话说宣帝即位数月，霍光留心观察，见其举动并无过失，方始放心。到了十一月，宣帝下诏立许氏为皇后，霍光便请上官太后仍归长乐宫居祝霍显闻知许后得立，甚是不悦。此时许后之父广汉尚在，照例应得封侯。霍光说他是受过宫刑之人，不宜为一国之君，以此许广汉竟不得受封。直过年余，始封为昌成君。残冬既过，时值新春，改元为本始元年。霍光请将政事归还宣帝亲理，宣帝谦让不肯收受，一切政事皆先经霍光过目，然后奏闻。宣帝下诏追谥故太子据、史良娣为戾太子、戾夫人，并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功，下诏加封大将军霍光一万七千户，车骑将军张安世万户，此外列侯加封户口者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功，得封阳城侯，正在扬扬得意之际，谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。说起焦、贡两姓，皆是茂陵富人，素以经商起家，两姓先曾合股出钱数千万，暗地收买炭苇等丧葬所用之物，存积图利。适值昭帝骤得急病驾崩，大司农田延年不曾先期预备，临时赶办葬事，一切应用物件，不能应手。探知焦、贡两家收藏此物甚多，居为奇货，欲趁此时抬价出卖，遂向上官皇后奏说：“有一等商人，专收陵墓应用不祥器物，希冀官府急需，借以牟利，非臣民应为之事，请尽数没收入官。”此奏上后，竟得批准。田延年遂遣人到焦、贡两家将各物一概充公。焦、贡两家未得丝毫利益，反受许多损失，因此痛恨田延年，意欲寻事报复，于是私自出钱遣人搜寻田延年罪过。也是合当有事，当日田延年承办陵工，曾向民间雇车三万辆往便桥下取沙，运至圹内，言明每辆租价一千文，本共三千万。延年造具报销时，每辆竟开报二千文，共计六千万，自己侵吞一半。却被焦、贡两家查知此事，不觉大喜。暗想我不过屯积葬物，希图赚钱，汝便说我居心不良，将我货物充公。幸而我两家财产颇裕，虽受损失，尚无大碍，若在中人之家，岂不立时破产？汝存心也算狠毒。如今天眼昭昭，报应不爽，汝也有不法之事落在我手，且论起情节，比我更重，不但没收财产而已，连性命都也难保。我辈不趁此时报仇，更待何时。
于是焦、贡两家，遣人诣阙上书告发。当日朝廷得书，发交丞相府查办，果有其事。丞相蔡义遂复奏田延年主守盗三千万罪该不道。霍光素重田延年，见他贪赃犯法，便欲代为遮盖，遣人召到延年密问道：“汝到底有无此事，不妨实说。”田延年生性好胜，不肯认错，一力抵赖，并说道：“臣本出自将军之门，幸蒙提拔，得有爵位，安敢作此犯法之事。”霍光听说便道：“既无此事，当饬有司彻底穷究。”田延年无言退出。时有御史大夫田广明，见田延年事在危急，自己不便说情，因见太仆杜延年素与霍光亲密，乃私向杜延年说道：“春秋之义，许人以功抵过，当日议废昌邑王时，非田子宾一言，大事不成。今何妨由公家出钱三千万与之，望足下将愚言告知大将军。”杜延年依言入告。霍光闻言，知田延年侵吞公款是实。心想我曾问他实情，原欲为之设法，他偏不肯承认，连我都要欺瞒，事已至此，是他自要吃亏，只好置之不管。遂对杜延年道：“田大夫所言甚是，若说子宾为人，真是勇士，回想会议之时，子宾首发大议，震动朝廷。”说到此处，霍光举手自抚其心道：“使我至今尚患惊悸之玻汝可通知田大夫转告大司农，照例赴狱，再由众公卿公议此事。”杜延年将霍光言语回报田广明，田广明无法，只得遣人告知田延年。田延年到了此时，方悔自己不该欺骗霍光，已是无及，却又不甘入狱受辱，因说道：“但望朝廷将我宽赦而已，有何面目入到狱中，为众人所指笑，吏卒所轻贱。”田延年说罢，心中决定一死，便关上阁门，独在书房居住，解开衣服，袒露半身，右手持刀，终日由东边走到西边，一人踱来踱去，如此数日。朝廷遣使来召田延年，前赴廷尉听审。