瑞生遂在他家恋了月余，那二百余两银子已费用了一个罄净。从来水户人家见有银子便甜言似蜜，见没了银了就冷言如冰。堆琼、素烟恋着瑞生难舍。怎禁他那鸨母絮絮聒聒，终日里瞅槐喝桑，指猫骂狗，冷言熟语，无非是望吴瑞生出门的话。吴瑞生也自觉站脚不住，到了夜间，语堆琼、素烟道：“我如今没了银子，你令堂似不能容我。今岁乃大比之年，我且别你到家伺候秋后应试，只求坚心等着，我吴瑞生看着取功名如取土芥。待我得志回家，那时赎你二人出身，同享富贵。只是眼下离别，甚觉伤心！”堆琼、素烟听瑞生此言，不觉扑簌簌泪如雨落，说道：“弃旧迎新，这是水户人家常情。郎君也不必放在心上。但数年契阔，才得一会，情意天浓，又作离别。即铁石人亦自断肠，况妾与郎君为多情人乎！然大丈夫欲做大事，亦要果断。俺二人身在平康，度日如年，专望郎君努力功名，渡俺出坑！今郎君囊空金尽，亦难回家。我二人各把私积，赠为君资。郎君欲整归鞭，决于明日，正无庸为此恋恋之情，作寻常儿女态也。”吴瑞生道：“承二卿指教，愈觉厚情。我吴瑞生此去若不取青紫回来，誓不复见二卿之面！”说完，方才就寝。
到了次日，堆琼、素烟遂将吴瑞生归家之事告于鸨母，还求许他二人出门相送。鸨母道：“难得他出离了我门，就是造化，何惜这一送，不去做个空头人情？”遂慨然许了。吴瑞生临出门时，辞了鸨母。鸨母道：“老身满心里还要留下相公与小女盘桓几日。但我这人家要指着他两个吃饭，故不敢相留。相公是高明之人，自能相谅。老身倘有不周之处，还求相公海量包容。堆琼、素烟你两个必须远远送相公一程，也足见你两个的恩爱！”吴瑞生也知他是虚情，只道了一声多谢，便出门去了。堆琼、素烟送到了十里长亭，吴瑞生别他道：“送君千里，终须一别。二卿请回，不劳远送了。”堆琼、素烟说道：“望君此去，功名成就，妾在家中，专候好音也。”说罢，方才洒泪而别。堆琼、素烟直等吴瑞生走的望不见，方才回家，正是：
流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。吴瑞生别了堆琼、素烟，领着琴童、书童行了数日，不觉来到广信城中。到此天色已晚，正欲寻找下处。忽听的后边一人叫道：“前面行的莫不是瑞生吴兄么？”
易姓字盛世际风云赴新任亭遇骨肉
诗曰：
功名富贵总由天，人世离合非偶然。
方信泰来能去否，始知苦尽自生甜。
青云有路凭君走，飘梗无根望我怜。
莫道男儿能际遇，天涯姊妹也团圆。
话说吴瑞生正欲寻找寓处，忽背后有人呼唤，忙回头一看，喜道：“原是如白李兄！”李如白道：“兄来敝处。为甚么过门不入？”吴瑞生道：“前虽与兄同游西湖，惜未闻及贵府仙乡。若早知兄在此处，那有不奉访之理。”李如白道：“数载契阔，今幸重会，信谓有缘。但此处不是说话所在，乞兄同至舍下，细谈别后之情。”吴瑞生道：“此固弟所愿也。”李如白便引着吴瑞生走了箭余之地，方来到自己门首。吴瑞生见门前有座牌坊，檐下匾额悬满其宅，甚是齐整，此时方知是个世家。让至中厅，李如白从新换了衣冠，与瑞生作揖，礼毕坐定，各叙了寒温。李如白方问吴瑞生来此之故。吴瑞生遂把辞馆回家，江中被劫，庵内逢嫂，遭乱失散之事，从头至尾，详详细细说了一遍。李如白听了道：“相别五年，兄竟遇了这些坎坷，小弟那里知道。”吴瑞生道：“弟还有一桩奇遇要说与吾兄。”李如白道：“甚么奇遇？”吴瑞生道：“当日妓者堆琼，自那日游湖回家，夜间被奸人劫去，没了音信。昨日弟宿在迎仙镇上，又与他相遇，弟竟在他家中盘桓了月余。临行还蒙他馈了许多路费。妓者能如此用情，也是世之所罕有者。”李如白道：“兄当日与他相见，便两情恋恋，其间定有缘分，岂是偶然。今又与他相遇，竟可作一部传奇了。后日倘有好事者编成戏文、小说，流传于世，也实脍炙人口。”说罢，二人大笑。未几，有人送上茶来，二人饮了一杯，李如白道：“厅中冷落，难以久坐，不如同到小斋细论衷曲。”吴瑞生道：“如此更好。”于是李如白又引着吴瑞生到了斋前。瑞生四下一看，果然雅致。有王遂客《雨中花》一词为证。词曰：
