会贼在江北安、庐者，以英山、霍山为窟穴，既野掠黄、麻间，又破随州、罗田，颍、和、庐、霍相继告陷。凤阳无城可守，虽有总漕杨一鹏驻扎，兵不过二千，余皆市人不习战；贼至随破，焚皇陵，烧享殿。一鹏逮斩。给事中许誉卿四疏纠劾温体仁拟旨淮抚不必移镇，以至误陵。给事中何楷以一鹏为辅臣王应熊座师，并纠应熊；应熊竟以此罢相。指挥包文达胁中流矢，挥刀陷阵；贼迫令卸甲降。文达怒骂，贼砍其左臂，断头而去。和州知州黎弘慧、学正康正谏、总营周廷儒、训导赵世选、霍山教谕龚元祥、训导姚允恭，死之。兵部尚书张鹤鸣，贼索金币，入其室，见皆古玉及陶器，遂刃劈其顶达踵。原任御史马如蛟，与兄运尹如虬、诸生如虹，一门战殁。原任副使卢谦、诸生韩光祖、叶漳等俱死。惟江浦斗大孤城，知县李维樾登陴防御，追贼鏖战，奋臂大呼，所向辟易；贼众宵遁。是时杀戮之惨，天地为黑。有缚人之夫与父而淫其妻女，然后杀之者。有驱人之父淫其女以为戏，而后杀之者。甚至裸孕妇于前，共卜其腹中男女，剖而验之以为戏；一试不已，至再三者。又甚至以大锅煎油，掷孩子于内，观其跳跃啼号以为乐者。又甚至绑人于地，生刳其腹，实以米豆，牵群羊而争饲之；取人之血，和米麦为粥，以喂马驴，使之腹壮而能冲敌者。所掳人子女百千，临行不能多带，尽杀而去。或杀人而间以芦苇、薪木堆城下纵火焚之，令秽气烟焰薰逼城上，守兵立仆。上震怒，勒限六月平贼，斋居武英便殿，减膳撤乐，青袍视事，以示行间文武甘苦与同之意。朝议命卢象升为总理。
象升初备兵天雄。寇兴，驰行郡内，严檄州县，缮城治具。率众往，遇贼数万，象升弗却。中一矢，额伤；又一矢，仆夫毙马下。象升提刀战益疾。贼乘高临，后兵至乃免。贼分党趋城下，潜发兵攻滑。象升知贼计，戒守城士勿动，选骑出，前伏草莽。贼至，卒发，大败之，斩级数千。贼相戒曰：“此卢阎王，遇即死，不可犯”！象升以是有能兵名。贼惧，南渡河，河以南所至残燹。甲戌郧破，命象升抚郧；郧大治。乙亥（崇祯八年），命象升抚楚，贼又惧，流河南。总兵祖宽于雒阳等处三战三捷，斩级二千，军声大振。象升遂晋兵部侍郎，总督七省。
会乙亥岁杪，滁州攻围甚急，知州刘大巩檄请救，疾走援，奋击，贼大败。象升会诸将曰：‘兵贵神速。今贼气已衰，失此不击，长患安穷’？趋兵乘其后，又大败，贼遁承、襄。象升独以数百骑入阵中，为贼困二日，不敢犯。象升与诸将约曰：‘食尽道穷，留此死，击不胜亦死。吾当力冲之’！乃率骑往，击杀万人，断食道。越三日，投戈请降。其及之于滁，将尽剿无遗；顾以淮督朱大典莫为堵截，复逸去。会丙子（崇祯九年）夏六月休兵，象升疾走秦关，与总督洪承畴议事。时秦中之贼方炽，豫中之贼又来，凡临潼、邠州、渭南、韩城、华州等处，承畴随地严兵阻贼，象升又屡获奇胜，釜鱼阱兽，贼旦暮可平；乃温体仁忌功，象升忽受命勤王。未几，改宣大总督，而以熊文灿代之。文灿惟迎合中朝为事，一意招抚，贼势复烈。盖体仁以象升为南人，不习边塞，改置重地，增其担负，缓则敝之、急则杀之，此其积念也。后象升果死松、杏，承畴寻亦改督蓟辽。时贼既往来不定，豫中又称要冲，关陕以东、黄河以南、襄漫以北，延袤数千里，所在驰突。
乙亥，巡抚玄嘿罢去，代之者陈必谦。必谦与象升协力剿贼，部领诸将左良玉、陈永福、赵国柱等，斩兴世王于郏县、闯世王于白沙、整齐王于宜阳、扫地王于郏县，豫患少息。已而赦诏到豫，必谦知其诈，欲令面缚诣军门。副将王进忠剿贼无功，思以款自效，单骑入贼营，为贼所杀。必谦竟以此罢。贼又破卢氏，陷陕州，攻围永宁，破冀庄、冯庄等寨及峋峪等十三村。丙子，用经略侍郎王家祯巡抚河南。时宛南、裕舞一带巨寇鸱张，踞蟠龙山，负嵎为势。不一年，家祯旋罢去，升河北道常道立代之。盖道立幼在杨鹤衙斋，与嗣昌善，嗣昌时以本兵入阁也。
