话说郅都乃杨县人，初事文帝为郎，至景帝时累迁中郎将。郅都为人勇猛，尚气节，居官公廉，不受他人赠送请托，尝自言道：“吾已背亲出仕，身为官吏，自应奉职死节，更不能顾及妻子矣。”于是立朝专务直言敢谏，稠人广众之中，对着公卿大臣，面斥其过，不少退让，以此朝中群臣，皆畏其人。一日，景帝随带贾姬，前往上林游玩，贾姬辞了景帝，登厕而去。景帝在外等候贾姬尚来到来，正在盼望，忽见远远来了一个野彘，走入厕所。原来上林之中，本养有许多动物，大抵凶猛野兽，都加圈禁，其次也用栏槛关闭，偏值守者失于防范，竟被野彘窜了出来。说起野彘，虽然不甚凶猛，亦能伤人，景帝见野彘走入厕所，知得贾姬尚在厕中，未曾出来，不免吃惊，心恐野彘伤了贾姬，急拟命人往救，恰好郅都侍立一旁。景帝意欲使之前往，却又不便出口，只得以目示意。郅都明知景帝意思，假做不曾理会，立住不动，景帝情急，自己立起身来，取了兵器在手，便欲亲自往救贾姬。郅都连忙上前俯伏奏道：“陛下亡了一姬，又有一姬进来，天下岂少此辈？陛下以万乘之躯，冒此危险，纵然自轻，其如宗庙太后何？”景帝见郅都说得有理，方始归座。少顷却见野彘由厕出来，径往别处，贾姬随后亦到，并未被伤。事为太后所闻，深喜郅都能知大体，特命赐金百斤，景帝也心感郅都之言，又另加赐百斤，由此郅都得了景帝宠眷。当日济南地方，有一大姓（日闲）氏，全族共有三百余家，恃着人众势强，武断乡曲，抗拒官府，种种横行不法，一方之人，莫敢与较，连历任官府，都无如之何。有司将此事具奏上来，景帝甚怒，心想须择一个严猛郡守，能惩治，遍观朝中诸臣，只有郅都或可胜任，遂下诏拜郅都为济南郡守，郅都受命赴任，下车之后，先访得（日闲）氏一族首恶数人，立命擒拿办罪，诛其三族，其余皆吓得股战，从此不敢妄为。郅都在郡年余，威行四境，道不拾遗，连邻近十数郡郡守，皆畏惧之如长官。后景帝既废太子荣，又将栗姬家族，交与中尉治罪。其时卫绾为中尉，景帝因嫌卫绾为人过于长厚，不忍尽力捕治，于是免去卫绾之职，召拜郅都为中尉，使之办理此案。
郅都奉命便将栗氏亲属，尽数捕拿治罪，太子荣之舅栗卿等，皆牵连被杀。说起中尉，职掌巡察京师，防备盗贼，郅都既为中尉，愈觉傲睨，气凌一时。丞相条侯周亚夫，极其尊贵，郅都相见，不过一揖，其余官吏，自然更不在他眼里。当日人民风气纯朴，畏罪自重，郅都用法，偏喜严酷，一味雷厉风行，不问贵戚豪门，少有违犯，便行重办，以此列侯宗室，见了郅都，尽毕侧目，大众将他起个绰号，叫他苍鹰。至是郅都奉命审问临江王刘荣侵占庙地之事，郅都便将刘荣严词责问，刘荣年小胆怯，今见郅都那种威严，以为自己犯下大罪，非常忧惧，又被软禁在中尉府中，不得入见景帝，当面谢过，心中焦急，便想写成一书，上奏景帝，甲向府吏借取刀笔一用。郅都闻知，禁止吏人，不得借与，刘荣见连笔都不肯借，愈加羞愤。却好魏其侯窦婴见了，心中不平，便遣人持了刀笔，乘着无人之际，交与刘荣。刘荣既得刀笔，作成一书，向景帝陈明此事，当晚便在中尉府内，自缢而死。次日郅都闻知刘荣身死，只得奏明景帝，并将遗书呈上。景帝见书，虽然追悔，却并不怪郅都，但命将刘荣以礼殡葬，谥为闵王，因其无子，便将临江国除为郡。刘荣死后，葬于蓝田。忽有燕子数万，衔土置其墓上，百姓闻知，尽皆叹息怜悯，说他死得冤枉。事为窦太后所闻，哭了一场，念起长孙平日并无大过，如今竟不明不白，死在中尉府内，明被郅都威迫所致，于是发怒，大骂郅都大胆，竟敢迫死王子，若不将他斩首，不足以平我恨。景帝心爱郅都，见太后发怒，恐他性命不保，急将郅都免职归家，以平太后之气。一面又赏识郅都材干，心想将他废弃，未免可惜，遂瞒着太后，遣使就郅都家中，拜之为雁门太守，命其便道赴任，不必来京觐见，并许以便宜从事，郅都受命而去。当日景帝虽与匈奴和亲，匈奴却仍不时入边小小掳掠，边境尚难安静。雁门地方，本为胡骑出没之地，自从郅都做了郡守，匈奴素闻其名，畏其威严，竟将沿边兵马，一律退回，不敢再来侵犯。匈奴又曾刻一木偶以像郅都，将他放在一处，作为箭堋，遣骑兵对之放箭，谁知胡人久被郅都声威所慑，如今对着偶像，便如见了活人一般，不敢正视，只得胡乱射去，轮流射了多人，并无一箭中他身上，匈奴见此情形，愈加恐惧，不说自己胆怯，反说郅都是个天神下世，连他的偶像，都有神灵，所以射他不中，于是相约勿去惹他，直到郅都身死，雁门边境一带，全不见有胡骑踪迹。景帝将郅都任为雁门郡守，料想可以保全无患，谁知窦太后好察外事，过了一时，竟被查知郅都仍得任用，不觉大怒，使人搜寻郅都过失，坐以重罪，定要杀他。景帝便向太后哀求道：“郅都乃是忠臣，乞免其一死，释放归家。”
窦太后因前次被景帝用计袒护，使他得了便宜，如今更不肯轻易放过，因说道：“临江王独非忠臣，何为枉死其手？”景帝见太后执定不肯，也就无法，只得依着太后意思，竟将郅都斩首，一时怨恨之人，莫不称快。说起郅都居官也算公正，只因他心肠太狠，手段太辣，遇事苛刻，不存厚道，后来司马迁修史，将他列入酷吏传中。且说当日临江王刘荣身死未久，梁王刘武忽又兴出一桩大狱。原来梁王自从谋嗣帝位，不得成功，回到梁国，心中怏快不乐，深恨袁盎等十余人，破坏其事，待要就此作罢，心中又属不甘，遂又与羊胜、公孙诡议得一法，上书景帝，说是乞赐容车之地，由梁国直至长乐宫，自使梁国人民，筑成甬道，以便不时朝见太后。景帝得书，复命袁盎诸人议其可否允许。袁盎等复奏道：“此事违背先帝制度，万不可行。”景帝依仪，辞绝梁王，梁王闻说又是袁盎诸人从中作梗，心中十分痛恨，无处发泄，乃召到羊胜、公诡密议刺杀袁盎，由此遂闹出大祸来。未知袁盎如何被杀。