话说征和三年春三月，贰师将军李广利率兵出征匈奴，题相刘屈牦设宴饯行，亲自送至渭桥。李广利记起昌邑王之事，临行又向刘屈牦嘱咐道：“愿君侯早请主上立昌邑王为太子，将来昌邑王得嗣帝位，君侯长保富贵，更有何忧？”屈牦闻言许诺，二人珍重而别。屈牦回至相府，欲向武帝上请，心中却又迟疑，未敢造次。忽有内者令郭穰向武帝告发，说是丞相夫人因见丞相常遭主上谴责，心中不甘，使巫祭社，诅咒主上，口出恶言。又与贰师将军同谋，祈祷鬼神，欲使昌邑王为帝。武帝命将刘屈牦并其妻子下狱，发交有司验问。有司回奏，刘屈牦罪至大逆不道。武帝大怒，下诏将刘屈牦载入厨车，巡行市中示众，遂腰斩刘屈牦于东市，妻子皆枭首华阳街。连贰师将军妻子亦被拿捕下狱，只因贰师未回，故未定罪。当日李广利领众七万，道出五原，商丘成领众三万，出西河；马通领众四万，出酒泉，三路同时并进。单于闻知汉兵大出，尽将辎重移入赵信城，北至郅居水上。左贤王亦将人民驱过余吾水六七百里。单于自率精兵等候汉兵交战，商丘成兵一路长驱直入，并无所见，遂即班师回国。单于探得消息，却使大将与李陵领三万余骑追之，两军相遇，商丘成回兵交战，杀退胡兵，整队南行。胡兵不舍，仍旧追来，渐渐追近。汉兵又复转身厮杀，如此一连转战九日，到了蒲奴水边，商丘成传令部下奋勇迎敌，大战一阵。胡兵死伤无数，方始收兵，不来追赶，商丘成得胜而回。马通出兵道经车师之北。武帝恐车师帮助匈奴，阻止汉兵，不得前进，又命匈奴降王开陵候成娩，带领楼兰尉犁危须等六国兵队，围攻车师。车师王率众降汉。马通一路无阻，兵至天山。单于早遣大将偃渠等率二万骑到来邀击，偃渠望见汉军强盛，不敢交战，即行退去。马通全师回国，无所得失。独有贰师将军李广利一去数月，未见回兵。先是武帝出师之前，自用易经占得一卦，乃是大过九五爻，众人详那爻辞，皆言应主匈奴困败。武帝又使方士望气，太史占星，太卜卜筮，并以为吉，说是匈奴必破，时不再得，切勿错过。又道北伐之将，当于鬴山克敌。武帝心念苏武等奉使，被匈奴久留不返，今若示以兵威，或将畏惧送还，遂决计起兵。又卜诸将之中应遣何人，及得卦以李广利为最吉，武帝故多发人马命李广利兵到鬴山，并嘱其不可深入。
谁知经过数月，诸将皆回，却不得李广利消息，武帝正在悬念，忽得边吏报告，说是贰师兵败，投降匈奴去了。原来李广利兵到塞外，单于早使右大都尉偕同卫律带五千骑，就夫羊句山险要之处，准备遮击。李广利得报，遣部将带领属国骑兵二干前往迎敌，胡兵大败，死伤数百人，其余四散逃走。汉兵乘胜追赶，直至范夫人城。胡兵奔走逃匿，不敢拒敌。李广利正待回兵，忽报长安有人到来。李广利唤人看时，原来却是自己家中门客。只见他满身尘土，颜色张皇，双手呈上家信。李广利接过一阅，方知巫蛊事发，刘屈牦全家被戮，自己妻子株连下狱，不觉大惊失色。急向门客细问始末，门客便将详情述了一遍。李广利心中忧惧，沉思无法。旁有属吏胡亚夫也因避罪从军，见此情形，趁势上前密说道：“闻得夫人公子，皆因巫蛊连累，被困在狱，将军此行，除非立有大功回国，博得主上欢心，或可希望赦免。