且说江念祖到了玉香堂，就望着桂红房内，走了进去。看官且住，京城里头的风气，只逛相公，不嫖窑子。无论什么王公大臣，上馆子吃饭，叫的都是相公，玩耍的地方，也是相公堂子。还有一班爱走旱路的，把相公就当作自家的妻妾一般。
那琉璃厂西厂，以及什么南顺胡衕，这些寺主的土窑子，都是那一班挑煤的脚子，赶车的车夫，在那边玩耍，没有一个上流社会的人，肯到窑子里去闹玩意儿。只有南顺胡衕的堂子，还略略觉得好些，也有几个体面些儿的人物，在那边走动。但也是绝无仅有的事儿。若要在宾客宴会之地，大庭广众之中，叫了个班子里的姑娘，凭你再好些儿的面貌，再高些儿的身分，也没有人去理他。还要说这个人脾气下作，放着好好的相公不叫，却去叫那窑子里的下流。甚至有一班性格古怪的人，晓得这个人是爱逛窑子的，从此竟不肯与他同席，好像怕他身上有什么窑子的气味儿，沾在他的身上一般。这个习气，京城里头，没有一个不是这样的。贵优贱娼，竟成了个近时的风俗。诸公且住，既然京城里头，有这个风气，为什么在下的书上，又要说江念祖去逛窑子呢？诸公但知其一，不知其二。这些风气，起于干嘉之前盛于干嘉之后，到得近十年来，有些南中名妓，到京城里去做这个生意，却一个个都是艳帜高标，香名远噪。
列公试想，那京城里头的窑子，都是些本地妇人，挺着个胸脯子，扎着个裤腿儿，云髻高盘，有如燕尾，金莲低蹴，全似驴蹄。更兼一身的狐骚臭儿，一嘴的葱蒜气味，那里有什么温柔情致，旖旎丰神？真是那裴谈家里的鸠盘茶，夜叉国中的罗刹鬼。这样的一个样儿，那有什么上流社会的人敢去请教？如今忽然来了个吴中名妓，谈吐既工，应酬又好，那一种的秾艳丰姿，妖娆态度——罗衫薄薄，莲步轻轻，鬟风低垂，髻云高耸。夜深私语，暗传雀舌之香；晓起凝妆，自惜倾城之貌。这班人生长在北边，眼中何曾见过这般的人物？心上何曾受过这样的温存？自然就把这个人，当作个合浦明珠、蓝田暖玉，一传十，十传百，大家都晓得她的名气，慢慢的车马盈门起来。
久而久之，便也渐渐的把这个贵优贱娼的风俗，暗中移转过来。
这都是庚子之前，联军还没有入京的时候，已经是这个样儿。
后来联军据了京城，差不多有一年光景，仍旧让还中国，皇太后皇上也在西安起驾回銮。就是这么的一来，京城里头，大变了当时的风气。把那贵优贱娼的条例，竟翻了一个过儿。从前的王侯大臣，是专逛相公，不嫖窑子。如今却是专嫖窑子，不逛相公。这也是风俗迁移，人心变换的证据。即如上海地方的戏子，本来没有相公的名目，见了人也没有请安陪酒的那些事儿。还有一班有名气的红倌人，专姘戏子，姘着了一个戏子，还得意扬扬的告诉别人。好像除了他，别人还做不到的一般。
这样的事情，若在京城里头，有那个倌人，姘了戏子，就要哄然一声，闹得通国皆知。那个倌人，也引为奇耻大辱，断不肯承认这个名声。这又是上海北京风气异同之处。再到了湖南一带地方，就更可笑了。戏子见了倌人，都要规规矩矩的，垂手请安，还要叫姑妈。这个道理，连在下做书的，也自不知。不过把在下晓得的事情，说给看官们听听罢了。
且说江念祖走进桂红房内，见桂红脂粉不施，穿着一身家常衣服，愁眉不展的，坐在外房。那桂红的房间，原是里外两间套房，桂红的卧室，却做在里面一间。江念祖见桂红独自一个，呆呆的坐在外间榻上，眼眶中还隐隐的余泪未干，里房却下着门帘，帘逢中氤氤氲氲的，透出香气。却又夹着些别的味儿，一阵阵的透进鼻观。桂红见了江念祖进来，也不立起。江念祖觉得神情有些诧异，便走近一步，问道：“里房下着门帘，可是有什么客人在里头么？为什么要烧这许多的香？”桂红听了，也不回答，只把手向他连摇几摇，又指指椅子，叫他坐下。
江念祖见他并不开口，有些疑心，且不坐下，先走到里房门口，在门帘缝内，张了一张。见里面空空洞洞的，并没有人。满房内都是凝结的香烟，团结不散，江念祖见了，更加诧异。想着里头既没有客人，就进去看看，也不妨事。想罢，便一手掀着门帘，把头往内一探，正要进去，那知一只脚刚刚跨进门内，后面的桂红，见他要走进去，甚是着急，连忙抢到江念祖的背后，用力把他往外一拉，说声“不要进去，这里头腌躜得很。”
江念祖一个不提防，吃了一惊，又被桂红用力一拖，一个要往里走，一个要向外拉，用得力猛，江念祖踉踉跄跄的，连退了几步，竟是一个倒栽葱，跌下地去。把江念祖的头上，跌起一个疙瘩来。江颖甫爬了起来，摸一摸头，见跌了一个疙瘩，又觉得甚是疼痛，便老羞变怒起来，翻转面皮，要和桂红不依，说她为什么把他拖了一交跟斗？桂红和他分辨道：“不是我不叫你进去，为着里房的气味儿，难闻得很，所以拉你不要进去。
