话说吕后八年秋八月庚申，朱虚侯刘章，既斩吕产、吕更始，驰入北军，报与周勃。周勃闻信大喜，遂向刘章拜贺道：“我辈所患独有吕产，吕产已诛，天下定矣。”于是周勃遣派将士，分头捕拿诸吕家属，无论长幼男女，悉皆斩之。吕禄此时已卸兵柄，无异平民，自然易被擒杀，独有吕媭为众所恨，竟将她活活打死。又命人往杀燕王吕通，废去鲁王张偃，至审食其本与吕氏亲密，照例亦难免罪，幸得陆贾与朱建二人，替他解免，故得保全，仍命为左丞相。陈平与周勃见大局已定，遂遣刘章前往齐国，将诛灭诸吕之事，告知齐王，请其罢兵。又使人通知灌婴，命即回军，于是诸大臣相聚密议道：“吕后所立少帝与诸王，皆非真孝惠帝之子，吕后将他人之子，假充惠帝之子，使之嗣位，意在保全吕氏，今我辈尽诛诸吕，将来少帝及诸王年长后，必替吕氏报仇，我辈难逃灭族之祸，不如废去，别立他人。”正在商议之际，适值琅玡王刘泽，亦由齐国来京。原来刘泽自被齐王骗到国中，留住不放，自知中计，追悔不及，正苦无法脱身，今闻吕氏已灭，心生一计，遂对齐王说道：“齐悼惠王为高皇帝长子，推本而言，大王乃高皇帝嫡长孙，应立为天子，今诸大臣会议应立之人，正在狐疑未定，泽于宗室之中，叨属年长，诸大臣自当待泽一言而决，今大王留泽在此，并无益处，不如遣泽入关，计议此事，可助大王成功。”齐王听说甚喜，遂即遣人保护刘泽起程。诸大臣闻说刘泽到来，果然与之商议，恰好有人提议欲立齐王刘襄，谁知刘泽自受齐王之欺，心中怀恨，此来不但不肯赞成，且有意破坏其事，以为报复，因说道：“齐王母舅驷钧，为人凶恶暴戾，真如俗语所谓虎而冠者。此次吕氏以外家势力，几乱天下，若立齐王，是又出一吕氏矣。”陈平、周勃等闻言，皆道：“琅玡王所说甚是。”于是迎立齐王之议作罢。又有人议立淮南王刘长，众意以为刘长年纪尚少，其舅家亦非善良，也不赞成。末后选来选去，大众公推代王刘恒，都说道：“高帝诸子现存者，惟代王年纪最长，闻代王为人仁孝宽厚。太后家薄氏，又复谨慎纯良，迎立为帝，名义甚顺。”众人议定，守秘密，暗地遣人往代，迎接代王到来。
此时朱虚侯刘章，已由齐回京，亦在会议之列，本意原欲迎立其兄齐王，但因众议不从，也就无法。当日使者奉命到了代国，传达诸大臣之意，迎接代王入京。代王刘恒闻信，心中疑虑，遂与国中诸臣会议。郎中令张武等议道：“现在朝中大臣，皆是高帝旧将，熟习兵事，多行诈谋，其心难测，特畏高帝吕后之威，不敢妄为。今诸吕新灭，京师流血，名为迎立大王，实不可信，愿大王称疾勿往，徐观其变。”代王听说，尚未发言，旁有中尉宋昌进前说道：“群臣之议皆非，据臣愚见，大王此去，稳登宝位，并无危险。请言其证。昔日秦失其政，豪杰并起，人人皆自以为能得天下，然而天子之位，终归刘氏。天下之人，皆已绝望，此其一也。高帝封立子弟为王，其地如犬牙相错，所谓磐石之宗，天下皆服其强，此其二也。汉兴以来，除秦苛暴，法令简约，德惠时施，人心大安，难于摇动，此其三也。即就近事而言，以吕后之威，立吕氏三人为王，擅权专制，然而太尉仅以一节人北军，大声一呼，士皆左袒，卒灭诸吕，此乃天授，非人力也。如今诸大臣即欲谋变，百姓不肯为用，其党又不能同心协力，内畏朱虚、东牟之亲，外畏吴、楚、淮南、琅玡、齐、代之强，必不敢动。