若回去不合上意，正遇此案发生，岂不一同受罪。到了其时，虽欲望见郅居以北，亦不可得矣。”李广利本意欲回军，今被胡亚夫用言打动，心中狐疑，遂欲深入匈奴，立功于国，事若不成，便向匈奴投降。主意既定，传令部下进兵，一路北上，直至郅居水上。匈奴人众闻风逃过水北，贰师遣护军带领二万人马渡过郅居水。行经一日，适遇左贤王、左大将也统二万胡兵前来，两军合战一日，胡骑死伤惨重，左大将被杀。李广利得胜兵，方拟再行前进。军中长史见李广利举动，知其用意，便来与降胡将决眭都尉密议道：“将军怀有异心，意欲行险邀功，不顾他人性命，恐其必败。”遂谋共执李广利，班师回国。谁知机事不密，被李广利闻知，即将长史斩首。心中亦恐军心不服，再生变乱，想两次战胜，回去也可将功赎罪，于是传令班师。李广利率众南行，到得燕然山，单于见部下兵队多被胡兵杀败，心中不甘，又料汉兵跋涉往来，人马定然疲倦，正好乘机复仇，遂自率精骑五万，抄出汉兵前面，阻住去路。李广利挥兵进战，混斗一阵，天色已晚，各自收兵，计点军队，各折了许多人马。汉兵远行辛苦，又兼交战一日，筋疲力尽，倒头便睡。谁知单于密遣士卒，乘夜偷往汉军营前，就地上挖掘陷坑一道，深至数尺，一面拔起大队人马，从汉营背后杀人。汉兵从睡梦中惊醒，手足无措。时军中大乱，四散逃生，众将保着李广利夺路走出营前，望见前面并无敌兵。正欲逃走，忽听得一声响亮，前行人马，早已跌入陷坑。后面胡兵大队追至，李广利进退无路，只得率众投降。单于大获全胜，又得李广利，心中甚喜，知他乃是汉朝大将、天子外戚，比起李陵、卫律，身分不同，于是也就十分礼待，以女嫁之。武帝闻知李广利降了匈奴，即命将其妻子处斩。李广利在匈奴年余，甚得单于信任，言听计从，卫律见了顿生妒忌。
心想向来单于遇事，必来与我商议，一国之中，除却单于，惟我一人权力最大。自从他到之后，单于改变心肠，尽将宠爱移到他身上，若不设法将他除去，何以保全我之地位？卫律因此存心谋害李广利。其时适值单于之母阏氏抱病，卫律心生一计，密嘱胡巫如此如此。胡巫依言，即向单于说道：“先单于阴灵发怒，道是从前祭兵之时，曾祝擒获贰师，将他祭社。今已得贰师，何故不用？阏氏之病，正为此事。”单于一向尊信神巫，只得遣人将李广利执缚。李广利何曾知是卫律陷害，因怒道：“我死之后，定作厉鬼，灭此匈奴。”于是匈奴竟杀贰师，将尸祭社，卫律见除了李广利，心中暗自称快。他也全不记从前与李延年何等交好，赖其向武帝荐引，始得奉使匈奴。如今延年家败人亡，只余其弟广利一人，投降匈奴，不加照看，也就罢了；反要起意陷害，致之死地，可见小人万不可与之结交，到头身受其祸，尚不觉悟，真是可怕。闲言少叙，却说匈奴自从李广利死后，忽然天降大雪，一连数月，牲畜冻死不少，人民也遭疫病，所种之黍，皆不成熟。单于记起李广利之言，以为是冤鬼作祟，心中恐惧，便替李广利立起祠堂，岁时祭祀。读者试想李广利如果有灵，便当先杀卫律、胡巫报仇，如今却让他二人安然无恙，可见其鬼不能为厉。单于崇信神巫，为其所欺，又复误认冤鬼为祟。武帝轻听占卜之言，以致丧师失将，此皆迷信之过。欲知后事如何。