话说晁错在文帝时，久为太子家令，深得景帝信任。文帝曾亲策贤良，一时对策者百余人，惟晁错得取高等，文帝擢为中大夫。晁错又屡上书请削弱诸侯，更定法令，文帝虽奇其材，不尽听从，独景帝深以为然。及即位，用为左内史。晁错自知为景帝所信任，便欲趁此时实行其计划，每独自人见景帝，面陈时事，凡有所言，景帝无不听从，于是法令多所更定。丞相申屠嘉，见景帝偏信晁错，任意纷更，心中甚是反对，屡次力争，景帝不听。申屠嘉自念身为丞相，权力反不如一个内史，以此愈加愤懑。此时袁盎已卸吴相之任，告病回到长安，原来袁盎素来不喜晁错，晁错所到之处，袁盎遇着，立即避去。袁盎若是先在，晁错闻知，亦便走开，二人也不知有何冤仇，彼此向未同堂共语。申屠嘉既不喜晁错，便将袁盎引为上客，一心寻觅晁错罪过，要想将他除去。恰好晁错所居内史之府，乃就太上皇庙余地起盖，庙外本有短垣环绕，向东开门，出入均须绕道而行，势甚不便。晁错恃着自己得宠天子，并不奏闻，竟将短垣凿成一门，向南出入。事为申屠嘉所闻，连忙修成表章，欲借此事奏请治罪。谁知机事不密，却被旁人得知，赶即报与晁错。晁错闻信大恐，乘夜入宫来见景帝，自将此事奏明。到了次日早朝，丞相申屠嘉出班秦称，内史晁错擅凿太上皇庙墙为门，应请发交廷尉讯明正法。景帝已得晁错奏闻，因说道：“晁错所穿，非真庙墙，乃是庙外短垣，且系我使为之，晁错无罪。”申屠嘉见说，无言而退，回到相府，怒气勃勃，对着长史说道：“吾悔不先将员错斩首，然后奏闻，以致为儿辈所卖。”申屠嘉竟因此气愤成病，不久呕血数升而死。景帝遂以御史大夫陶青为丞相，内史晁错为御史大夫。晁错一旦气死丞相，超升高位，愈觉意气扬扬，便日夜寻伺诸侯王过失，对于吴楚等国，尤加注意。一日晁错入见景帝说道：“昔日高帝初定天下，因兄弟甚少，诸子年幼，于是大封同姓，孽子悼惠王王齐七十二城，庶弟元王王楚四十城，兄子濞王吴五十余城，此三国已据天下之半。
今吴王濞因挟前此太子之隙，诈病不朝，依法当诛。文帝不忍，赐以几杖，恩德甚厚。吴王理应改过自新，乃愈加骄恣，公然即山铸钱，煮海为盐，招诱天下亡命，阴谋作乱。今削其地必反，即不削其地亦必反，削之则反急而祸小，不削则反迟而祸大，望陛下察之。”景帝听了晁错之言，意中固甚赞成，但因事关重大，遂命公卿列侯宗室会议其事。群臣奉诏，知得此议实行，定起变故，又因晁错正在得宠，势倾朝廷，不敢出来反对，恐致得罪，以此皆默然无言，独有窦婴极力争辨以为不可。景帝因有人持了异议，便将此事暂行作罢。窦婴字王孙，乃窦太后从兄之子，素喜结交宾客，文帝时曾为吴相，以病免官。景帝即位，用为詹事此次力持异议，遂与晁错有隙。到了景帝三年冬，梁王刘武来朝。刘武乃景帝母弟，窦太后少子，初封淮阳王，后移梁王，最得宠于太后。连年入朝，每次来时，太后必留住京师数月，方许回国。景帝体贴太后之意，对着幼弟，格外优待，比众不同。此次梁王来朝，随带太子刘买到京。刘买此时年纪尚小，未及成人，太后见了爱子，已是欢喜，又见孙儿同来，愈觉得意，便唤刘买近前，详细看他相貌，又用手抚弄一回，心中十分怜爱，巴不得他立即娶妻生子，自己得见重孙，何等快乐！因向景帝说知此意，景帝便对梁王道：“儿可举行冠礼。”梁王辞道：“礼年二十而冠，今儿年幼，未可举行。”景帝口中尚说儿可冠也，梁王不敢答应。过了数日，景帝又对梁王道：“儿可娶妇”。梁王辞道：“礼云：‘三十曰壮有室。’儿尚童蒙，未知为人父之道，不可强为娶妇。”又过数日，刘买随父入宫请安，行到宫门，却将足上所穿之履，不知遗落何处，景帝见了，方才说道：“儿真年幼。”