余观庄烈帝时，天变于上，民乱于下，帝苟兢业为国，则其要在于爱民。顾不得爱民之术，反至于虐民。盖无治事之人故也。流贼非他，皆此饥寒之民也。不为民而为贼，情虽可悯，而罪不可赦。然而其始视贼太轻，谓此出于饥寒困迫之余，可以杀而不肯杀。及其势已成，况有枭雄者为之首，则又畏之太甚，即可杀而不敢杀。于是，贼日强而兵不可息，饷不可缓，遂日取敛于无辜之民，无待敌国外乘，而其亡已不旋踵。嗟乎！此谁之过哉！然帝躬行节俭，不好声色，视齐东昏、陈后主、隋炀帝，不啻相悬千万矣。故制宰相六人，皆曰大学士，其第一曰首辅。庄烈帝历相五十人，独周延儒、温体仁为首辅最久，而体仁尤帝所向用也。周延儒者，字玉绳，宜兴人。温体仁者，字长卿，乌程人。帝以旧相半魏忠贤所用，以次罢去，而韩爌、李标、刘宏训、钱龙锡辅政，孙承宗以大学士督师辽东，一时皆正人。延儒善窥伺帝意，崇祯三年，遂为首辅，而援体仁为党。四年，承宗自辽东罢归。孙承宗者，字稚绳，高阳人也。为人铁面剑眉，须髯戟张，声如洪钟。熹宗时，即督师辽东，以东莞袁崇焕元素为监军，数立边功。承宗尝入觐，魏忠贤疑其以兵讨己，比之于王敦、李怀光，及使人侦之，则幞被载车中，从者赞画鹿善继而已。然忠贤意终不释，以故承宗、崇焕皆罢。崇祯元年，起崇焕经略辽东，镇山海关。
其二年，大清兵分道入龙井关，至京师。崇焕率将祖大寿，以兵勤王，故忠贤党高捷、史堡疏言辽东皮岛大将毛文龙，以金易辽阳、广宁二卫，既有成约；崇焕妒其功而杀之，且纳款为内应，词连大学士钱龙锡。帝执龙锡、崇焕皆下狱，祖大寿恐，引兵遁去。当是时，都督满桂总理天下勤工兵未战，胜负莫决，而崇焕下狱，人心惊惶。翰林院庶吉士金声荐同馆刘之纶知兵，僧人申甫善造火器战车皆可大用，遂命之纶为兵部侍郎，申甫为副总兵，募军从事。大清兵夜破申甫于芦沟桥，黎明袭杀满桂于永定门，勤王兵皆观望莫敢进。
三年，刘之纶败死遵化，而永平、滦州皆失，人心愈惧。初，承宗起大学士督师，及是，至京师，祖大寿以兵来归，承宗督师入滦州，再入永平。是役也，祖大寿功第一，承宗再镇辽东。八月，磔崇焕，籍其家，兄弟妻子皆流三千里，并戍钱龙锡。崇焕无罪，天下冤之。而明年，承宗亦罢。延儒既援体仁为党，体仁阳曲谨媚之，阴实挤焉。
六年，延儒罢，而体仁为首辅矣。同时为相者，有徐光启、郑以伟、文震孟之属。徐光启，字子先，上海人，善天文、历算、水利、农桑、兵法、火器，负经济才，自神宗、熹宗时累请练兵自效，不能用。庄烈帝以日食失验，诏督修西洋历，遂为相；年已老，又值延儒、体仁擅政，郁不得志而卒。郑以伟，字子器，上饶人，读书博洽，先光启卒。文震孟，字文起，吴县人，熹宗时，以翰林院修撰忤魏忠贤，斥为民，庄烈帝召充日讲官，遂为相，刚方贞介，有古大臣风，体仁惮之。既相三月，以荐用许誉卿，与体仁争，不能得，出愤言，体仁遽以闻，帝怒罢去。其余黄土俊、孔贞运虽为相，而立朝碌碌，无足称道。王应熊、吴宗达，则皆附体仁。体仁为人阴鸷，机深刺骨，一言辄入人于罪，廷臣争劾之。帝以为孤立无党，信任益坚。其十年，与张汉儒共讦故礼部钱谦益事败放归，旋死。而张至发、薛国观为首辅，皆效法其所为。至发起自外吏，体仁窥帝意，欲相外臣，故荐之。而国观尤贪赂贿云。延儒既罢相家居，吴昌时为赂太监，谋起用。会帝亦思用延儒，十四年复为首辅。岁元旦，帝揖延儒曰：以天下听先生！其重之如此。是时，兴化吴甡与并相，各树党。附延儒者，曰江南党；附吴甡者，曰江北党：各从其所居地为名也。
十六年，大清兵至京师。吴甡先奉命剿流贼，延儒乃自请督师驻通州，不敢出战，日与幕客饮酒，伪驰疏报捷。及还朝，请议将吏功，襄城伯李国祯欲为其私人请功不得，发其军中阴事以闻，而吴甡亦以剿贼逗留得罪。帝怒曰：两辅臣负朕。延儒复放归，旋逮之，赐死。而陈演、魏藻德为首辅，京师陷，皆降李自成也。盖君子、小人之辨，其难矣哉！小人相与倾君子，君子亦相与排小人，然而人主反信小人而疑君子，何也？惟小人之结小人，善掩其嫌疑之迹；其倾君子也，则又中于隐微，乘于仓猝。君子则不然。其是一人，同然是之；其非一人，同然非之。人主反以为此小人之党也，彼君子之无党也。于是，君子小人颠倒于人主之心矣。闻文震孟之在经筵，尝讲尚书至为人上者奈何不敬，数目帝。帝适加足于膝，即以袖掩之，徐引下，其善格君非如此。孙承宗自少时，常喜仗剑走塞下，从材官老兵游，以故晓畅边事。其深算老谋，善于用兵。使庄烈帝常相此两人，明之亡不亡，未可知也。周延儒、温体仁未闻其进一善言，未闻其行一善政，顾乃震孟之罢也，体仁谓其党讦誉卿；承宗莫知所由罢，盖亦体仁倾之矣。其在书曰：人之有技，媢嫉以恶之；人之彦圣而违之，俾不达。实不能容，以不能保我子孙黎民。其体仁之谓欤！