署中击鼓迎接沼书，田延年在内，闻得鼓声，自知祸事到了，立即自刎而死。读者须知田延年立决大议，明白勇敢，更胜于隽不疑，其才气固自不凡，无如一念贪心，竟弄得末路身败名裂，未免可惜。当田延年赃罪发觉之时，侍御史严延年又劾奏田延年手持兵器，侵犯属车。田延年自辩不曾侵犯属车。霍光将此事交与御史中丞查办，御史中丞诘问严延年道：“田延年犯罪，既已发觉，汝何以不通知宫门守卫禁止，却使他仍得出入宫中？”于是御史中丞反劾奏严延年纵容罪人，依法当死。诸位试想田延年虽被人告发，不过身处嫌疑，未经定案，不能即称为罪人，又未免他官职，严延年何得擅行禁止。即使严延年不加禁止，算是有罪，亦不过失于觉察而已，何至说他纵容，更何至办成死罪。此明是御史中丞因见严延年曾劾奏霍光，料想霍光必然怀恨，便借题陷之于死，欲以取悦霍光。霍光也不详加考察，便即批准照办。官吏奉命往捕严延年，严延年早已闻风逃走，此案也就搁起。此时苏武以预议废立得封关内侯，食邑三百户。其随从苏武出使之常惠，亦于本始二年立功封侯。先是武帝遣江都公主嫁与乌孙王昆莫，昆莫又使其孙岑陬娶公主。昆莫死，岑陬代立。
未几公主亦死，武帝又以楚王戊之孙女解忧为公主，嫁与岑陬。岑陬死，其弟翁归靡立，复娶解忧。乌孙既与汉和亲，大触匈奴之忌，昭帝时匈奴遂发兵与车师共侵乌孙。公主屡次上书求救，并称愿发国中一半精兵，尽力与汉夹攻匈奴。宣帝得书，遂与霍光商议，决发马兵十五万，使五将军率领，分道出兵。御史大夫田广明为祁连将军，领四万余骑出西河；度辽将军范明友领三万余骑出张掖；前将军韩增领三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，领三万余骑出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，领三万余骑出五原。又使校尉常惠持节前往乌孙，监护乌孙之兵，会同汉兵前进。此次汉兵大举出动，匈奴事前并未闻知。原来匈奴自从李广利之后，十余年来未见汉兵出塞，所以并未提防。及至五路大军到了塞外，匈奴沿边探骑，瞥见一路马粪甚多，无意中忽发现马粪中间余有谷粒，不觉大惊。若论塞外地方，专事牧畜，马粪到处皆有，原不足异，但边马大都吃食草料，并不食谷。今见马粪中有余谷，必是汉军之马，因此吃惊，赶回报知匈奴。匈奴大众闻此消息，各皆扶老携幼，驱逐畜产，星夜向北逃避。诸将领兵到时，匈奴早已远去，仅余少数人畜逃走不及，致被汉兵捕得。五将回京，有司议定赏罚。田广明急于回军，不肯尽力追击，田顺不至原约地点，又浮报杀获数目，均被究问，畏罪自杀。此外范明友、韩增、赵充国三人亦皆不至约定地点便行班师，宣帝特从宽典，悉予免议。独有常惠持节行至乌孙，乌孙昆弥自为将军，率领翕侯以下五万余人马，由西方攻入右谷蠡王庭，捕获单于伯叔及嫂，并属王骑将以下三万九千人，又得马牛驴骡骆驼等五万余匹，羊六十余万头。乌孙得了许多人畜，也不分与汉使，一概据为己有。常惠仅带吏卒十余人随从昆弥回国，未至乌孙国都，却被乌孙人偷入常惠营中，窃去使节印绶。常惠闻报大惊，追究不得，只好空手回国。自料失去印绶及节，算是奉使辱命，必遭诛戮。谁知宣帝见五将出师无功，惟常惠奉使克捷，遂封常惠为长罗侯，仍命赉持金帛往赐乌孙有功之人。常惠遂向宣帝奏道：“龟兹国曾杀校尉赖丹，尚未伏诛，请顺路前往击之。”宣帝恐其生事，不肯应允。常惠退出来见霍光，具述己意。霍光许其便宜行事。常惠到了乌孙，宣诏赏赐已毕，便传命发乌孙及各国兵五万人，往攻龟兹，先遣人责备龟兹王。龟兹王谢罪道：“此乃我先王误听贵人姑翼之言，我实无罪。”常惠道：“既然如此，汝可将姑翼缚送前来，朝廷当赦王之罪。”龟兹王依允，即缚姑翼送至军前。常惠将其斩首，罢兵回国，奏闻宣帝。宣帝见是霍光主意，且又立功，遂亦不问。光阴迅速，到了本始三年春正月，许皇后产后忽然身死。未知许后如何致死。