不想你自家立脚不稳，跌了一交，却怪不得我。”江颖甫听了，愈加大怒，又高声追问她：“里房好好的，有什么腌躜味儿？
都是你的谎话罢了。难道你的卧房，我就不配进去么？”桂红听了，提起她的心事来，含着一包眼泪，正要分说，却喉咙口像有什么东西梗住了一般，咽住了说不出来。江颖甫只是横跳一丈，竖跳八尺的，在那里乱嚷。这一闹，把那些别房间里姑娘们，和着娘姨老鸨，一齐闹了出来。不晓得他们闹的，是什么事情。拥进房去，七张八嘴的劝解。正在这个时候，忽然一个狼腰猿臂的少年，在门外一跃而进。大家吃了一惊，定睛看时，只见这少年生得白面朱唇，神情轩爽。在人丛中挤了进来，直抢到江念祖身畔，登时倒竖双眉，目皆欲裂，大声喝道：“我把你这千刁万恶的奸奴！你又到了此地来么？你这样的人，丧心误国，全没有一点心肝，是我们国民的公敌。不要走，且来试试我的老拳。我就打死了你，偿你的命，总算除了一个世界上的贼奴，我也是情愿的。”一面说，一面就如苍鹰搏兔，猛虎攒羊的，直扑过来，咬牙切齿的，正要动手。江念祖听了他的说话，已经大吃一惊，乃至抬起头来一看，原来就是数年前往常州门口，把他打倒的那个吕仰正。须眉皆竖，怒气直冲，磨拳擦掌的，大有得而甘心的势头。江念祖一见是他，因以前吃过的他的苦头，更觉吃惊，晓得自己打他不过。从来光棍不吃眼前亏，被他们打了一顿，也是白打，却到那里去叫冤？急忙忙的退后几步，在人丛里钻到门内，拔开两足，如飞的向外直奔。吕仰正见他走了，连忙也在人丛里追出来。江念祖已经先走了几步，逃出门去。吕仰正明知赶他不上，只得回来。
看官你道天下的事情，那有这般巧法？恰恰的吕仰正又和江念祖遇着，真是狭路相逢了。原来吕仰正本来是个内阁中书，一向在京供职。但吕仰正却是个风流名士，诗酒才人，公事之暇，最喜欢晶绿题红，评花骘柳，和玉香堂的一个倌人，叫做月香的，甚是要好。这月香就是桂红的妹子，吕仰正最赏识她两人，说她们还没有轻贱的习气。今天吕仰正正在月香房内，忽听得隔壁房内闹将起来，那客人的口音，却是个常州人。吕仰正以为是个同乡，想要进去劝劝他，所以也到门口张望。不想一看那客人的面貌，有些像那江念祖的样儿，不觉怒从心起。
抢进房来，仔细一看，不是他还有谁？此时吕仰正义愤填胸，恨不得一拳就打杀了他，好为国家除害，一个虎势，就把江念祖吓得跑了。
吕仰正追他不上，一直回到桂红房中，哈哈大笑。便追问桂红，为了什么事情，无缘无故的闹起来？桂红含着眼泪，一五一十的说了一遍。吕仰正听了，也觉得有些奇怪道：“你卧房好好的，为什么不叫他进去？这是个什么缘故？”说着，便自己立起身来，闯了进去。桂红姊妹拉他不及，只得一同进来道：“并不是不放你们进去，实在有一般气味儿，熏得人十分难受。
不信你闻闻看！”说话之间，吕仰正果然觉着，虽然熏了许多的香，但香气里头，另外夹着一种极腥臊的味儿。吕仰正从来没有闻过这种气息，登时就恶心起来，触鼻欲呕，连忙退出外间，还连打了几个喷嚏。桂红姊妹，也用手帕子握着口鼻，跟了出来。月香攒眉促额的向吕仰正道：“叫你不要进去，你一定要进去。闻些腌腌躜躜的味儿，可有什么好处呢！”吕仰正走定了一定神，觉得这种味儿来得诧异，便问桂红道：“好好的房内，怎么会生出这样的味儿？这里头一定有什么缘故。”桂红听了，登时眼泪汪汪，一声不响。月香面上也现出凄楚的样儿。吕仰正见了，愈加疑惑，再三的逼着月香，要他细说。月香被逼不过，正要开口，桂红坐在旁边，把月香的衣服一扯，似乎叫她不要说的意思。月香道：“你也不要遮瞒，好在吕老爷是个好人，听了只有可怜你的心肠，料想再不笑你的。”桂红也不言语，只把手帕子握着脸，暗呜欲泣。吕仰正又追着月香，叫她快说。月香未曾开口，先自长叹一声，忍不住也流下泪来。桂红更是泪流不止。月香方才说道：“吕老爷，你听我一句说话，天下的女人，总不要做个倌人。若做了别处的倌人，也还罢了，做到了京城里头的姑娘们，更有一件说不出来的苦处。吕老爷，你不晓得我们落在窑子里头，已经是再苦没有的了。再要做了京城里头的倌人，却还有一件天字第一号的苦楚。
说又说不出来，跳又跳不出去，真真的不知前世造了什么孽障，今世方落在窑子里头。”月香说到此处，那说话的声音，就低了好些，点点滴滴的落了许多眼泪。看那桂红时，已是呜咽欲绝。却极力忍住，不敢哭出声来。吕仰正见了这般模样，摸不着一些头脑，却也很替他们伤心，连连的催着月香道：“你快些把话说完了罢，我真急得受不得了。”月香方才忍着眼泪，一一的叙说出来。三月章台之柳，惆怅随波；东风薄命之花，伤心堕圂。说到此处，在下也要学些俗套，暂时作个收场，且等后集出场，再看交代。