况高帝子现存者，独有淮南王与大王二人，大王又屑年长，加以贤圣仁孝，闻于天下，故诸大臣顺天下之心，意欲迎立大王。臣愿大王勿疑，便司起驾前往。”代王见众议不同，未知所从，遂入见薄太后，告知此事。薄太后亦无主见，待要前往，恐遭危险，欲待不去，又冠失了现成机会，遂命卜人占之。卜人奉命占成一卦，乃是大横之兆，其繇词逼：大横庚庚，余为天王，夏启以光，卜人见了繇词，遂向代王拜贺，说是大吉，代王见繇词中说天王，心中不解，因问卜人道：“寡人现已为王，何以又说是天王？”卜人答道：“词中所谓天王，乃是天子，并非指诸侯王。”代王方悟，入告太后，自己仍不敢造次前往，遂议定先遣太后之弟薄昭，偕同使者至京，察看情形，再定行止。薄昭奉命而去，不过几时，便偕使者回报，说是已见太尉周勃，周勃备述所以迎立之意，情形确实，并无可疑。代王心中甚喜，因笑对宋昌道：“果然不出君之所料。”于是决计起程，自与宋昌同车，随带近臣张武等六人，共乘坐驿车六辆，前往长安。行至高陵，离长安不远，代王终不放心，又命宋昌飞骑先往，观察动静，此时朝中各大臣，闻得代王将到，齐集渭桥等候，宋昌一马先到，望见众人，知是前来接驾，急忙回报代王。代王方始命驾前进，及至渭桥，群臣一齐拜谒称臣，代王也就下车答拜。
拜毕俱各起立。太尉周勃为首，进前说道：“愿大王屏退左右，有事奉陈。”代王未及回答，宋昌在旁闻说，即向周勃道：“太尉所盲是公，无妨当众言之。若所言是私，王者不受私言。”周勃见宋昌说得有理，便跪在地上，双手高捧天子符玺，献与代王，请其接受。代王不肯即受，因辞谢道：“俟至邸第再议。”于是代王辞了众人，坐上原车，直入京城，群臣随后相从。到了代邸，各皆下车入内，时乃闰九月己酉日也。君臣既到代邸，一同上书劝进。其书道：丞相臣平、太尉臣勃、大将军臣武、御史大夫臣苍、宗正臣郢客、朱虚侯臣章、东牟侯臣兴居、典客臣揭再拜言大王足下，子弘等皆非孝惠皇帝子，不当奉宗庙。臣谨请阴安侯、顷王后与琅玡王、宗室、大臣、列侯、吏二千石议曰：大王高帝长子，宜为高帝嗣。愿大王即天子位。代王得书，对群臣道：“奉承高帝宗庙，乃是重大之事，寡人不材，不称其位，愿请楚王计议应立之人，寡人实不敢当。”群臣闻言，皆俯伏固请。代王向西而立，固让三次，又向南而立，固让两次，然后即位，是为文帝。旁有东牟侯刘兴居上前奏道：“此次诛灭吕氏，臣并无功，请得前往清官。”文帝许诺，并命太仆汝阴侯夏侯婴同往。刘兴居遂与夏侯婴直入未央宫，走至少帝近前，对少帝道：“足下非刘氏，不当立。”遂指挥左右执戟之人，令其退去。诸人闻说，各弃兵器，一哄而散，内中尚有数人，不肯听命，宦者令张释又向其晓谕一番，亦皆散去。少帝见此情形，吓得不敢作声。夏侯婴早命人备齐车辆，将少帝载入车中，少帝此时方始问道：“汝欲载我到何处去？”夏候婴答道：“出到外闲府舍居住。”于是遂将少帝安置少府署中，一面备齐天子法驾，前往代邸，迎接文帝。刘兴居亦将惠帝之后张氏，移往北宫居住，然后把未央宫收拾洁净，前来回报。到了黄昏时候，文帝车驾起行入宫。谁知行至未央宫端门口，忽有宫官十人，手中持戟，拦住门口，说道：“天子在内，足下何故擅入？”欲知代王能否入宫。