乃回复太后，将冠婚之礼暂缓举行。景帝又问梁王共有几个王子，梁王答道：“现有五男。”景帝即下诏一概拜为列侯，各赐衣裳器服，梁王叩头谢恩。太后见景帝如此亲爱梁王，自然更加高兴。一日，景帝与梁王同在宫，陪侍太后宴饮，酒到半酣，景帝此时未置太子，欲悦太后之意，乃从容对梁王道：“千秋万岁之后，愿将帝位传之于王。”梁王心知景帝此语，非出于真意，外面虽然谦言辞谢，内中亦自暗喜。太后听了景帝之言，正合本心，不觉大悦。不料窦婴在旁闻说，手持杯酒进上景帝道：“天下者，乃高帝之天下，汉朝之法，父子相传，陛下何得传位梁王？陛下失言，请饮此酒。”窦太后正在高兴，忽见其侄直言谏阻，大拂其意，由此憎恶窦婴。窦婴素性伉爽，也将自己官职看得微薄，遂告病回家，太后发怒，除去窦婴门籍，不准入宫朝见。晁错见窦婴得罪太后免官，朝中更无他人敢与反抗，于是重提前议。先寻得赵王刘遂过失，奏闻景帝，削其常山郡。又发觉胶西王刘邛卖爵作弊，削其六县。恰好楚王刘戊来朝，晁错复查得楚王去年居薄太后之丧，私近妇女，奏请景帝诛之。景帝诏赦其罪，削去东海一郡。晁错见连削数国之地，诸侯王并无动静，自以为办事顺手，遂与群臣定议，欲削吴地。
早有吴王刘濞所派在京坐探之人，闻此消息，飞报刘濞得知。刘濞前因文帝赐以几杖，不究前事，暂将反谋搁起。自见楚赵胶西，地皆被削，早料到吴国也将波及，如今得此报告，正在愤怒；又值楚王刘戊密遣使者到来，约同起兵，刘濞反谋遂决。意欲联合各国，同时举事，但由自己一人为首，尚恐不济。素闻胶西王刘邛，勇敢好兵，久为各国所畏，得他出来倡议，便易成事。刘濞乃暗遣中大夫应高，前往胶西，面见刘邛，说道：“近者主上任用邪臣，听信谗贼，变更津令，侵削诸侯，诛罚日重。古语有云：‘舐糠及米’，吴与胶西，皆知名之国，一旦被察，不得安枕。吴王身有疾病，不能朝请，二十余年，常恐见疑，无以自白。窃闻大王以卖爵小事，致被削地，论理罚不至此，今竟如此，恐尚不止削地而已。”刘邛道：“似此为之奈何？”应高道：“吴王自以与大王同此忧患，愿乘时顺理，拼弃微躯，以除天下之患，未知大王以为然否？”刘邛瞿然惊道：“寡人何敢如是？主上虽用法严急，为人臣者，惟有死耳，安敢背叛？”应高道：“御史大夫晁错荧惑天子，侵夺诸侯，蔽塞忠贤，朝廷疾怨，诸侯皆有背叛之意。事变已极，顷者彗星竟天，蝗虫满地，此乃万世一时之机会也。大王诚能许诺，吴王即率楚王，略定丞谷关，守荥阳敖仓之粟，扫治行宫以待大王。大王幸临，则大事可定，然后两主中分天下，岂不甚好？”刘邛听说称善，应高见刘邛已允，将言回报刘濞。刘濞尚恐刘邛翻悔，于是自己又装作使者，亲往胶西，与刘邛面行定约。胶西群臣，闻知此事，进谏刘邛道：“诸侯之地，不能当汉十分之二。大王谋为叛逆，致遗太后之忧，甚属非计。如今承事一帝，尚觉不易，假使事成，两主分争，为患益大。”刘邛不听，遂遣使往约齐、赵、淄川、胶东、济南、济北等国。当日各国多遭削罚，人人震恐，怨恨晁错，今得胶西来使约会，遂皆许诺。吴王刘濞既得各国允从，日夜训练兵卒，部署将士，筹备器械粮饷，克期举事。此时朝廷已议定削夺吴国会稽、豫章二郡之地，迨至削书到时，刘濞已先起兵，尽杀朝廷所置官吏，下令国中道：“寡人年六十二岁，身自为将，少子年十四岁，亦为士卒之先。凡国中男子，年纪上同寡人，下同少子者，皆当从军征进。”于是调集全国士众，得兵二十余万。又遣使分往闽、东越乞兵。原约各国，闻得刘濞起兵消息，亦皆响应。未知成败如何。