闹出事来，只得据实报闻武帝。先是赵王刘彭祖闻燕王定国自杀，其祸皆起于主父偃，因忆主父偃也曾游赵，甚不得志，如今贵幸，既已陷燕王，难保不轮到赵国，意欲上书揭其罪恶。又因主父偃日在武帝左右，恐言不见听，反受其害，以此未敢发作。及闻主父偃出为齐相，彭祖遂遣人上书告偃收受诸侯金钱，所以献计使诸侯子弟多得受封。武帝见书，正在疑惑，忽报齐王自杀，心想定被主父偃胁迫之故，因此大怒，下诏拿捕主父偃，交与官吏究办。主父偃供认曾受诸侯之金，实未胁迫齐王，使之自杀。官吏照录供词奏上武帝。武帝欲免其死，御史大夫公孙弘力争道：“齐王自杀无后，国都为郡，主父偃乃系首恶，非诛偃无以谢天下。”武帝依言，遂将主父偃族诛。主父偃当贵盛之时，及门下宾客，不下千人，至是举家受刑，尸身曝露，竟无一人前来看视。独有凌皎县孔车，替他收葬。武帝闻之，以孔车为忠厚长者，心中深重其人。当日郭解与主父偃二人，武帝本无意杀之，只因公孙弘一语，皆坐族诛。说起公孙弘，乃淄川人，少时为薛县狱吏，因事免职，家贫无业，遂在海上牧猪。年四十余，始学春秋杂家之说。武帝即位，招集贤良文学之士，公孙弘年已六十，被举贤良，与董仲舒、严助一同对策，武帝命为博士。未几出使匈奴，回京复命，所言不合武帝之意，武帝以为无能，公孙弘只得谢病归里。至元光五年，武帝复征贤良，淄川人又推举公孙弘。公孙弘自念七十老翁，无心仕进，对众力辞，众人不允，强使应命，公孙弘只得再行入京。武帝临轩策问，一时对策者百余人，太常将公孙弘列在下第。武帝见策，亲擢第一。时辕固年已九十余，与公孙弘一同被征，知公孙弘为人，善于取巧，因正色说道：“公孙弘务须正其学问，发为议论，勿得曲学阿世。”公孙弘心畏辕固为人刚直，遂联合一班儒生，极力排摈辕固。辕固见众人不容，遂以老病告归，公孙弘却由此得志。武帝不见公孙弘已有十年，此次复召入见，也是公孙弘时运到来，武帝却觉他年纪虽老，丰采甚佳，仍拜为博士，待诏金马门。公孙弘又上疏陈述为治之道，武帝甚异其言。此时唐蒙与司马相如，奉命通道西南夷，兴工数年，士卒多死，夷人又不时背叛，发兵征讨，难于见功，巴蜀人民甚以为苦。武帝特命公孙弘前往察看情形。
公孙弘回奏，极言通道西南夷并无用处，徒受损害，请罢其役，武帝不听。公孙弘知武帝天性好胜，不纳直言，惟有顺从其意，方得保全禄位，从此幡然变计，每当朝廷会议之时，公孙弘不出主意，但陈述数种办法，任凭武帝自择。每遇事有不可，亦不肯当廷争辩，但约同汲黯等，候武帝无事乘间入见，却让汲黯先行发言，自己随后委曲开说，引得武帝欢喜，所言多见听从。武帝以为公孙弘居心谨厚，日加亲幸，不过一年，官至左内史。一日朝中又开会议，先期各公卿会同讨论，大众意见相同，约明入朝时一致主张此说，公孙弘也在其列。及至廷议之时，武帝闻众人所议，心中不以为然。公孙弘揣知武帝之意，竟背原约，顺从武帝主张。汲黯在旁，见了愤愤不平，当着大廷，厉声诘问公孙弘道：“齐人多诈无信，先前与臣等同建此议，今忽背约，可谓不忠。”武帝听说，便问公孙弘有无此事，公孙弘也不辩白，但说道：“知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”武帝闻言，明知公孙弘背约是实，却因其违众助已，心中甚悦，连声称所言不错。后来左右近臣或言公孙弘之短，武帝愈加厚待。元朔三年，武帝遂擢公孙弘为御史大夫。先是元朔元年，东夷濊貊君长南闾，率领人口二十八万，前赴辽东，请求内属。武帝允之，下诏以其地为苍海郡，发遣人役，开通道路，建筑城邑，所费用与西南夷相等。元朔二年，卫青驱逐匈奴，取河南地，武帝又立为朔方郡，修复蒙恬城堡，所费尤多。公孙弘以为无益于国，常请罢之。武帝乃命侍中朱买臣，将设置朔方郡利害情形，设为十问，诘难公孙弘。公孙弘料得武帝执意欲置朔方，若逆其意，必至得罪，遂假作无辞对答，向武帝谢道：“臣是山东鄙人，不知此策之利，但愚见不如罢去西南夷及苍海，专事朔方。”武帝方从其言。当日朱买臣既难倒公孙弘，武帝甚喜，遂命为会稽太守。未知以后如何。