上又忧贼不即平，命内臣卢九德、刘元斌率禁旅出讨。八月，抵河南。九德勤干，谙练兵机。其把牌中军黄得功、宋纪皆骁勇绝伦。官兵剿贼于真阳县之张家湾，追至光山，千总张国柱被围，游击苗有才救之，而山下雪积坑深，方欲收兵，贼大队齐发，呼啰啰为号，四面合围，官兵大败。大略剧贼人有副马，疲则易之，骄捷如飞；官兵用步卒尾之，重跅而至，贼已逸去；喘息未定，他警又告，故将士不胜劳苦，终无成功。
是年，贼势益炽。其在楚者，自秦翼明、杨世恩应山一捷，斩级五百而后，旋绕麻、黄，一股西犯德安，一股东趋江北，破英、庐，围安庆，副将程龙以火药含笑自焚，守备陈干玉等俱战殁。十月入舒城，参将张一龙胜之于咎家冈，获其头目摇天动等；副将孙应元胜之于乌纱山，斩五十余级。太监刘元斌率京营兵鏖战竟日，追杀七十余里，号哭震天，杀贼五百四十二级，贼遁入山。而秦抚孙传庭破杀闯王高氏，自成入西川。十月初四日，冲梨树、垭口等关，副将孔全斌等遁。于是破宁羌，攻广元。逆宗朱廷一者，时为参军，株守保宁，坐视不救。遂直犯成都。蜀抚王维章听其突入，不能扼御。自成往来阶、徽间。维章逮问伏法。
戊寅（崇祯十一年），巡抚常道立奏贼犯邓州，焚毁周王八茔。总理熊文灿报贼困英山，合九路之兵会剿，贼从德黄一路潜遁。楚抚俞应桂逮问。豫抚常道立招抚闯塌天等。闯塌天本名刘国能，性至孝，就抚，乃奉其母命也。晋抚宋贤奏混十万等贼乘虚窥渡，攻克五塔、圪塔等寨，攻围陕州等处，官兵御却之，贼拔营远遁。二月，官兵三战三捷，败贼于镇平县，生擒草上飞、独脚虎等，斩扒天虎等四人。贼渡河间、光山等处，结连曹操及托天王、整世王、混世王、十天王、紫微星、过天星、飞虎八家大贼来商城、固始界，欲上颍、霍等处为度暑计。太监卢九德分布官兵迎击，大败贼于山石桥，擒贼抵地虎、黑旋风等。三月，巡道张天经又败贼于黄福店，斩获无算，招降贼首飞天师等。五月，总兵左光先又三败贼于大寨地方。六月，陈永福又大败之于饶良镇。嗣是官兵又败之于宜阳连庄、雍家庄、林家庄等处。左良玉又大败之于高坡，混十万（本名侯世范）带伤遁，妻子囚执入省；混十万亦旋降。九月，内臣卢九德扼之于襄，抚臣常道立击之于邓，监军张大经、总兵刘泽清、左良玉、张任学击之于襄、承、随、枣、汝、许。十月，张任学又败之于高庄。贼南北无路，转战败逃。凡曹操、革里眼、托天王、过天星等贼在豫、在楚者，无不分头鼠窜。己卯（崇祯十二年）三月，漕抚中军刘良佐有光山之捷，安庐巡道汤开远有舒城之捷；贼渐西奔。张献忠、曹操因入房、竹山中。
献忠，榆林人，初为小贼，号黄虎；后为贼帅，称八大王，假官兵旗袭南阳，屯南关。左良玉适至，疑而召之。献窘逸去。良玉追及，两马相望，一箭中其眉心、一箭钉其中指于弓靶。献仓皇间，良玉举刀劈其面，血流被甲，孙可望力前格之，得免，逃至麻城。左帅追剿之，一昼夜行七百里，至谷城，戊寅正月初九夜破之，出示民曰：‘本营志在匡乱，已逐闯兵远遁，本营释甲归朝’。乃拘耆老具结遣。可望以碧玉长尺余者二方、圆径寸珠二枚贿文灿请降，文灿许焉，以佥事张大经监其军。文灿庸鄙无能，驻节襄阳，于后圃种蔬，日用数十人灌溉。时旱，郡邑申文祈雨，文灿批文云：‘园蔬茁茂，禾苗何以独枯。不过奸民为逋粮地耳’！其设施如此。左良玉谋于巡按林铭球、巡道王瑞旃，欲诱执献。文灿曰：‘杀降不祥’！力庇之。乃移其营于城内。献恃文灿，益无忌，私练士卒，造军器。榖城诸生徐以显一见如故，教以孙吴兵法。又乞职衔、索月饷，且请渑、陕、卢、灵、阌五州县屯马步兵六千。己卯春，献忠叛形愈着，良玉请讨之。文灿故彰露其事，使献知之，强留良玉饮饯，稽延时日。献从容尽运兵械入房山，文灿始催出兵，则献已叛矣。是时文灿招抚十三家贼，蜂屯蚁聚中州一带，旋抚旋叛。巡按徐一范谓‘可剿之机会与能剿之物力都从抚里错过’，良不诬也。谷城令阮之钿沥血书绝命词，死之。良玉闻变曰：‘经略纵虎负嵎，使我撄之，不去，必以逗遛罪我’。令旗至，即冒暑进兵，遇伏大败。良玉列其状，文灿死西市，命嗣昌代之。上宠饯甚至，亲赋饯歌二首赠行。御史张肯堂请着为令：‘有创为抚说者，议出编氓行伍，以奸细论；议出道将绅衿，以通贼论；议出督抚镇帅，以误国论’。疏入，嗣昌弗善也。