百尺清泉声，陆续映潇洒。碧梧翠竹，面千步回廊。垂垂帘幕，小枕欹红玉。试展鲛绡看画轴，见一片潇湘凝绿。待玉漏穿花，银河垂池，月上栏杆曲。吴瑞生到了斋中，只见图书满架，翰墨盈几，薰炉蒲团，红衾白帐，竹枕藤床，左琴右剑，壶杯酒盏，拂尘如意，件件精微，夸道：“贵斋潇洒雅洁，尘嚣不入。虽神人所居之室，不是过也！”李如白道：“此地近乎市井，未免涉俗。弟结庐于此，谨堪容膝，恐不足以供高人之榻。”二人说着话，早有人收拾饭来。饭毕，又斟好酒对饮。二人谈到更深，方才各人归寝。吴瑞生遂在李如白宅上住了三日。
一日，吴瑞生辞李如白道：“与兄久别，今幸不期而遇。在弟本意，正欲多住几日，领兄大教。但弟此时归家之心甚急，不能久恋，弟只得要别兄就道。”李如白道：“故人相见，正好谈心，吴兄何归思之太急也！”吴瑞生道：“弟离家五载，荒芜久矣。此乃大比，还要赶秋闱应试，恐去迟了，误了试期。因此一事，不得不别兄早归。李如白道：“兄在外五年，想亦误了科考。今即回家，也得七月尽头方到。此时还济得甚事？就是随遗才进场，便费许多周折。弟为兄谋，早有一条门路，不知兄肯也不肯？”吴瑞生道：“请问吾兄是甚么门路？”李如白道：“弟有一伯弟，叫做美麟。亦与兄同经名次，亦在科举之列。昨日得病故去，此时报丧呈子尚未到学。兄不如顶着亡弟名字，在我江西进了场，待恭喜后再设法复姓未迟。吴兄以为何如？”吴瑞生道：“这条门路亦好，只是冒险些。倘有疏虞，那时怎了？”李如白道：“贵省人多耿直，不走捷径。我南方人却以此为常。兄若肯如此，凡科举朋友，弟必为兄白过。就是两位学师，也是弟代兄打点。此事万无一失，兄正无烦过虑。”吴瑞生道：“难得兄为弟用心。弟有甚不肯，只恐学问空疏，名落孙山之外，有负吾兄这段美谊。”李如白道：“以兄之才，取青紫如拾土芥耳。何必言之太谦。”商量已定，这遭就是李如白执批，便假着商议宾兴之事，用传单将科举朋友一概传到，就在自己家中治酒相待。遂把吴瑞生顶美麟科举之事向众人说了。众人个个情愿，绝无异议。又将两学师打点停妥。瑞生从此遂伴李如白读了两个月书。
正是光阴迅速，已来到宾兴之日。二人宾兴后，恐在家俗事分心，遂安排行李，一同上了江宁府。又寻了一个僻静庵观，专心肄业。初九日，头场七篇得意，二场三场大有可望。到了揭晓之日，吴瑞生中了春秋经魁第二名，李如白中了书经亚魁第十四名。次日，赴宴回来，那索红封赏者已填满寓中。李如白少不得个个俱要打点。在府中又拜了几日同年。及至认了房师，送了主考，方才回家。到了家，又拜县尊、学师。那亲戚朋友贺喜的，日日填门，真个是送往迎来，应接不暇，忙乱了一月。
一日，李如白道：“弟托吴兄指教，幸得进步。在家俗事纷拨，恐误大事，不如收拾盘费，与兄同上京师静养几日。倘南宫之捷再得侥幸，也不负吾两人读书一场。”吴瑞生道：“兄言及此，正合鄙意。只是弟之功名，赖兄成就，今又费用，宅上无力，弟将何以为报。”李如白道：“朋友有通财之义，况吾两人之至契乎！些须之费，奚足挂齿。”吴瑞生又深自谢了。随即治办行装，安排起程。李如白带了两个管家，在客中服侍，吴瑞生带着琴童、书童一同上路。在路上风餐水宿，夜住晓行，两月之间，早来到山东地界。吴瑞生在马上道：“此已来到敝省，弟不免与兄取经东路，同至舍下。一来省我父母，二来暂歇征车，不知兄意下何如？”李如白道：“兄离家数载，归望自是人情。但取路青州，迂回又多数百里。且兄到家中，亲朋望观，一时如何起的身？弟与兄这番早来，原是辞烦求静，只恐兄一回家，又不能不为诸事所扰。况且会期迫近，日子未可过于耽搁。此时离贵府料想不远，不如差一盛介，先着他宅上报信，弟与兄直上北京，待春间恭喜，那时荣归省亲，亦未为晚也。兄若决意回家，弟亦不敢阻拦，只得暂别吾兄，先往京都。到那里寻下寓处，以候兄罢了。”吴瑞生道：“与兄同来，只是与兄同往，岂有舍兄独归之理。兄既不肯屈车往顾，弟亦只得同兄北上矣。”到了晚上，随在寓处写下了一封家书，付与书童，令他先回家报喜。