话说元封二年夏六月，有芝生于甘泉斋房，九茎连叶。武帝以为祥瑞，下诏大赦天下。一日忽报朝鲜起兵攻杀辽东都尉涉何。武帝遣楼船将军杨仆、左将军荀彘，率兵讨之。说起朝鲜，自从周武王封与箕子，传国四十余世。当战国之时，属于燕国，汉初以其地僻远难守，修复辽东边塞，至水为界，及燕王卢绾，弃国逃入匈奴，有燕人卫满，聚众千余人，东走出塞，度水，居秦故空地，降服诸夷，并燕齐亡命之徒，自立为朝鲜王，建都王险。惠帝吕后之时，天下初定，辽东太守见卫满强盛，与之立约，使为外臣，禁约塞外蛮夷，勿得侵犯边境。蛮夷君长欲入见天子者，不得阻止。于是卫满借其兵威财力，征服近旁小邑，地方数千里。传至其孙右渠，既未入朝中国，又多诱致亡命汉人。至是有真番辰韩国，欲上书入见武帝，复被右渠阻遏不通。武帝闻知，乃使涉何往使朝鲜，责备右渠。右渠不肯奉诏。涉何见其倔强，心怀愤怒。及至回国，右渠使其裨王，一路护送。到了水边界，涉何暗嘱御者，出其不意，刺死裨王，即渡水，驰入边塞。还报武帝，说是杀了朝鲜将官。武帝闻说甚喜，不加细问，便拜涉何为辽东东部都尉。朝鲜人见其裨王被杀，报知右渠，右渠大怒。正在无从发泄，忽闻涉何为辽东东部都尉，相隔不过一水，遂遣将领兵，乘其不备，袭攻辽东，竟将涉何杀死。武帝大怒，募集天下死罪囚徒，充当兵卒。令杨仆、荀彘带领，往讨朝鲜。朝鲜王右渠得报，急分派将士固守险要地方，以防汉兵到来。杨仆、荀彘二将奉命，各率人马五万，分道出征。杨仆由齐地乘船，东渡渤海，荀彘却由辽东迸发，约定会攻朝鲜京城。杨仆水道行程较速，自领兵队七千，先渡渤海，到了列口地方。照约应在此处等候苟彘，一同进兵。杨仆自恃前功，冒险轻进，也不等后队到齐，独率七千人，直到王险城下，传令攻城。朝鲜王卫右渠，早有预备。闻知汉兵到来，遣人出外探听。据回报说只有七千人马，卫右渠见汉兵甚少，遂命大开城门，出兵迎敌。两下交战一阵，汉兵寡不敌众，死伤大半，其余四散逃生。杨仆战败，与部众相失，落荒而走。逃至深山之中，藏匿十余日，渐渐收集败卒。计算三停人马，折了两停。杨仆遭此大败，只得退兵，静待荀彘到来。谁知荀彘兵到水，遇见朝鲜兵队，阻住去路，彼此相持多日，胜负尚未能决。
武帝见二将未能成功，心想朝鲜小国，不值得劳动大兵。且恐师出无功，反被蛮夷看轻，不如乘此兵威，遣使谕令求和，便可息事。乃遣卫山为使，往谕右渠，晓以利害。右渠一见使者，顿首谢罪，说是自己早欲求和，但恐汉将用计诱杀。今见使节，情愿归附，即令太子随同使者入朝谢罪，并献马五千匹，又送到许多粮食，犒赏兵士。卫山既与右渠约定，克期带领太子起程，右渠遣众万余人，各持兵器，护送太子。将渡水，卫山见朝鲜兵容甚盛，疑其中途为变，便与荀彘商议，二人意见相同。乃向朝鲜太子说道：“太子既已归降，宜令从人勿持兵器。”太子听说，亦疑汉将与使者有诈，于是不渡水，自引人众回去。卫山见事不成，只得回报武帝。武帝怒其失计，立将卫山斩首，一面遣人催促二将进兵。荀彘奉到武帝命令，督宰军队，奋勇杀败敌兵，渡过水，一路杀到王险城下，遣人约会杨仆一同攻城。此时杨仆后队亦已到齐，闻信立即拔营前进，到了王险城南驻扎。荀彘早巳率同部下，围住西北两面，进力攻打，望见杨仆兵到，又遣人催促进兵。