陕西自累岁大饥，民劫府库为贼，强者各立名号，相从日众，而总督杨鹤以抚贼为功。贼伪降复叛，鹤坐戍。而洪承畴代其职。于是，贼众分犯山西、河南、湖广、四川。及陈奇瑜为陕西、山西、河南、湖广、四川总督，贼避其锋，皆还陕。奇瑜促之于兴安车箱峡。是时，贼渠李自成、张献忠，皆在焉。峡，四山巉立，险隘难出，贼惧，以计伪降。奇瑜受之。贼出复叛，奇瑜坐戍，而承畴代之矣。承畴，字亨九，晋江人，起身文吏，而武勇精韬略，善抚御将士。当其代杨鹤也，督将击贼，大小百余战，斩首四万级，自禽贼渠三人，斩一人，关中贼略平。及代陈奇瑜也，贼众二十万大至，总兵艾万年、柳国镇遇伏战死，临洮总兵曹文诏大怒请行。承畴喜曰：非将军不能破此贼，将军行，吾自泾阳趋淳化为后劲。文诏受命，行次真宁，遇伏，力战不支，自刎死。文诏忠勇善战，西民为之谣曰：军中有一曹，西贼闻之心胆摇。其死也，贼中为相庆焉。当文诏战死，其从子变蛟收溃卒，成一军。变蛟亦善战，勇冠军。贼中闻大，小曹将军名，皆胆慑也。承畴自帅兵御贼于泾阳、三原间，决死战，贼不敢逼。其年，总理卢象升督关外军，而承畴以总督专剿贼关中。其后巡抚孙傅庭擒贼渠高迎祥，而承畴设三伏于潼关、南原，促李自成，自成遂不振。承畴自崇祯四年为总督，至十一年破贼，立大功。其年，承畴以蓟辽总督，镇宁远，曹变蛟以左都督从。先是，袁应泰丧辽阳，王化贞丧广宁，而孙承宗、袁崇焕筑宁远为重镇。其后承畴兵败宁远，而降于大清，曹变蛟死之。朝廷以承畴为殉难也，予赠祭焉。闻之杨鹤有清望，然不善用兵。而陈奇瑜之巡抚陕西也，尝连斩贼魁。贼有据永宁关者，攻之未下。奇瑜曰：是未可以力取也。乃阴简锐士，扬言总制檄发兵，命总兵贺人龙将之以西，身为后劲，直抵延川。俄策马而东曰：视吾马首所向！即潜师疾走入山，贼不虞大兵猝至，皆惊溃，遂焚其巢迹。其出奇制胜，真将才也。设兴安之役，斩其巨魁，而收其余党，其功可胜言欤！呜呼！人非才之难，善用其才者难也。曹文诏子变蛟，至以死殉，可谓善用其才矣。
督师兵部尚书赠太子太师、谥忠烈卢象升者，字建斗，号九台，宜兴人也。美丰仪，貌白晢而臞，以进士起家，然勇力善骑射，娴将略，尝以大名道备兵三郡，击斩贼首五、六千级，收还所失男女三万人，贼相戒不敢犯大名。累迁郧阳巡抚、湖广巡抚，擢江北、山东、河南、湖广、四川总理，兼督山西、陕西军务，所至杀贼取胜。贼群惮之，号为卢拚命。移宣大、山西总督，乞炭入寇，闻名遁去。崇祯十一年，以父忧，乞奔丧，疏十上，而诏为兵部尚书，督天下勤王兵。是时，大学士杨嗣昌方夺情用事，而太监高起潜衰绖为监军。象升曰：吾三人皆不祥之身也。人臣无亲，安有君？杨公夺情，亦欲吾变礼分谤。处心若此，安可与事君！闻嗣昌、起潜皆主和，顿足叹曰：吾受国恩，宁捐躯脰以死。及都，庄烈帝召问方略。对曰：臣主战。明日，嗣昌至军中，象升厉声责之，即拂衣去。以高起潜不欲战，因疏请分兵。廷议：宣大、山西兵属象升，关、宁兵属起潜。而山西总兵王朴引军溃去。象升名督天下兵，部下只宣大兵五千人而已。是日，次宿畿南，其父老叩军门请曰：三郡子弟，皆以为昔无公不生，今无公必死。公且移军广顺，召集义师，十万人可一呼从也；奚以孤军冒险哉？象升谢之曰：自吾经数十百战未尝败衄，今分兵五千，事由中制，吾旦暮死矣，无累尔父老为。遂进军钜鹿之贾庄。翰林编修杨廷麟言于帝曰：昔南仲在内，李纲无功；潜善秉成，宗泽陨命。今卢象升孤军赴敌，非国家之福也。嗣昌大怒，阳荐廷麟知兵，参其军。象升使乞援于起潜，拥关、宁兵，距五十里不至。夜半，大清兵围三匝，令宣大两总兵虎大威、杨国柱张左右翼，自挥刀陷阵，三军殊死战。至日中，矢石皆尽，虎大威挽其马欲突围，象升呼曰：吾不死疆场，死西市耶？独奋身斗死。大威、国柱溃围得脱。时十二月十二日也。象升死时，年三十九。