杨仆心想荀彘久为侍中，素得武帝亲幸，所部将士皆燕代人，生性强悍，又兼乘胜而来，其气甚骄，以为朝鲜即日便可荡平，所以拼命攻打。我部卒皆齐人，浮海东行，遇着风波，已受损失，先与右渠战得大败，挫了锐气，军心恐惧，自己也觉惭愧。因记起前次与路博德围攻番禺，出尽死力，欲占首功，结果反被路博德坐享现成。如今何不也学路博德，一任荀彘急攻，我只安坐待降，岂非善策。杨仆想罢，遂向来人含胡答应，吩咐将士，就城下排阵，摇旗呐喊，虚张声势，并不实力攻击。因此荀彘独力围攻数月，尚未能将城池打破。当日王险城中被围日久，朝鲜王右渠一意固守，却有一班大臣路人、韩阴、王唊等，心恐城池失守，自己身家不保，私自会议，意欲投降汉军。因见荀彘兵队凶猛，恐其不肯纳降，杨仆来势和平，想是容易说话，遂遣人出城径赴杨仆军中，说明来意。杨仆大喜，立允其请，彼此商议降约，使者往返数次，尚未决定。荀彘又遣人来与杨仆订期协助攻城，杨仆一心希望受了朝鲜之降，更无心事进兵。荀彘一连来约数次，杨仆只是按兵不动。荀彘见杨仆不肯如约，不免动怒，又不知他是何意思，遣人打听，方知杨仆与朝鲜约降。荀彘便也遣人招降朝鲜，意在独占大功，不与杨仆共事，因此二将不睦。
朝鲜人见汉将彼此争功，也就心存观望，不肯便来投降。事为武帝所闻，心想将帅不和，必致误事，遂召到前济南太守公孙遂，命其前往军中，决定和战，并许以便宜从事。公孙遂奉命行到朝鲜，先至荀彘军营，见了荀彘，问以军情。荀彘道：“朝鲜当破久矣，所以未破者，只因屡次与楼船将军约期会攻，楼船将军不肯进兵，以致误了军事。据愚见推测，楼船将军初与敌人交战大败，已犯失军之罪；今又与朝鲜私自和好，却不见朝鲜到来投降，谅系有心反叛，若不急行设法，恐其密与朝鲜通谋，共灭吾军。”公孙遂听说，十分相信，遂亦不向杨仆问明，竟与荀彘议定一计，遣人持节往召杨仆，速到左将军军营会议军事。杨仆与荀彘生有意见，本不肯到他营中，今因使者相请，坦然到来。谁知公孙遂一见杨仆，即喝令荀彘部下，将杨仆拘执，软禁军中，一面遣人持节晓谕杨仆部下，统归荀彘率领。杨仆部下见了使节，以为使者奉诏行事，谁敢不服。公孙遂事毕，辞别荀彘，回京复命。荀彘既兼统两军，便下令将王险城四面围住，日夜架起云梯攻打，朝鲜大臣路人、韩阴、王唊等，见事势不佳，相率出城投降。过了一时，尼溪、相参又使人刺杀右渠来降。复有朝鲜大臣成己，仍据住王险城，与汉兵抵抗。荀彘令降人晓谕朝鲜人民，共诛成己。于是平定朝鲜全境，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。武帝召荀彘回京，荀彘于路，闻说公孙遂回京，武帝怒其专擅，下狱伏诛，心中十分恐惧。及至长安，武帝将荀彘发交有司讯问，有司传集杨仆，讯出实情，奏明武帝。荀彘竟坐争功相嫉，贻误事机，斩首于市。杨仆亦因不待苟彘，先行交战，以致将士死亡过多，罪当伏诛，赎为庶人，不久也就病死。武帝既遣兵东讨朝鲜，又欲西通大宛诸国，所遣使者，一岁之中多至十余人，往来取道楼兰、车师二国。二国办理供应，甚以为苦。后遇汉使到来，不但不肯供给，反劫取其货物。又时为匈奴耳目，使匈奴出兵遮阻汉使。使者归告武帝，并言二
国兵弱，易于征服，于是武帝又欲兴兵西讨。未知武帝如何发兵。